封霊の絵師

第十四話「蛇足」

読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。

2017/05/27 誤字修正

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　深い深い森の奥、滝の側《そば》で、釣りをする美しい女が居た。

　その女のする釣りは一風変わっていて、釣りには到底そぐわない雪のように白い着物姿であることも然《さ》る事ながら、その手には釣竿《つりざお》が無く、更に糸の先に、浮きは疎《おろ》か、針さえも付いては居なかった。

　その姿は、釣るというよりも引っ掛ける感じで、まるで天女が釣りを楽しむような優雅さが、そこには在った。

　鮎が魚篭《びく》に五匹入ったところで、女は釣るのを止め、使っていた糸を惜し気もなく川へと流し、横に置いていた桶で滝の水を汲むと、側に建つ寺へと入って行った。

　女は休憩することなく、そのまま炊事場へと向かい、包丁で釣ってきた鮎の鱗《うろこ》を取り、汲んできた水で綺麗に洗うと、口から串を通して、軽く塩を振って焼き始めた。

　数分後、鮎に少し焦げ目が付いたところで、釣りに行く前に仕度をしていた米が炊き上がる。

　麦飯、味噌汁、鮎の塩焼き、漬物を添え、一人分を膳に乗せると、奥の部屋へと運ぶ。

　その部屋では、一人の男が寝ており、女が入ってくるのを知ると、ゆっくりと身を起こした。

「いつも、ありがとう。小夜子《さよこ》さん」

　小夜子は、少し照れくさそうに手を振って、

「れ、礼なんて良いんだよ。そ、そのままだと、あ、アンタが不味《まず》そうだからさ……」

　小夜子は、そんな風にしか言葉に出来ない自分を少し後悔するように、男から少し視線を外した。

　だが、そう言われた男、清史郎《せいしろう》は、それを気にするでもなく、

「そうでしたね……でも、ありがとう」

　清史郎が一口、また一口と、口へ運ぶのをじっと見つめながら、元気になって欲しいと願った。

　食事を半分ほど過ぎた辺りで、清史郎が尋ねる。

「小夜子さんは、今日も食べないのですか？」

　その言葉に対して、小夜子は少し怒った口調で、

「何度も言ったでしょ！　飽きたのよ！」

「でも、ずっと口にしてないじゃないですか、大丈夫なのですか？」

「心配しなくても、約束は守ってるわ」

「いえ、そういうつもりで言った訳では……小夜子さん、最近、疲れているように見えるから……」

　約束――それは、今から二年前。

　その女の美しさに、清哲《せいてつ》は目を、否、心を奪われた。

　小夜子は、ゆっくりと歩みを進め、清哲へと近寄っ行く。

　その歩みと合わせるように、僧侶である清哲の内なる警鐘《けいしょう》は激しい音をたて、その女が人に非《あら》ざる者だと教えてくれた。

　しかし、その容姿が人心を惑わし、喰らうための第一歩であると理解していても、その女から目を離すことができなかった。

「私を喰らう前に、お願いがあります」

　自分の容姿に心奪われ、惚《ほう》けてしまう人間を数多く見てきたが、この人間は喰われることを理解していながら、それを受け容《い》れようとしている……小夜子は、そんな人間に興味を持った。

