剣術の稽古 ― １
「えいっ。」
ヴァルの渾身の一撃を、レッドはほんの手首のひと捻りで弾き返した。レッドが握り締めているのは、鞘ごとの自分の剣である。
「ヴァル、さっき俺が言ったことができてないぞ。そんな構え方じゃあ隙だらけじゃないか。いいか、ほら・・・。」
レッドは自分の剣を脇に挟むと、ヴァルの背後に回った。後ろから、教え子の木刀を握っている両手をつかむ。そして、「こうだ、こう。」と、正しい持ち方と構えに直してやったあと、ふと視線を転じて、ほかの少年たちを見た。
あとの四人は二人一組になって、レッドが教えた剣捌きや足捌きを、実際に木刀を交えながら復習しているところ。
「おいゼノ、もっと腰を落とせ。膝を使うんだ。」
レッドはそう注意したが、栗色の髪のその少年が屈んだ姿を見ると、ため息混じりにゆるゆると首を振った。
「落としすぎだ。それじゃあへっぴり腰じゃないか。」
レッドはヴァルを待たせてその四人の方へ行き、防御と攻撃の基本を最初から教え直して繰り返すよう命じると、再びヴァルと向き合った。
ヴァルは俊敏な動きでレッドの脇腹を攻めた。繰り出された時の動きや構えは、ほぼ正確だ。
レッドはよしと頷いて、それをやすやすと躱す。
「そうだ、なかなか様になってきたぞ。次は、俺から仕掛けるからな。跳ね返してみろ。」
そう言うと、攻撃の姿勢に切り替えたレッドの眼差しが、さらに鋭いものに変わった。ヴァルも負けじと睨み返していたが、圧倒されて怯えているのが分かる。
「違う・・・。」と、レッド。「ダメだ・・・。どこを狙われるか、それを気にしてちゃあ反射神経が鈍る。頭で考えるな。目にも頼るな。敵の攻撃パターンを肌で見きるんだ。」
よく分からない難しいことを言われると、ヴァルはますます戸惑っておどおどしだした。
レッドは、少年の足がしっかりと地面を踏みしめることができるまで、待とうと思った・・・が、そうしているうちにも、眉間にみるみる皺が寄っていく。
原因は、後ろから聞こえるふざけた掛け声。
「どりゃっ。」
「おおう！」
「でえいっ。」
「とーう！」
「ゼノ、ティム、ロビン、アレーック・・・！ 」
雷を落とそうとしたレッドは、振り向いて思わず言葉を失った。それより先に、イヴの姿が目に入ったせいだ。
そんな子供たちを見ながら、彼女は魅力的な笑顔で明るい笑い声を上げている。
突然固まってしまった師匠を、ヴァルは不思議そうに見上げた。
ヴィックトゥーンに帰ってきたレッドは、午前中に開かれる市場の喧騒の中を、のろのろと歩いていた。背後や目の前を、買出し中のシェフや、ほかの地区から来た一般客が忙しなく行き交う。だが、レッドは周りの何も見てはいなかった。器用にひらりひらりと向かい来る人を避けながらも、ほとんど注意をはらってはいなかった。
イヴ・・・。レッドは小声で、戸惑いながらそう呟いた。彼女の名前だ。ことに月光の中で見たそのほほ笑みを、何度も思い浮かべてしまう。
レッドはかすかに首を振り、愚かで滅入る気持ちに活を入れた。なぜこんなにも気になるのか、心も精神も弱り過ぎている、しっかりしろと自身を叱った。それに、どう思っても仕方のないことだ。もうきっと、会うこともないだろうから・・・。
食材の仕入れに来ていたニックは、南国の果実が所狭しと並んでいる露店にいた。店の外側に盛られている、オレンジの品定め中のことだ。背後を通り過ぎた人影にふと気づいて目を向けてみれば、昨夜帰って来なかった居候がいる。逞しい長身で見事に均整のとれたスタイルは、視界に入ればたちどころに目についた。
パイナップルと、そしてバターの代わりにもなるアボカドを抱えたままで、ニックはあわてて駆け出した。支払いは済んでいない。大きな果物を持ち逃げされては、さすがに気づいた店主が身を乗り出して、しきりに呼びたてていた。
「レッド、お前夕べはどこに・・・。」
やや斜め後ろからニックがそう声をかけたが、レッドは立ち止まらなかった。憂鬱そうな難しい顔をして、下の方に視線を向けている。
横について歩きながら、ニックはその様子のおかしさに首をひねり、そして思った。
「まさか、お前に限って金で女を・・・⁉」
「女神が・・・。」
レッドは無意識につぶやいたあとで、やっとニックに気付いてぎょっとした。
「なにっ⁉ なんだおやじ、バカヤロウ！ 何考えてんだ！」
「めがみいっ⁉ お前、いったいどうしたんだ！ 悩みがあるなら聞いてやるぞ⁉」
「あっても結構っ、とにかく、そんなんじゃない！」
ニックはレッドの目を覗きこんだが、例えそうであっても、驚くべきことだが咎めることでもないのでこだわらず、追求もしなかった。どこの町にもルールさえ守れば問題のない、きちんと許可がおりているそういった魅惑的な店はあるし、レッドはそういうお年頃だ。
「そうだ、レッド。グレーアム伯爵の使いが夕べやってきて、待ってるから来てくれってさ。すっぽかしたのか？ らしくないな。」
なんてこった・・・と、レッドは額に手を当てた。
「しまった・・・忘れてた。」
