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第十七話「天雲に近く光りて鳴る神の」

読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。

　三度笠と黒い外套《がいとう》を身に纏《まと》った小次郎と彦左衛門、そして蓑《みの》を着けた犬は、雨の中、薩《さっ》た峠を歩いていた。

　それというのも、ここ数日、駿河湾周辺は生憎《あいにく》の空模様で、ずっと晴れるのを待っていたのだが、四日経っても五日経っても一向に止みそうになく「このまま長居すれば、商談の日に間に合わない」と、彦左衛門の事情を受け、由比《ゆい》宿を後にしたのである。

　本来であれば、東海道の本線である海岸沿いを歩く予定だったのだが、由比から興津は『東海道の親不知』と言われるほどの難所で、連日の雨で海岸沿いは土砂崩れの危険性があり、迂回《うかい》するしかなかった。

「すまんね、この雨の中」

「気にしないでくださいよ、私の方こそ助かってるんですから」

　そう、彦左衛門と一緒なら宿泊費・食費が浮く、雨だろうが嵐だろうが付いて行くつもりでいた。

「それに、私には宛てが無いのですから……」

　無論、本当に宛てが無い訳ではない。

　何処に居るかは判らないが、九尾と言う名の宛てが有る。

　しかし、身の上話をすることには、躊躇《ためら》いがあった。

　その理由は、二つ。

　一つは、相手が妖怪だけに信用されないこと。

　もう一つは、思い出してしまうからだ、村の皆や、妹が喰われた瞬間を。

　宛てが無いから大丈夫と言っても、まだ負い目を感じている様子だったので、小次郎は話題を変えることにした。

「しかし、このインバですか、良い物ですね」

「あぁ、英国は雨が多いから、こういう良い物が生まれたんじゃろうな」

　小次郎がインバと呼んだ物、それは身に着けている黒い外套のことで、正式な名をインバネスコートと言い、他にも『二重廻し』や『とんび』と呼ばれることもあった。

「彦左衛門さんは、英国に行ったことがあるのですか？」

「否、儂《わし》は行っておらんよ、遣いの者の話じゃ」

　そう言って、彦左衛門は呵呵《かか》と笑う。

「そのインバ、気に入ったのなら、小次郎君に差し上げよう」

「え！　いいんですか？　売り物なんでしょ？」

「構わんよ。君の旅に、今後も雨は降るだろうからね」

　気を遣って話を変えた筈が、逆に気を遣われたようで、苦笑いをしながらも、在り難く頂戴することにした。

「異国かぁ、いつか行ってみたいですね」

「そうだ、君の旅が一段落ついたら、一緒にどうかね？」

「良いですねぇ、ぜひ、お願いします」

　小次郎たちが、峠の下りに差し掛かったところで、長く降り続いた雨が止んだ。

　雨が止んだとはいえ、まだ雲は厚く、ゴロゴロと雷が鳴っている。

「またいつ降るとも判らんから、今の内に少し急ごうか」

　小次郎が「はい」と返事をしたその時、視界を奪うような眩しい光と、耳が割れるかと思うほどの轟音を伴って、目の前に雷が落ちた。

　不味《まず》い！

　強い妖気を感じる！

「な、なんじゃ、あの化物は！」

「彦左衛門さん、逃げて！」

　視力の回復した小次郎が其処《そこ》に見たものは、樋熊《ひぐま》ほどの身体に、獅子のような面構《つらがま》え……、

「鵺《ぬえ》か！」

　そう呼ばれた妖怪は、毛を逆立てて激しい光を放ち、怒りを露《あら》わにする。

「鵺だと？　雷獣であるこの儂《わし》を鵺と呼んだか！　小僧ーッ！」

　その怒声は、地響きするほどに大きく低い。

　また、その怒りに比例してか、雷獣の周囲をバチバチと音を立て、幾つもの火花が飛び散った。

　妖気が高い……封じれるか？

　だが、迷っている暇は無い！

「私が相手をしている間に、彦左衛門さんは逃げてください！」

　彦左衛門の方を振り向かずに、再び逃げるよう促《うなが》した。

　小次郎は鞄から小刀を取り出すと、すぐさま左の手首を切り、流れ出た血を筆に取って、雷獣を描く。

　しかし、顔を描いたところで、紙は四散《しさん》する。

「小僧！　貴様、陰陽師か！」

　矢張《やは》り駄目か……ならば！

　何を思ったのか、小次郎は雷獣の脚だけを描くと、火も点けずに紙を空へと投げ、心の中で数を数える。

　１つ、２つ、３つ……

