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戦いを止めたもの

　壮絶な戦いを続けるエミリオとギルベルトのそばには、もはや生きた人間はいなくなっていた。そこでは、めまぐるしい剣の応酬《おうしゅう》が続いていた。大剣を軽々と片腕で操る、華麗なまでの剣捌《けんさば》き。ほぼ完璧な身ごなしの中に、ほんの僅《わず》かに生じる隙《すき》をつく、卓越《たくえつ》した鋭い感覚。その抜群の戦闘能力を誰もが肌で感じ取り、それには戦慄《せんりつ》を覚えるほど。ほかの者たちには、とうてい手出しも太刀打《たちう》ちもできない戦いが繰り広げられているのである。

　なんという強さ！　

　互いに、その言葉を喉《のど》に押しとどめていた。力、技、戦闘における見極め、どれにおいてもまさに互角・・・！特にギルベルトの方では、自身の戦闘能力についてはかなりの自信を持っていた。そう誇れるだけの努力と鍛錬《たんれん》を、何年も怠《おこた》ることなく積み重ねてきたのだから。

　なぜだ！

　ギルベルトは揺るぎなく対戦相手の剣を受け止め、胸の内で怒鳴った。

　なぜ、それほどまでに戦うことができる！

　なおも戦いの手を休めない敵の皇子の剣を跳ね返して、攻撃のチャンスを得たギルベルトは、相手の肩口をめがけ、胸中で怒りを迸《ほとばし》らせながら力強く武器を振り下ろした。

　貴様が相手にしているのは、己の母が愛した国だぞ！

　エミリオは辛うじてそれを躱《かわ》し、逆に攻撃の白刃《はくじん》を閃《ひらめ》かせた。

　エミリオの目に浮かぶのは、母と共に見てきた貧民街にいる貧しい人々の姿。母を見てさめざめと嬉し涙を流す、そんな彼らの顔だった。

　母上・・・お許しください、私は・・・。

　エミリオは悲痛な声を胸の内で漏らしながらも、精一杯苦悩に耐え、躊躇《ためら》うことなく力の限り戦っていた。

　カシッ、カキーン、ガッ、ガキッ！

　何度も剣をぶつけ合ううち、ギルベルトはその剣先から伝わってくるものに、はたと気付いた。

　残忍で、凶暴な剣ではない・・・。それを振るう度に、相手を倒さんとする低い唸《うな》り声を上げてはいるが、その心の中では、敵とではなく自分自身と闘っているような・・・ともすれば、しかと受け止めきれなくなるほどの威力を持ちながら、何とも悲しい剣に思えた。　　　

　すると、その仮面のように崩さない厳しい表情に、ふと寂しさが滲んでいるようにも見えてくる・・・。

　だが、余計なことを考えている場合ではない。この男は、間違いなく本物。気の緩みがたちまち命取りとなる。これは戦争なのだ。

　この男を、倒すことだけを考える！

　ガキッ！

　二つの大剣が鈍い音をたてて絡み合い、共に素早く手を引いた刹那《せつな》、同時に剣を走らせた。

　シュッ！

「うっ・・・！」

「くっ・・・！」　

　互いの剣の切っ先が、相手の腕の装甲の間をかすめていた。

　二人は思わず愛馬を下がらせ、そして、血の滲む自身の腕のかすり傷に目をくれた。

　どちらも肩で息をし、荒い呼吸をつきながら相手を見つめた。兜が重く感じられるようになり、動きが鈍るような気にさえさせた。

　ギルベルトは兜に手をかけ、邪魔だと言わんばかりに頭から取り外した。

　それを見たエミリオも、静かに兜を取った。

　髪を風に靡《なび》かせて素顔を露にした二人は、どちらも隙を見せることなく、それを邪魔にならない場所まで放り投げた。

　互いにもう幾つもの戦場を踏みながら、これほど死を間近に感じたことなどかつて無かった。いよいよ覚悟を決めねばならぬか・・・共にそう思った。だが、決して諦《あきら》めはしない。体力の限界による敗北だけは・・・！

　エミリオは剣を構え直しながら、愛馬の馬首を優しく撫《な》でた。

「フレイザー、次で決めよう。」

「決着をつけるぞ、リアフォース。」

　ギルベルトはそう愛馬に囁きかけると、剣を構えて猛進をはかり、エミリオ皇子の目の前で力強く振りかぶった・・・！

　ところがどうしたのか、ギルベルトはそれを振り下ろすことなく、そのまま仰《の》け反《ぞ》るように腕を後ろへ引いたのである。防御《ぼうぎょ》の構えを完璧にとった相手の剣が一瞬強張《こわば》り、その表情に、初めて妙な躊躇《ためら》いがよぎるのを見て取ったからだ。

