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届かぬ思い

「殿下は私がその方の命惜しさに、暴力はいけないと口にしているとお考えなのですか」

　怒りに、声が震えた。

　挑発だとしたら、これほど効果的な侮辱はない。

　以前、ジュディがフィリップスの行動を諌《いさ》めたのは、街場のパブでの出来事。そのときは、店員の女性に手を出そうとした相手に対し、フィリップスが拳を振り上げた。それに待ったをかけたのだ。

　相手とジュディはなんのしがらみもなかった。個人的にかばう理由などひとつもなかった。それでも止めたのは「暴力で解決してはならない」という信念ゆえである。

　今回も同じだった。

　だが、フィリップスには何一つ伝わっていなかった。

「先生とアリンガム子爵は、仲が悪くて離婚したわけではないと誰もが口を揃えて言う。しかも先生はその後、王宮勤務だ。子爵の協力者として、王宮に入り込んできたと考えるのが自然だ。身の潔白を訴えたいようだが、自分が他人の目にどう映るのか、考えて行動してきたか？」

　余裕綽々のフィリップスに尋ねられて、ジュディは強く唇を噛み締めた。

（挑発はまだ続いているの？　それとも何か意図がある？）

　冷静になれ、と自分に呼びかける。挑発に乗れば絶対にいらぬことを口走ってしまう。自分の発言こそが、次なる疑惑と諍《いさか》いを生んでしまう。怒りに、身を任せてはいけない。

　ざわつく胸に手をあてて、ジュディはあえてゆっくりはっきりと言葉を紡ぐ。

「私が怪しく見えるという意味なら、宰相閣下にも同様の疑いを持たれていたのは事実です。殿下の憶測を邪推とまでは言い切れません。ですが、すでにその疑いは晴れています」

　フィリップスは、がつんとなんの躊躇もなくヒースコートを蹴り上げた。暴力に慣れた仕草だった。

「だ、そうだが？　どうなんだ？」

　呻きながらヒースコートはゆっくりと顔を上げ、ジュディを見た。その目に不気味な笑みが浮かぶのを、ジュディは信じられぬ思いで見つめた。

「助(・)け(・)に(・)来(・)る(・)の(・)が(・)遅(・)い(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)」

　話の流れを聞いて、理解したのだろう。「ジュディはヒースコートの共犯である」と、疑われていることに。その疑いを肯定したのだ、ヒースコートは。ジュディを巻き込み、フィリップスと対立させるために。

　まったくのデタラメだと、一番よくわかっているくせに。だが当事者だけに、「ジュディは黒だ」とヒースコートが言えば、黒に見せることもできてしまうのだ。

「あなたは、なんて卑劣な」

　怒りを抑えようにも、感情が昂ぶっていて、震えが止まらない。

（私はまたこの男に、利用されるの？）

　三年と少し前、周囲にお膳立てされるがままにヒースコートと結婚した。

　そのときは、わかっていなかったのだ。貴族の娘として生まれ、自分の意志とは関係なく結婚することについて、わがままを言って周囲を困らせたりしない自分は「わきまえた女」だとすら思っていた。

　その、良い子でいたいという願望を後生大事にしたせいで、おかしいと思ったことにおかしいと言うことができなかった。結婚初夜に、夫になった相手から傷つけられても、騒ぎもせずに受け入れた。不当な扱いを受けていると喚《わめ》くことが、どうしてもできなかった。

　けれど、そのときの振る舞いが、結果的にいまのジュディを生かしてもいる。その時点ではわからなかったこと、うまくできなかったことと向き合い、さらには「妻」に執着せずに離婚までの日々を有意義に過ごしたことで、ジュディの人生は大いに変わったはずなのだ。

　それを、ここでヒースコートに邪魔にされ、手折《たお》られるなどあってはならない。

「アリンガム子爵はでたらめを言っています。私と殿下を対立させるために」

　毅然として、ジュディはフィリップスに訴えかける。この男の口車に乗っている場合ではない、と。フィリップスは「なるほど」と頷き、今一度ヒースコートを蹴り上げた。ごつ、と鈍い音がするのとジュディが叫ぶのは同時だった。

「ステファンさん、止めてください！」

　あまりにもフィリップスは、暴力に慣れている。自分では止められない、と助けを願った。しかし、ステファンからの返事はなかった。まだ状況を見定めるため、身を隠しているのかもしれない。それが彼の作戦であれば、自分のいまの叫びは過ちだった、と気づく。