　４つを数える前に、再び、紙は四散する。

「無駄だ！」

　雷獣にとって小次郎の術は、人間の大人に脚を掴まれた程度のもので、少し強く振るだけで、その呪縛は簡単に解かれた。

　しかし、小次郎は諦めることなく、黙々と脚だけを描いては投げるを繰り返した。

「無駄、無駄、無駄、無……」

　一枚で止められる時間は僅《わず》かだが、重ねることによって余裕が生まれ、十二枚目にして全身を描ける時間を作り、小次郎は見事に雷獣を描き切った。

　目の前から雷獣は消え、その姿が紙へと写ると、流れるように紙に火を着け、空へと放った。

「比良坂《ひらさか》を越えて、冥府《めいふ》へ堕ちろ！」

　空に舞った紙は、青白い炎に包まれ、燃え尽きる。

　――筈だった。

　それは、不運としか言いようがなかった。

　まるで火を消す為かのように、止んでいた筈の雨が、再び降り出したのだ。

　紙から炎が奪われるとすぐに紙は四散し、激しい息遣いと共に、再び、目の前に雷獣が現れた。

　自分ほどの妖怪が封じられようとしたことに、自尊心を傷つけられた雷獣は、雷鳴のような咆哮《ほうこう》しながら、小次郎へと突進する。

　此処から逃げ出したいが、小次郎は逃げることが出来ない。

　それは、雷獣が四本脚の大きな妖怪だったことで、九尾を連想させてしまったからだ。

　逃げれば、逃げた先で暴れ、あの災厄《さいやく》が、起こってしまうかもしれない。

　この雨の中では、描くことも出来ない。

　最早、何も出来ないと覚悟を決めた時、背後から捉まれ、一緒に前へと転がり、辛うじて雷獣の突進を避けた。

「彦左衛門さん！　どうして？」

「若いもんだけ残して、逃げれる訳なかろう！」

「でも、このままでは二人とも……」

　過ぎ去った雷獣は、すぐさま方向を変え、小次郎を睨《にら》みつけると、再び突進すべく、前脚を踏み出そうとしたその瞬間、突然、動きが止まる。

　それはまるで、小次郎に描かれたような、雷獣の時間だけが止まっている感じだった。

　そして、再びその時間が動き出した時、

「なんで！？」

　先程までの低い声と打って変わって、少年のような高い声を洩《も》らした。

　雷獣は、どうやら攻めあぐねているようで、その場を左へ行ったり、右へ行ったりするのだが、前には一歩も進まない。

　暫《しばら》くすると、雷獣は複雑な表情を見せ、空の彼方へと消えて行った。

「た、助かった……のか？」

　緊張が解けた所為《せい》で、一気に疲れが押し寄せ、小次郎はその場に崩れるように座り込んだ。

　すると、それを避けるように、犬が横に跳ねた。

「なんだ、お前も居たのか。鰻の時は逃げた癖に」

　ホッとした所為もあって、地面が濡れているのも気にせず、小次郎は座り込んだまま笑う。

　普段なら、釣られて笑う彦左衛門であったが、それよりも、気になることが口から出た。

「小次郎君……君は一体、何者なのかね？」

　そう言って、座っている小次郎に手を差し出す。

　小次郎は、その手を取り、ゆっくりと立ち上がり、言えなかった真実を話し始めた。

「すみません、実は私、退魔師なんです」

「退魔師？」

「訳あって、妖怪を退治しながら、旅をしています。その訳というのが……」

　少し言葉を詰まらせながらも、話を続けようとする小次郎を彦左衛門は気遣い「言い難いことなら、無理せんでもいいよ」と返事した。

　しかし、宿など色々世話になっていて、話さないのも心苦しく感じていた小次郎は、全てを話すことにした。

「いえ、話させてください。宛てが無いと言っていましたが、実は有るんです」

「もしや、公儀の隠密か、何かかね？」

「いえ、そんな大それたもんじゃないですよ。私の宛ては場所ではなく、九尾と言う名の妖怪なんです」

　彦左衛門は、その名を聞いて、目を丸くするほど驚いた。

「九尾？」

「はい、私の住んでいた村が九尾に襲われ……私以外……九尾に喰われました」

「喰われた？　九尾に？」

　余りの衝撃的な発言に、聞き返した。

「信じてもらえないかもしれませんが……私の妹も、私の目の前で……」

　涙を浮かべる小次郎を見て、彦左衛門は慌てて否定する。

「いやいや、君の話を信じてない訳じゃないんじゃよ。現に今、妖怪を見たばかりで信じないのは、逆に可笑しい。九尾なんていう余りに大妖怪の名が出たもんで、つい疑うような言葉が出てしまった。申し訳ない」

