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章末話「月下の果て」(挿絵あり)

　三秒の宣言通り。

　黒川ミズチが打って出た。

　殺意。

　意思が攻撃へ転化される。

　巻き起こる砂の鎌鼬(カマイタチ)。

　無数の砂と風の刃が躬冠司郎の身体を巻き込む。

　静かで小刻み。

　だが猛烈に傷つける。

　――死んだ。

　木徳直人の率直な感想。

　しかし五秒後も躬冠は生存、立っていた。

　彼女が魔眼で捉える。

「やはり膜を！」

　躬冠が弓矢を構えた。

　夜の空間に青白い光。

（隠し球……！）

　二人は同時に思い、彼の方は身体を硬直させた。

　ミズチは即時判断、身体を反応させる。

　的はどちらか――

　彼女の横を青の閃光が通りすぎる。

　ダンプカー並みの風圧。

　先には標的にされた人物。

　けれどミズチは振り返らない。

　無事だと確信していた。

　凄まじい力を帯びた矢が直人の眼前で止まる。

　眼球の一寸先で矢はギチギチと身を軋ませた。

　不意に消失する青い光。

　矢は力なく地面に落ちる。

　――強い力を矢に乗せられるのか。

　彼は戦慄した。

「ミズチが僕に使い魔……知らなかった」

　膜がなければ命もなかった。

　彼女は倒すべき敵を見据えた。

　躬冠が直人を見て一瞬驚いた隙も見逃さない。

　続け様に殺意の第二波を放つ。

　躬冠は走る体勢、同時に二射目の構え。

　だが関係ない。

「止める――」

　闇夜で音のない爆発が数回。

　更に衝撃波が襲う。

　空気振動。

　けれど二射目は止まらなかった。

　どころか次々と矢が飛来する。

　連続射撃。命中精度は低い。

　ミズチは身体でかわす。

　異常な目が矢を捉えた。

　だがかわしきれない。

　ナイフの鞘が飛んだ。

　右手でアサメイを振る。

　矢を斬り落とす。

　常人には無謀、彼女には可能だ。

　破片が肌をかすめる。

　膜がない状況に快(・)感(・)を覚えた。

　彼女が銀の刃先を敵に向ける。

　発する殺意。

　躬冠も青白い光を見せる。

　放たれる青。

　アサメイもろとも右腕を破壊――

　するかに見えた。

　飛行中に溶解する矢。

　本体が失われ光も消えた。

　目標が標的の前後にズレて命中する現象、転位効果(サイミッシング)。

　無意識で的の存在が拮抗し、前方転位で矢に反応する迎撃機構と化した。

　ミズチが敵能力を認識、憎悪したのも一助している。

　だが俊足の躬冠は既に姿を消していた。

　　＊

　司郎は走りながら検討した。

　初手で一人仕留められると想定していた彼は驚いていた。

　最大出力の青の矢が止められたからだ。

　魔術防壁だとしか考えられない。

　黒川の魔術の威力は司郎の予想を超えたが、凌(しの)いだ防壁の効力にも驚嘆し理解した。

　想定外の精神的影響もあった。乱射で最後の矢も見ていない。

　青の矢には時間のロスがある。三秒以内のロスだが連射速度は低下する。

　実戦を経た理解。敵の動きを止めるには牽制がいる。

　司郎は立ち止まり振り返った。

　すぐの追撃はない。

　洋弓(コンパウンドボウ)の矢は尽きた。

　息を整え和弓を置いた地点に向かう。

　――なぜ男が防壁を？　黒川も身体でかわしていた。

　防壁を移せる能力が？　現に俺も防壁を付与された。

　男自体はやはり大した事はない。武器も携行してない覚悟のなさ。

　狙うべきは防御が希薄な方。武器と威力を持つ女――

　次は要撃と定めて戦術が決まる。

「さあ、第二ラウンドの始まりだ」

　　＊

