あなたの姫です。

♰02 かつての庭園。

　生まれ変わっても、それがなんだ。

　もう戻ることはない。

　愛してはもらえない。

　ーーーー……失恋した。

「ルビー！　どうしたんだ！？　あの騎士様に何か言われたのか！？」

「ち、違いますっ、お父様」

　私の今の名前は、ルビーティー。

　真っ赤なルビーのような長い髪とオレンジ色の瞳を持つ、まだ十三歳の少女。

　心配して来てくれた父親は、短めな赤毛で茶色い瞳を持つ。

　商売でひと財産を築き上げて、男爵の爵位をいただいたショーン・ハントレッド。

　私は、その娘。

「彼は、何も、悪くない……悪くないのです……」

「……そ、そうか。本当にヴァンパイアが、怖くて仕方ないのか。すまない」

「っ」

　ヴァンパイアが怖かったから、泣いているわけでもない。

　例え、ヴァンパイアになってしまっても、愛した人を恐れたりしない。

　違うけれど、言えない。

　説明できるわけもなく、私はただ溢れ出る涙を拭った。

「ごめんなさい。帰りましょう、お父様」

　力なく笑って見せて、私は父親と帰る。

　前世の父親は、亡くなった。

　百年前のヴァンパイアの襲撃で亡くなったわけではない。

　国を立て直すことに、尽力したそうだ。

　そして、ヴァンパイアになってしまった国民も受け入れて、新しい国にした。

　現国王は、私の弟である。

　元々、後継者ではあったが、百年前の事件で噛まれてしまってヴァンパイアになった彼は、父の死後に王位の座を継いだ。

　反対の声はなかったとは言えないが、それでもヴァンパイアと共存する国として、相応しい跡取りだった。

　私は、かつての弟と話す機会を窺う。

　近衛騎士であるノルアや他の騎士を連れて、街に降りて視察をしにくるので、話す機会はすぐに得られると思った。

　けれど、もう私は彼の姉でもないし、王族でもない。

　そう容易くは、近付けなかった。

　遠巻きに隙を伺っては、ノルアを見つめて一日を無駄にする。

　そんな日々を繰り返して、あっという間に三ヶ月が経つ。

　私はしびれを切らして、今の父親に謁見を頼むことにした。

　しかし、そう簡単に時間を割いてもらえないと笑われてしまうだけ。当然だ。

　相手は一国の王だ。私は爵位をもらったばかりの男爵令嬢に過ぎない。

「なんでまた謁見を求めるんだ？　国王陛下も、お前の苦手なヴァンパイアだぞ」

　不思議がる父に、私は笑って誤魔化した。

　まだ苦手だと思い込んでいたのか。

「……」

　私はただ、あることを頼みたいだけだ。

　積もる話はきっと山ほどあるけれど、まずは一つの頼みごとを引き受けてほしい。

　そのためには、かつての姉だということを伝えなくては。

　ノルアの耳には、入らないよう。至難の業だ。

「……お父様。リリヤ・アルミという方をご存じですか？」

「ん？　アルミ……女性かい？　知らないが」

「知らないのですね！」

　それはいいことを聞いた。

「では、リリヤ・アルミの名で、ヴィリアム陛下に手紙を出さなくては！」

　私は嬉々とした足取りで、自分の部屋に戻る。

　かつての弟、ヴィリアムに向けて、綴った手紙は、いわゆるラブレターだ。

　ヴィリアムに宛てた恋文ではない。

　ヴィリアムが、大昔に想っていたリリヤと言う名の令嬢に宛てた恋文を、そのまま書いてやった。

　たまたまリリヤ嬢が、ヴィリアム王子から恋文をもらったと自慢していたところを、聞いていたから覚えている。

　当時、ヴィリアムは十歳。リリヤ嬢は結婚を控えた二十歳だった。

　当然のように、ヴィリアムは失恋したのだ。

　むせび泣く彼を、慰めたこともよく覚えている。

　これで私だと気付くはず。そうでなくても、気は引ける。

　結果。私は手紙を送ったその翌日には、城へ呼び出された。

　成功と言えるだろう。

　懐かしい我が家。百年と言う月日を酷く感じたが、それでも懐かしの我が家。

　物心つく前から走り回ったことを思い出しては、ふっと笑ってしまう。

　ヴィリアムは、変わってなかった。

　百年前に最後に会ったあの日から、時は止まったかのようだ。

　十七歳と言う若さで、時が止まったままなんて……。

　でも王冠が、よく似合っていた。

　通されたのは、王の執務室。かつてのお父様のもの。今ではヴィリアムのものか。

「挨拶は抜きにして、本題に入ろう。ルビーティー嬢」

　若い姿のヴィリアムは、昔と変わらない青い瞳で、微笑みかける。

「リリヤ・アルミの名は、どこで知ったんだい？　いや、名前だけじゃない。内容もまるで……」

「その前に人払いをしていただけませんでしょうか。陛下のためにも」

　騎士がそばについていた。幸い、ノルアじゃないけれど、それでも聞かれたくはない。

　私もだけれど、むせび泣いたことをヴィリアム自身、聞かれたくはないだろう。

