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奴隷狩り

　紺碧《こんぺき》の大河を見下ろすように、切り立った岩山に造られた町・・・サガ。

　そこは、小さく儚《はかな》い町だった。

　ガザンベルク帝国による侵略戦争に、従属することを拒否したネヴィルスラム王国は敗れた。その後、ガザンベルクの皇帝は、様々な労働力の確保に奴隷狩りを行った。王宮の捕虜だけでなく、サガの町の住人を引き連れてくるようカーネル〈ダルレイ・カーネル・サルマン〉総督《そうとく》に命じたのである。

　切り立った岩山に造られたサガは、そばに大河があるものの、それを利用していた設備の老朽化《ろうきゅうか》によって旱魃《かんばつ》に対応できず、もはや朽《く》ちてゆくだけだと見放されつつあった町だ。

　いきなり人気が無くなった町中《まちじゅう》の建物。

　突然やってきたガザンベルクの部隊に、住民たちが一時一斉に捕らえられてから、三十分が経つ。

　先日、九歳の誕生日を迎えたばかりのレドリー・カーフェイは、この時、暗く冷たい地下室にいた。小さなゴザの上で、母親のエレンにしっかりと抱かれていた。父親のレイリーの顔が、床の割れ目から漏れてくる埃《ほこり》っぽい光で、うっすらと窺《うかが》えた。眉間《みけん》に皺が寄っている。レドリーがこれまで見たこともない、叱《しか》られた時とはまた違う恐ろしい表情だった。

　誰も何も言わない。この沈黙は、夜まで延々と続くかに思われた。

　ここは貯蔵庫だ・・・が、やせ細ったニンジンと、貧弱なジャガイモがあるばかり。そのうち空腹な少年の胃袋は、恐怖の中で惨《みじ》めに悲鳴を上げだした。

　さらに身を寄せる母の腕の中で、レドリーはおずおずと父を見た。レイリーは我が子に目をやり、悲しげに微笑した・・・が、それだけだった。

　重い長靴の音が聞こえた。細い石畳の道を迫り来る。

　レイリーが油断ない目で上を睨みつけた時、その足音が急に忙《せわ》しなく民家へ乱入していく物音が響いた。していく・・・というのは、カーフェイ一家の方ではなく、それは向かいの家だったのである。

　再度、この地区の奴隷狩りが行われていた。

　しばらくして、聞き慣れた女性の声が耳をつんざいた。彼女は子供の名前を叫び、「来てはダメ！」と、懸命に叱りつけていた。

　それが聞こえた時、レドリーはハッと息を飲み込んだ。友達の名前だ。その友人には妹がいたが、聞こえた名前は友人のもの一つだけだった。

　喧嘩っ早いその友人の威勢の良い声は、瞬く間にやってきた。しかしその声は、誰か男の罵《ののし》り声のあと、聞くに堪えない悲鳴に変わった。

　女性のかなぎり声が響き、それに、「連れて行け。」という冷酷な声が続いた。

　レドリーは、胸を抉《えぐ》られる思いで母の胸にしがみついた。エレンも、きつくレドリーの頭を抱きしめ返した。

　女性のその声はどんどん遠ざかっていく。

　すると、今度はそれについて行こうとする幼い少女の声が聞こえた。少女はめちゃくちゃに泣きながら、「ママ！」と、しきりにわめきたてている。

「そこの小僧《こぞう》、こいつを黙らせておけ！」

　男はまた口汚《くちきたな》く怒鳴った。

　カーフェイ一家には、軒先《のきさき》で起こっているむごたらしい光景が目に見えるようだった。

　レイリーには、どれほど駆け寄って、その兄妹を優しく抱き起こしてやりたいか知れなかった。だが、できなかった。三人で逃げよう。そう息子と約束していたからだ。

「もう一度言ってやろう、よく聞くがいい。抵抗せねば殺しはせぬ。お前たちは、新しく建てる宮殿の建築を手伝うだけだ。一仕事終えれば解放されるだろう。さあ、おとなしく姿を見せろ。さもなくば、子供の命の保証はせぬぞ。」

　実際にはそれだけでなく、その後はほかの重労働にも充《あ》てられることになり、すぐに自由を得られる可能性は低い。

　上手い言葉で油断を誘いながらも、無情に脅しかける男の声は、ひと息ついたあとさらに続いた。

「まだ居るのは分かっているぞ。三分やろう。三分経って誰も現れない場合は、私の言葉が単なる脅しではない証拠に見せしめを行う。」

　夫婦は強張《こわば》った顔を見合わせた。それは、さきの兄妹を殺すという意味だ。

　エレンは真っ直ぐに夫を見つめながら、絶望的な声で言った。

「あなた・・・諦《あきら》めましょう。」と。

　そんな妻を見つめたまま、レイリーはしばらく何も言わなかった・・・が、長靴の音がそのうちにも動き出して玄関を潜り抜け、間近に迫り来るとハッとして見上げた。その鋭い切れ長の瞳で、軋《きし》む板間《いたま》に注意深く目を凝《こ》らした。

　やがて、レイリーは妻のエレンに目を向け直した。レイリーはその時、決意を固めた真剣な顔で、一つうなずいてみせたのである。

　それを見たレドリーの鼓動は、やにわに狂ったかのようになった。

「父ちゃん、母ちゃん！」

　レドリーはどうしようもなく戸惑い、声を殺して悲鳴を上げた。

　エレンの手が、レドリーから放れた。エレンはそっと立ち上がった。頬に涙が伝っているのが、薄暗い中でもレドリーには分かった。

「嫌だよっ、一緒に逃げようって言ったじゃないか！」

　レドリーはまた、力いっぱい母にしがみついた。だが、そばに膝をついた父に肩をつかまれ、強引《ごういん》に引き寄せられると、ぐずり続けようとするレドリーはピタリと黙った。

　レドリーは、その父の悲痛な顔と、面と向かい合って立たされていた。

　レイリーは、息子のひどく不安そうな目を食い入るように見つめ、苦笑を浮かべた。

「いつかお前にも、今の父ちゃんと母ちゃんを理解できる時が来る。約束守れなかったの・・・初めてだな。」

　次の瞬間、レドリーの鳩尾《みぞおち》に父の拳《こぶし》が叩き込まれた。

　驚く間もなかった。苦しくて、喘《あえ》ぎながら胃のあたりを押さえたレドリーは、体をくの字に曲げて足元のゴザに倒れ込んだ。意識も急速に薄れていく。だがその時、ずいぶん遠く感じられた父と母の声は、しっかりと頭に刻み込まれた。いきなりこんなことをした、父の言葉。

「レドリー、強く生きろ・・・。」

「生きてさえいれば、必ずまた会えるわ。」

　いつか理解できる時が・・・今だって分かる・・・そのあとすぐ、レドリーは気を失った。　　

　やがて夫婦は、我が子をそのままにして、ひどく名残惜《なごりお》しそうに離れだした。

　だが、急に背中を返したエレンが、嗚咽《おえつ》を漏らしながら、倒れているレドリーの背中を抱き起こした。

　レイリーは、頬ずりを止められずにいる妻の肩に、無言でそっと手をかける。それから気絶したままの息子の方へ屈《かが》みこむと、額《ひたい》に口をつけた。

　うなずき合った二人は、今度はためらうことなく木梯子《きばしご》を登った。そして床下倉庫の蓋《ふた》も押し開け、隠すために動かしたテーブルもくぐり抜けて、食堂に堂々と姿を現した。

　居間へ移っていた敵兵が、あわただしく駆け戻ってくる。

　ほどなく、カーフェイ夫妻は両手首を縛《いまし》められた。