　声を出せば、涙が溢れ止まらなくなると感じた小次郎は、右手で口を押さえ、左手で謝らなくてもいいですよとばかりに、手を出し首を振った。

「そうか、仇を討つための旅という訳だったんじゃね」

　小次郎は、黙って頷く。

　彦左衛門は、天候のように曇った心を変えるべく、話を変える。

「小次郎君が腹を割って話してくれたんじゃから、儂《わし》も腹を割って話そうかの」

　そう言うと、彦左衛門は微笑んで話を続ける。

「実はな……鬼の依頼を受けたことが有るんじゃよ」

　え！？

「もう随分と前じゃがな。父親の形見を探してくれと頼まれた」

　少し、落ち着きを取り戻した小次郎は、手を口から外し質問をする。

「見つかったんですか？」

「あぁ、見つけるのは簡単だったんじゃが……手に入れるのに、苦労したよ」

　彦左衛門は、その時の事を思い出したようで、苦笑《くしょう》した。

「でな、その苦労して手に入れた物をその鬼に渡して、お代を戴いたんじゃよ」

「そんな事が……」

「まぁ、長く生きてりゃ、色々な体験をするもんじゃよ。お、晴れてきたな」

　話している内に雨は止み、雲の隙間から陽が顔を覗かせた。

「あの妖怪が、雨を降らせておったんかな？」

「かもしれませんね」

　立ち止まって話したことで、良い休憩にもなった。

「興津《おきつ》まで、あともう少し、そろそろ行こうか？」

「はい」

　次の宿場、興津《おきつ》を目指し、再び、歩き出した。

　残りの道程《みちのり》は下りだけなので、歩くのは楽だったのだが、色々有り過ぎて疲れ切ったその歩幅は狭かった。

　あぁ、早く宿に入って寝たい。

　否、その前に風呂だな。

　あ、風呂の後は、飯か……飯だな。

　腹いっぱいにしてから、ゆっくり眠ろう。

　そんな着いた時の事を考えながら歩いていると、小動物がひょっこりと山道に現れた。

「なんだあれ？　猫？　否《いや》、狸ですかね？」

「ん？　おぉ、珍しい！　あれは白鼻芯《はくびしん》じゃな」

「はくびしん？」

「ほら、鼻の筋が白いじゃろ？　それでそう呼ばれとる。この辺りで……多いのかの？」

　現れた白鼻芯は、近づくでもなく、逃げるでもなく、ジッとその場に居て、まるで自分達が来るのを待っているようだった。

　そして、ちょうど横を通り過ぎた際、白鼻芯はトコトコと犬に近づいてきた。

「お？　なんだ？　お前に用があるみたいだぞ」

　しかし、犬はそんな白鼻芯を気にも留めず、其処に何も居ないように歩き続ける。

　それを見て彦左衛門は、呵呵《かか》と笑った。

「どうやら、振られたようじゃの」

「まさか、違う生き物なのに」

　と、小次郎も笑ったのだが、まるで彦左衛門の言葉が当たっているかのように、その後、白鼻芯は項垂《うなだ》れながら、トボトボと山道を外れて行く、森の中へと消えて行くその姿は、夕陽と相俟《あいま》って、哀愁が漂っていた。

「もう夕方かぁ」と陽を目で追って行けば、その先に宿場が見えた。

「あ、興津ですよ！　興津！」

　宿場が見えたことで、元気を取り戻した小次郎が、目的地を指差す。

「まずは、宿に行って風呂じゃの」

「ですね！」

読んでくださって、ありがとう。

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それに使う血は、小次郎君の血じゃないと駄目なんかね？

他の人の血とか、動物の血とか……

次回「亀の甲より年の劫」