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無駄には死ねない・・・

　都会での一仕事を終え、まずまずの利益をあげることができた宝石商のマルコと、その行商人一行は、大街道を一直線に南へとまた旅をして、自宅のある町へと戻っていた。

　そこはアトリウムのある豪邸だった。召使《めしつか》いが何人もいた。だが彼らは、田舎の湖のほとりに住んでいた。ここでは商売にならないため、それで売買は移動して行っているという。

　報酬《ほうしゅう》を用意するからという主人の言葉で、この邸宅に数日滞在していたエミリオは、穏やかに晴れ渡った今朝、旅立ちの時を迎えた。

　実のところ、それは無謀《むぼう》で孤独な、苦悩の旅だ・・・。

　ハンスとニール、それに奥方とは、玄関ホールで別れの挨拶を交わした。

　だが主人は、大きな荷物を持ったまま、まだ見送ろうとしてくれていた。

　一緒に外へ出たエミリオは、庭の生垣《いけがき》と花壇《かだん》の通路を通り抜け、そのまま門の下に来て、あらためて彼と向かい合った。

「さあ、旅の支度《したく》は整えておいた。これで、遠い南へじゅうぶんに行くことができる。」

　荷物を差し出しながら、主人は万事大丈夫と言わんばかりにハキハキと言った。

「ありがとうございます。」

　一方のエミリオは、心から感謝しながら虚《うつ》ろに返事をした。

「お前さん・・・。」と主人。「もし死のうなんで考えていたら・・・。」

　エミリオは首を振ると、聞き取れないような小声で答えた。

「もう、無駄にそうすることもできないのです。私は・・・。」

　かけがえのない犠牲を払って、今、生きているから・・・。そう続きを口にせず黙り込んだエミリオは、悄然《しょうぜん》と視線を落とした。

　主人はいきなり、そんなエミリオの左腕をぐっとつかんだ。

　驚いて顔を上げたエミリオ。

　真っ直ぐに優しい目を向けた主人は、声に力をこめて、言った。

「君にはきっと、神がついている。常に助けがあるだろう。俺たちが出会ったように。」

　あれから、数日。

　エミリオは今また、たった一人きりで歩いている。目的もあてもなく、無意味に・・・。それも、もう下道《したみち》どころか何の跡《あと》もない、まさしくだだっ広い原野の中にいた。主人が用意してくれた地図によると、しばらく町には出会えない。あてにするといえば、井戸くらいだ。それでエミリオは、道しるべを探しながら、とりあえずその一つを目指している。

　今は、最初に比べれば、萎《な》えた心はいくらかしっかりしたようにも思えた。

　だが繰り返す・・・辛すぎる記憶は、何度でも鮮烈によみがえっては、容赦なく痛めつけてきた。その度に涙がこみ上げた。それでも耐えた。無気力にも、自暴自棄になることもなく、なんとか精神を保っている。まさに今この時も・・・。

　ダメだ・・・と、立ち止ったエミリオは、目を閉じて深呼吸をした。それから視線を上げ、努めて冷静に周りを見た。

　点在しているのは、どれもオリーヴの木のようだった。ヴルノーラ地方では見られない木が生えている。帝都からはもうずいぶん離れて、とりあえず着実に南へ向かえてはいる。

　刺客《しかく》たちは・・・彼女は・・・諦《あきら》めてくれただろうか。

　風が吹き抜けた。辺りは明るく爽《さわ》やかな風なのに、少し身にしみた。

　一人でいると、気を抜けば本当にもろく弱くなってしまう。誰かといる方が、もう少ししっかりしていられることに気づいた。　

　ふと、主人の言葉が浮かんだ。

〝君にはきっと、神がついている。常に助けがあるだろう。〟

　ようやく、井戸を見つけた。方向を誤《あやま》ることなくやってこられたことに、ほっとした。

　幸い、井戸は涸《か》れていなかった。水を汲み上げて飲み、水筒に補給した。それは事務的な作業でしかなかった。とにかくまだ生きていなければならない、という思いだけ。

　井戸の縁《ふち》に両手をついて、エミリオはまた考えた。この状況で、今すべきことを。それから首をめぐらせて、今度は遠くまで見渡した。灰色と薄茶色の大地が広がっている。ところどころに草地の緑もある。だが、ここは荒野だ。

　すぐそばにも、細い小さな葉を茂らせているオリーヴの木があった。幹《みき》の低い位置から横へ枝分かれしているその下は、大きな日陰になっている。

　井戸から離れたエミリオは、そこに腰を下ろして彼方《かなた》を見つめた。

　ただ茫然《ぼうぜん》と・・・。

〝分かっているはず・・・この御方は死なせてはならないと・・・。〟

　フラッシュバックが起こり、エミリオはハッと目をつむる。　

〝生き抜いてください・・・！〟

　下を向いて、両手に顔をうずめた。

　人知れず死ねる場所へ行けたなら、それもいいとさえ思っていた・・・。

　だがもう、それも許されない。もう何も持たない孤独の身でありながら、多くを不幸にしてまで生かされた。その意味を考えながら、命ある限り生きて過ごさねばならないのだ。

　どこで・・・。

　途方に暮れ、悩み疲れて顔を上げれば、目に映るのは、散在する奇岩と灌木《かんぼく》だけの殺風景な景色。

　エミリオは、遠くをまたぼんやりと見つめ、物思いに沈みながら、何度もため息をついた。

　無駄には死ねない・・・。

　このさき私はどこを目指し、どうやって生きればいいのだろう・・・。

　　　　　　　　.・.✽.・　E N D　・.✽.・.

※　物語は本編『アルタクティス～神の大陸自覚なき英雄たちの総称～』「第１章　失踪《しっそう》」へと続きます。