（そうよ、ひとに頼っている場合じゃない。どうして自分で動かないの。アリンガム子爵をかばい、殿下に蹴られるのが恐ろしいから？　だから他人に頼むだなんて）

　王子様の教育係として、精一杯の仕事をしようと心に決めていたはずなのに、土壇場で自分は「か弱き女」に甘んじようとした。強い男は当然に、自分を守ってくれるべきだという思考の枠の中にいた。

　足りなかったのだ、覚悟が。何もかもが。

　ジュディは足を踏み鳴らす勢いで数歩進み、ヒースコートとフィリップスの間に割り込んだ。

「私はこの方の味方ではありませんし、悪事に手を染めているのならば裁かれるべきだと考えています。それは、ここで殿下の独断でなされることではありません。裁きの場まで、この方を引きずってでも連れて行く。私刑は見過ごせません」

　痛いのは嫌だ。殴られたくない。後ろにかばっているのが最低の男だということもわかっている。

　それでも、フィリップスにこれ以上の暴力を振るわせるわけにはいかない。

「……へぇ。さすが先生だ。味方でなくても、悪人だとわかっていても、かばうと？　それは一体、どんな結果を生むと考えている？」

「目の前の暴力を止めたという、結果でしょうか。暴力はすべてにおいて無駄です。暴力こそ、何も生みません」

　フィリップスがその気になれば、ジュディを殴ることも蹴ることも容易にできる距離だった。恐ろしい。だが引けない。一度の説得で自分の信念が伝わらなかったことを、嘆いているだけではいられない。とにかくフィリップスに自分の声を聞いてもらえるように、体を張ってでもその近くまで行かなければ。何度でも。

　ジュディはその決意を持って臨んでいたが、フィリップスは笑顔のまま言った。

「先生は何か勘違いしていないか？　暴力は生産を目的とはしていない。何も生まなくて当然だ。言うならばこれは悪人の掃除だぞ。掃除は生産の分類ではないだろう？」

　生産というのは、畑作や酪農のことを言うのではないか？　とにこやかに付け足されて、ジュディは奥歯を噛み締めた。

「本当に、殿下はああ言えばこう言うのがお得意で……！　最高レベルで利発だというのに、私はどうしてか感動できません。もっと違う使い方をして頂きたいと」

　育て方ひとつで、絶対に賢王になるはずなのに。そして自分はまさしく、その「育てる役目」を頂いているというのに、現状では明るい未来がまったく見えてこない。

（だめよ、くじけるところじゃない。ぼんくらじゃないことは喜ぶべきこと。賢い人間が上に立つことは歓迎すべき。ただし、暴力は暴君のはじまり。そこの思い違いは早急に正されるべきで）

　殿下育成計画を頭の中に広げたその一瞬、ジュディは無防備だった。もっとも、警戒していても対処できたかはわからない。

　背後でヒースコートが立ち上がり、がっちりとジュディの腰と首に腕を回した。

「……っ」

　喉を潰されて、息が詰まる。

「人質を取ったつもりか？　それとも、示し合わせた茶番か？」

　この期に及んで、フィリップスは興味深そうな声で尋ねてきた。

（苦しい……！）

　身動きしようとしたらさらに首を締め上げられ、ジュディの意識は数秒、空白になった。抵抗すれば殺される、と実感した。ヒースコートはこの逆転の機会を狙い、大げさに苦しんだふりをしていただけかもしれない。

　ジュディの身柄を確保したヒースコートは、笑いを滲ませた声で言った。

「どちらであっても、私にとってこの女の利用価値はここまでです。要求をのんで頂けなければ、縊《くび》り殺しても惜しくない。さて殿下、この場は一度私を逃がしていただけませんか？　良い子で話を聞いてくれたら、この女はいずれどこかで解放して返して差し上げます。聞いて頂けないのであれば……」

　言わずもがな、わかりますね？　と含みをもたせたその言葉に対し。

　フィリップスは、きっぱりと答えた。

「要求など聞かない。交渉には応じない。人質のことは好きにしろ。俺にとっても、先生の存在はそこまで重くない」

　危険を知りながら、覚悟を持ってこの場まで来たとしても、向けられる言葉はこれなのだ。

　苦しみ悶えながら、ジュディは心の中で叫んだ。

（ひとを育ってるのって、本当に難しい……！！）