　戦々恐々の直人がミズチに駆け寄る。

「大丈夫？」

「ミズチは大丈夫」

「知らなかった。僕に膜を移してた事」

「木徳くんが狙われたらすぐやられちゃうから」

「とてもじゃない……。僕は入っていけそうにない」

　超常の戦いを目にして、自分は足手まといだと彼は感じていた。

「僕は……」

「いいよ」

　すんなり肯定されショックを受ける。

「木徳くんに戦いの強さは求めてない。助力も期待してない。黙って見てればいい。あたしが捉えてミズチが殺す。いつもと同じ」

　彼女が笑う。中身のない微笑。

　――僕を枷(かせ)にして戦うのか。

　あ(・)の(・)時(・)と(・)逆(・)。

　今度は直人が縛っている。

　なのにミズチとの距離を感じた。

　彼は男として女に守ってもらうのも悔しかった。

　　＊

　暗闘の第二回戦はあっけなく始まる。

　和弓から青い矢を放つ司郎。

　覚えた手で矢を壊すミズチ。

　司郎が通常の矢を数射する。

　ミズチは避けて魔術を放つ。

　直人は見守るしかない。

　死の魔術も防壁の前では有効打に欠けた。互角な様で旗色が悪い。

　彼は無力だった。それでもつけ入る点はないかと観察する。

　ふと躬冠の輪郭がぼんやりしている印象を受けた。

　目を凝らす。

「あれは、膜――？」

　理由は分からないが驚倒した。

「けど見えるなら……」

　――相手は彼女で手一杯。僕を狙う余裕はない。

　近づいて様子を窺った。

　司郎は大胆にも青の矢を牽制とした。

　即座に本命の矢を放つ。

　矢はミズチの左肩を射抜いた。

　反射的にナイフで肩の矢を斬る。

　左腕はもう使えない。

　司郎の矢も尽きていた。

　だが動じていない。

　司郎は和弓を投げ捨てた。

　直ぐ様、黒い弓矢が発現する。

　驚くミズチ。

　司郎が黒の矢を放つ。

　ミズチはかわす。

　次々と矢が放たれる。

　かわす――かわしきれない。

　ナイフで斬り落とす――

　刃が矢を通り抜けた。

　脇腹へ刺さる。

　瞬間、黒い矢が消えた。

　同時に肋骨が数本折れる音。

　次が飛んでくる。

　ギリギリで避ける。

　ミズチは校舎の壁を盾にした。

　更に放たれる矢。

　黒い牙がコンクリートを透過する。

　牙がミズチの右太股に刺さった。

　消える――同時に脚の骨が折れる。

　ミズチから痛みを抑えた声がした。

　直人は黒い弓矢の存在感に圧倒されたが観察は止めない。

　彼女は防戦一方。魔術は途切れ動きも鈍い。

「どうにかして……」

　歯を噛みしめる。

　瞬間気づいた。

　躬冠の膜の印象が一部薄い。

「……削られた？」

　――ならあと少し。

「ミズチ！　もう一度！」

　叫んでいた。

　まるで暗号の様な一言。

　声を聞いた躬冠がミズチに向け更に太い黒の矢を放つ。

　彼は必死だった。

　助けたかったのだ。

　――届け！

　彼女はなぜか理解できた。言葉の意味を。

　痛む身体を奮い起こす。

　だが飛行する害意が牙を剥く――

　矢は皮膚に触れる前に掻き消えた。

　――防壁。

　反射的に頭を働かせる。

　――力を右脚へ。

　立ち上がって殺意を振り絞る。

「くたばれ！」

　躬冠は四方から伸びた電撃の触手に包まれた。

　決め手にならないのはミズチも自覚している。少しの時間稼ぎ。

「走れ！」

　直人の声が聞こえた。

　無理やり接骨した脚。痛みを無視して駆け出す。

　敵に向かって突っ込んでいく。

「見ろ！」

　彼に言われるまま見る。

　彼女は理解した。

　冷静さで殺意も失せる。

　現象の消失で敵も姿を現す。