　ヴィリアムは私を見定めるように見つめてから、やがて待機させている騎士を下がらせた。

　ヴィリアムと二人きりになって、私は息を深く吐く。

「緊張かい？」

「してないわ。可愛い泣き虫くん」

「！」

　微笑みを返して、ヴィリアムを泣き虫くんと呼んだ。

「名前に反応したってことは、まだ引きずっているのかしら。覚えている？　リリヤ嬢が結婚した日は、ずっと私の膝の上で泣いていたわね」

　冷静を装っていたヴィリアムの顔が、みるみる変わっていく。

　驚愕、という色に染まっていった。

「……お父様は、ヴァンパイアをさぞ恨んだでしょう。私の死後、共存する道を選んで国を立て直すなんて、本当に立派な方だったわ……」

　壁に飾られたかつての父の肖像を見上げる。

　ヴィリアムに似た年配の男性。前国王。かつての父。

「父がいたら、謝りたかったわ……。ごめんなさい。先に死ぬなんて、なんて親不孝なのかしらね」

「……あね、うえ……？」

「そうよ、可愛い泣き虫くん」

　涙を込み上がらせたヴィリアムは、昔と同じ呼び方をした。

　私の方が泣き虫になってしまったようだ。ポロポロと、私は涙を落とした。

　けれども、再会が嬉しくて、微笑みを溢した。

「姉上！？　なんでっ、どうして……！　信じられない！」

「あら。あなたの恋文を読み上げてもいいのよ？」

「それはやめてくれ。信じた、信じたから」

　立ち上がって、額を押さえたが、ヴィリアムも嬉しそうに笑みを溢す。

「抱き締めてもいいかな？」

「どうぞ」

「ああ、姉上！　ははっ。オレより小さい！」

　私のところまで来ると、両腕で抱擁。

　幼い身体が、すっぽりと覆われてしまった。

「でもっ」

　すぐに離すと、戸惑いで一杯の顔をする。

「ノルアから何も聞いてない！」

「ノルアには言わないでっ」

「えっ？」

　私は慌てた。

「お願いよ、ヴィリアム。私が……ヴィオレンだったことは言わないで」

「なんで？　ノルアは……きっと喜ぶ！」

「そんなはずない！」

　首を左右に振ると、赤い髪が靡く。

「……お願いだから、言わないでほしい。私はもう……彼の姫じゃない」

「……姉上。けれど、今でもノルアは……」

「ヴィリアム。お願いがもう一つあるの」

　私は話題を逸らした。

「”私”の墓参りしてもいいかしら？」

　ヴィリアムが、青い瞳を見開く。

　黒い瞳孔が、ひし形。

　ノルアの瞳も、同じ形をしていた。

「……庭園に、行きたいんだね」

　少し、ヴィリアムの瞳が逸れる。

　けれど、すぐに私に戻った。

「もちろん。許可しよう。一緒に行く？」

「一人で行けるわ。忘れてない。全部思い出したから」

　全部、思い出した。

　ヴィオレンとしての記憶を。

　一人で行けると言ったのに、外に待たせていた騎士の一人に、ヴィリアムは案内を命じた。

「一人にしてもらえますか？　ヴィリアム陛下には、ちゃんと許可をいただいています」

　庭園に到着したあと、ぴしっと言い放って、私は一人にしてもらう。

「……手入れ、されているのね」

　私の死後、そこは封鎖されていると聞いた。

　だから私はヴィリアムに正体を明かして、立ち入りの許可をもらったのだ。

　自分自身が死んだ場所に立つのは、不思議なものだった。

　そんなことよりも。

　何よりも。

　思い出が、鮮明に過った。

　長い時間、”私”はここにいて、そしてそばにはノルアがいてくれたのだ。

　踊り場として円形の石がある。それを囲うように鮮やかな赤い薔薇が咲き誇っていた。

　何度、ここでノルアと見つめっただろう。

　愛ある眼差しで、見つめ合っては、薔薇の華やかな香りを嗅いでいた。

　覚えている。私の最高に幸せな時間だ。

　愛おしい愛おしい時間だった。

　真っ赤な薔薇を、優しく撫でる。

　しゃがんで、華やかな甘い香りを嗅ぐ。

　記憶の通りの庭園。ここも、時が止まってしまったかのようだ。

　私は立ち上がって、上を見上げた。

　あの夜、逃げ込んだ塔が見える。

　私が落ちたバルコニーが微かに見え、落ちた先を予想した。

　きっと、踊り場のところに落下しただろう。

　踊り場の真ん中にしゃがみ、私は手を当てた。

　石の冷たさしか、感じない。

「ここで何をしている」

　ノルアの声に、私は跳ねるように顔を上げた。

　冷たい真っ赤な眼差しが、私を睨み下ろす。

　怒っていた。誰もいないはずのこの場所に、私がいるからだろう。

　記憶の中とは、違う。

　愛おしそうに見つめ合ったあの目が、ない。

　その事実に、胸がギュッと握り潰されるかのように、痛みを覚えた。

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20211023