　エミリオは、凄まじい覇気《はき》を漲《みなぎ》らせて向かい来るギルベルト皇子を見て、戸惑いもせずに的確な防御の構えをとった。

　その時 ―― ！

〝殺シ合ッテハナラヌ・・・。〟

　どこからともなく、声が ―― 。

「なっ・・・。」

　エミリオの面上に、妙な躊躇《ためら》いがよぎった。

〝我ラノ血ヲ受ケ継イダ者タチヨ・・・。〟

　次の瞬間、エミリオは説明のつかない胸騒《むなさわ》ぎに襲われた。そして、無意識のうちに叫んでいたのである。

「下がられよ！」

「なに・・・⁉」

　思わず馬を回したギルベルトは、そのまま素早くリアフォースを後退させた。

　その数秒後のこと。

　突如として不気味な地鳴りが轟いたかと思うと、なんと二人が離れたその場に、地面を切り裂く一本の亀裂《きれつ》が ―― ！

　ピシッ・・・ピシッ、ピシピシッ・・・‼

　バキッ、バキバキバキッ・・・‼

「逃げろ！」

「早く下がれ！」

　敵、味方関係なく、あちこちで避難を促《うなが》す声が飛び交っていた。

　地震だ・・・！

　ただの地震ではない。ここはだだっ広い広漠《こうばく》たる原野だというのに、逃げろ、下がれ、と叫んでいる者が多くいるのは、そこに大きな地割れができようとしているからである。

　その間にも、身も竦《すく》み上がる轟音《ごうおん》と共に、大地が真っ二つに分かれ離れていく。

　ゴゴゴゴッ・・・‼

　馬がおののいた嘶《いなな》きを上げ、歩兵たちは立っていられず、剣を投げ出して地面に這《は》いつくばった。激しく揺れながら、グワッ！と口を開けた大地が、おびただしい数の死体を飲み込んでいく。

　ゴッ・・・

　しばらくして・・・揺れは治まった。

　だがそこに、ちょうど国境に沿って数メートルもの距離を隔《へだ》てる、巨大で深い地割れが出来ていた。

　こんなことが起こりうるのか、神の仕業《しわざ》ではなかろうかという驚愕《きょうがく》のざわめきが起こり、奇異な形で戦いは中断された。誰もが全く信じられないという顔を、また敵も味方も関係なく見交わしている。

　そんな中、エミリオとギルベルトは、はや冷静を取り戻していた。

　二人は、見渡す限り断崖《だんがい》と化したその際《きわ》まで馬を進め、この場に突然できた高く切り立つ峡谷《きょうこく》を挟んで、向かい合った。

　この時は共に、一戦士としてではなく、帝国の皇子としてそこに立っていた。

　先に口を開いたのは、エミリオだった。

「休戦を講じるよう提言いたして参る。双方の兵力も、この戦いで著《いちじる》しく衰《おとろ》えた。これ以上争えば、虎視眈々《こしたんたん》と侵略を目論《もくろ》む他国への脅威《きょうい》が薄れよう。」

　ギルベルトはうなずき、すぐに答えた。

「そなたの申すことはもっともだ。では、そのように将軍に伝えるとしよう。最終的な決定は、彼に任せる。双方の最高司令官による話し合いを、隔てられたこの場で願いたい。」

「では、総大将を呼んで参る。」

「待たれよ。」

　馬を回そうとしたエミリオ皇子を、ギルベルトは呼び止めて付け加えた。

「こちら側に残されたエルファラムの兵士は、捕虜《ほりょ》として一時アルバドルへ連行することになろうが、いずれ必ず無事に帰国させる。我らの軍の兵士たちについても、そうされるよう伝えていただきたい。」

「承知いたした。誓ってアルバドルの兵士には危害を加えぬ。」

　二人は同時に、互いの最高司令官のもとへと馬を向けた。

　だがギルベルトは、ふと手綱《たづな》を引いてリアフォースを立ち止まらせると、肩越しに振り返った。

　ギルベルトは、見えなくなるまでエミリオ皇子の背中に目を向けていた・・・。

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