　一笑する躬冠。

　標的が変わる。

　その能力は戦場で更なる進化を見せつけた。

　三本の黒光りする矢が直人に狙いを定める。

　――奴はあたしと同じく膜で防御できると考えてるんだ。

　けど――

「大間違い」

　言い捨ててナイフを握り直したミズチは一気に走り込んだ。

　誰の想定よりも速い。

　左足を支えに踏み込んだ右(・)手(・)の一撃――

　銀色の刃が躬冠の胴体を斬る。

　魔術で最も損なわれた部分を。

「脇がガラ空きなんだよ弓矢野郎」

　アサメイが膜を破りながら腹部をえぐり裂いた。

　斬った彼女は勢い余って転がる。

　躬冠は矢を放てなかった。

　腹部から大量の血と臓物を吐き出す。

　黒い弓矢も消える。

　そのまま吐血して、折れる様に崩れた。

　　＊

　人は死ぬ時、過去が走馬灯の様に浮かぶという。

　司郎も例外ではなかった。

　但し後悔にまみれている。

　――なぜだ。

　なぜ俺が負けた。

　正義の味方は負けない。

　ヒーローは負けるはずない。

　どこかで間違えた。

　一体どこで。

　俺は正義のヒーローに。

　なれなかったのか。

　歪んだのか。

　どう歪んだ。

　どれぐらい。

　分からない。

　完璧と言われてたのに。

　答えが出ない。

　だから死ぬのか。

　俺はあの画像を信じた。

　作り物だったかもしれない。

　考えもしなかった。

　信じたかったから信じた。

　嘘か真実かはどうでもよかった。

　やはり正義のヒーローはいない。

　誰も相応しくない。

　それとも。

　相手を見誤ったか。

　俺が抹殺すべき悪は黒川美月。

　本当にそうか。

　仕留めるべきもう一人の男。

　そうだ。

　あいつを先に。

　死にたくない。

　殺すべきだった。

　俺は。

　あいつが。

　死ぬのは嫌だ。

　アイツ。

　まだ死にたくない――

　愚かな彼の脆弱な死を、暗黒が飲み込んだ。

　　＊

　直人は駆け寄ってミズチに肩を貸した。

「大丈夫か」

　彼女がよろよろと立ち上がる。

　安心しつつも胸が痛んだ。

　ミズチに対してだけではない。

　血溜まりに浮かぶ躬冠を眺める。

　人を殺した罪悪感。

「大丈夫だよ」

　彼女がスッと離れる。

　なぜか突き放された気分になった。

「ごめん、僕が不甲斐ないからこんな……」

　彼の言葉は届いていない。

　ミズチは躬冠の身体を探っていた。

　携帯電話を見つける。

　程なく直人が死体の異変に気づいた。

「燃えてる……！？」

　躬冠の死体が端から燃えている。

　けれど焼ける匂いはしない。

「あたしは何もしてない」

「じゃこれは一体……なんだ」

　普通の燃焼ではなかった。

　熱もない。蠢く闇の光。

　彼は思った。

　紙屑が炎で消えていく――

「きっとこれが魔術に関わった者の末路」

　彼女はそう言うと興味がないという風に背を向ける。

　躬冠は服と共に尽きて夜の中で消滅した。

　地面の血痕も消えている。

　直人は唖然としながらミズチの背を見る。

　彼女は手を広げ天を仰いでいた。

　静かな笑い声が鼓膜を突く。

「あたしはやった。遂にやったんだ。この手で人間を殺した！　ハハハハ」

　――狂ってる。この子はどこまでも狂ってる。

　笑えるぐらい異常な殺人鬼なんだ。

　彼は改めて痛感していた。

「これであたし達、共犯者だね」

　ミズチが直人へと向き直る。

　月下で美しい容貌が照らされた。

「ねぇ直人。キスして」

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