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彼女、二人で過ごす

　それから数日後。

　休日に偶然、美湖さんと出会った。

　近くのレストランで昼食を取りつつ、燐華さんの現状について伝えることにした。

「そうですか......。燐華さん、戻らなそうなんですね......」

　美湖さんが落ち込む。

　当然だ。

　美湖さんにとって大学外での燐華さんは、自分を助けてくれた憧れの存在でもあり、大切な酒飲み仲間なのだ。

　そんな人物が消えてしまっては、落ち込んで当然だ。

「はい......。なので、俺ももう諦めて、今の燐華さんを受け入れるつもりです......。忘れられるかは、わかりませんが......」

　正直、忘れられるはずがない。

　忘れたくもない。

　だが、忘れなければ前には進めないのだ。

　本能が拒もうと、忘れるしかない。

「......寂しくなりますね。今までは一緒にお酒を飲んで楽しめていたのですが、最近は一人でお酒を飲んでばかりで......。私ですらこんなの辛いのですから、志永さんからしたら......」

「......でも、もう仕方がないと思います。燐華さんが選んだ道なので......」

「そう、ですよね......」

　そこから、燐華さんについての話が進むことはなかった。

　更に数日後。

　学園祭の準備の最終日の夜七時。

「みんな。お疲れ様でした」

　燐華さんが教卓黒板の前に立ち、みんなに言う。

　次の瞬間、全員が拍手をした。

　文化祭の準備が全て終わったのだ。

「遅くまで残ってよく頑張ったね。明日は本番。お店の経営を頑張りつつ、思い出に残るように楽しもう」

　燐華さんはそう言うと、黒板の前から移動した。

　その後、燐華さんは友達と話していた。

「燐華さん......。本当に来ないんですか？」

「うん。ごめんね......」

　燐華さんは申し訳なさそうに言う。

「志永くんもこないんだよねー......」

「はい。すみません......」

「いいよいいよ。二人は付き合ってるし、私たちが邪魔しちゃ悪いもんね」

「ははは......」

「それじゃ、帰ろうか」

「そうですね」

　燐華さんと俺は、みんなにさよならを言い、教室を出た。

　寒い冬の空の下、二人で並んで帰る。

　これから俺の家で食事だというのに、気持ちの盛り上がりはなかった。

　昔の燐華さんと飲むのだったら、こんなことにはなっていなかっただろう。

　酒を飲み、しょうもない会話をし、燐華さんの介抱をする。

　今までがどれだけ楽しくて、幸せだったのかを痛感する。

「ねぇ志永くん。お料理は何にする予定なの？」

「えーっと......。チキンとか、色々用意しましたよ。まぁ、冷凍ですけど......」

「いいね。二人きりだし、ゆっくり食べながら楽しもうよ」

　昔の燐華さんだったら、お酒は何か聞いてきたり、焼き鳥やおつまみも欲しいと駄々をこねただろう。

　そんな少しだけ子どもらしくて、可愛らしい燐華さんを思い出す。

「......あれ？」

　気が付くと、涙が出ていた。

　燐華さん気が付かれないようにコッソリと拭う。

「......どうしたの？」

　俺の声に反応し、こちらの顔を覗き込む。

「いや、なんでもないですよ」

　俺は笑って誤魔化した。

　俺の家に着いた頃には、既に午後九時頃になっていた。

　部屋に上がり、すぐさまエアコンの電源を入れる。

　ソファでくつろいで数分ほど経過すると、部屋が暖まってきた。

「それじゃ、料理の準備をしますね」

「うん。よろしくね」

　俺は立ち上がり、冷蔵庫を開けた。

　冷凍のフライドチキンを始めとする様々な料理を取り出す。

　そして、レンジに入れて温め始めた。

　その間に、飲み物を用意することにした。

(前の燐華さんだったら、これからお酒を飲んで、騒いで吐いたんだろうなあ......)

　俺は、コップを取り出しつつそう思っていた。

　だが、もうそんな彼女はいない。

　必死に昔の燐華さんを忘れようとする。

　しかし、頭から離れることはない。

　昔の燐華さんのことを考えながら、俺は冷蔵庫から瓶を取り出し、開封する。

　その中身をコップに注ぎ、燐華さんに差し出した。

「燐華さん。先に飲み物どうぞ」

「ありがとう」

　燐華さんが透明の液体が入ったコップを手に取る。

(ん？　透明の液体......？)

　俺は、何を入れたんだ。

　何を燐華さんに飲ませようとしたんだ。