「なんだい？」

「私で、最後にしてくれまいか？」

　期待以下の答えに、女は反吐《へど》が出るような気分だった。

　その僧侶という職の熱に浮かされて、正義感から殉じようとしている。

　全く……馬鹿な男だ。

　しかし、その嫌悪が別の考えを小夜子――絡新婦《じょろうぐも》に与えた。

　今は職の性《さが》の方が勝っているが、徐々に死期が近づけば、命が惜しくなり、助けを乞うに違いない。

　絡新婦は、僧侶のそんな姿が見てみたくなった。

　例え、それに堪えられたとしても、死ぬ間際に、目の前で人を喰らってやれば、己れが如何《いか》に愚かだったかを知ることになるだろう。

　この愚かな人間は、どうなるだろう？

　愕然《がくぜん》とするだろうか？

　泣き喚《わめ》くだろうか？

　それとも、激怒するだろうか？

　いずれにせよ、最期は死に脅《おび》える姿を肴《さかな》に、最後の一滴まで精気を吸い取ってやろう。

　じっくりと弱らせるつもりだったが、霊力という調味料の旨さに、最初の一口を多く吸ってしまう。

　吸われた清史郎は、まるで山をひとつ越えた後のような疲れが押し寄せ、膝から崩れ落ちた。

「どうした人間？　もう黄泉へと逝くか？」

　怖がらせるつもりで、そう言ったのだが、

「や、約束は守ってください。わ、私で最後にしてください」

　小夜子は、そう強がった僧侶を侮蔑《ぶべつ》する。

「いつまで、そう言ってられるかな？」

　初めは、ただ直《す》ぐに結果を見るのが惜しい、という有り触れた考えだった。

　だが、月日が経つに連れ、楽しみを先延ばしにしていたつもりが、いつの間にか清史郎を大切に扱っているような錯覚に陥《おちい》った。

「あ、アンタの名は？」

　突然、名を尋ねられことに驚きながら、清史郎は答えた。

「清哲です」

「そうじゃないよ！　本当の名だよ」

「あぁ……清史郎です。貴女の名前は？」

　名を教えることに恥ずかしさを覚えた小夜子は、

「餌に教える義理はないね」と言ってしまう。

　清史郎は悲しそうに俯《うつむ》き、

「そうですね……」

　名を教えてもらえないことを受け容《い》れた。

　『そうですね』じゃないだろ！

　この坊主は！　もう！

　小夜子は、イライラしながら、頭を廻らせ、答えを導き出す。

「し、死んだ時、え、閻魔《えんま》の野郎に、殺された相手の名を聞かれるだろうから……お、教えといてやるよ……さ、小夜子だよ」

「さよこさんですか、良い名前ですね」

　褒められ慣れない小夜子は思わず、

「な、名前に悪い名前なんてあるかよ！　親が付けてくれんだ、みんな良い名前なんだよ！」

　僧侶である自分が、そう言うならまだしも、妖怪である彼女がそう言ったことに可笑しさを感じて、清史郎は笑う。

　小夜子は、まるで釈迦に説法したようだと気づいて、頬を赤らめた。

「そうですね、小夜子さんの言う通りだ」

　あと一度吸えば、清史郎は終わるのではないか？

　そう思うと、小夜子は手が出せないでいた。

　小夜子は、精気を吸っても、食べ物を与えれば、また回復すると思っていた。

　だが、いくら与えても回復するどころか、逆に弱っていくようにさえ見えた。

　それもその筈で、そもそも精気を吸うという行為は、魂を削ってる行為であり、つまり、寿命を削っているに等しかった。

　小夜子は、僧侶に精をつけてもらおうと、その職が肉を食べれないと知りつつも、兎の肉を差し出した。

　やはり僧侶である清史郎は、その職に従って、兎の肉を口にせず、小夜子に兎を弔うように願いでた。

　小夜子にしてみれば「魚が良くて、兎がいけないだなんて」と愚痴《ぐち》りたかったのだが、それが言えなかった。

　それは、小夜子が清史郎との約束を守っていたからだった。

　妖怪である絡新婦も、食わなければ息絶えるのは必然で、約束をしたその日から人を喰わない代わりに、動物を喰らって凌《しの》いでいた。

　しかし、兎を口にしなかったことで、清史郎が言った『私で最後』が、全ての動物を指しているのであれば、今後、動物は喰えない。

　それを愚痴ってしまえば、今の今まで、清史郎との約束を守っていなかったと思われてしまう。

　絡新婦――小夜子は、それが怖かった。

　人間以外の動物を食べても良いかと尋ねることさえ出来なくなり、そして、その日から動物を口にすることは無くなった。

　魚から得られるほんの僅《わず》かな精気を吸うことしか出来ないようになってしまったのである。

　清史郎が言った「小夜子さんは、今日も食べないのですか？」とは、魚のことではなく、自分の精気を吸わないのかと小夜子に尋ねたのである。

　この愛は、破綻していた。

　そして、二年の月日が流れた。

　いつものように、小夜子が滝で釣りをしていると、犬を連れた人間が現れた。

　小夜子は、迷い込んだ人間を追い払う為の台詞を使う。

「旨そうな人間だな」

　だが、言われた人間は、それに動じることなく、

「清哲という僧侶を探している、お前が喰らったのか？」

　その言葉で改めて気づかされた、その人間の霊力の高さに。

　二年前の絡新婦なら、小次郎が森に入って来た時点で気づいて居ただろう。

　それほどまでに、絡新婦――小夜子の力は落ちていた。

「あの人間は、渡さない！」

　思わず、口にしてしまうほどに、小夜子は焦った。

　それほどに、目の前に居る人間の霊力が高かったからだ。

　糸を次々に放ったが、それに力は無く、小次郎に軽くかわされる。

　僧侶が無事を知った小次郎は、糸の届かない距離を保ちつつ、絡新婦の首だけを残し描いた。

「清哲さんは、何処に居る？」

　な、なんだ？　この霊気は？

　異様な高さの霊気に気づいた清史郎は、這いながらも、外を目指した。

　嫌な予感がする、急がないと。

　顔以外動けなくされてしまった、小夜子は覚悟するしかなかった。

　最早、自分はこの人間に殺されてしまう。

　そう感じた小夜子は、愛する者の名を叫ぶ。

「清史郎ーーっ！」

　その声を聞いて、入口まで這い出てこれた清史郎は、今、出せる最大の声で、愛する者の名を呼んだ。

「小夜子さん！」

　小夜子は、その声する方向に、寺の入口で這う清史郎の姿を見る。

　妖怪のアタシにも、最期に清史郎の姿が見たい願いが、仏に届いたか。

　その時、小夜子の頭に『自分が死ねば、清史郎が助かる』という想いがよぎった。

　小次郎は、清哲の無事を確認すると、絡新婦の顔を描き切った。

「清史郎、お前が喰えなくて残念だよ！」

　小夜子は大粒の涙を流し、消えて逝く。

「や、やめてくれーーっ！！」

　その叫び声も空《むな》しく、空に舞った紙が青白く燃え上がった。

　小次郎は、寺の入口で倒れる清哲に駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

「私は……私は喰らわれても良かったんだ」

「何を言ってるんですか、助かったんですよ」

「妖怪を愛するなんて、退魔師の君には解らないだろうな」

　清史郎は泣いた、そして、それが枯れ果てた頃、清史郎の息も途絶えた。

　霊になった清史郎を描けば、黄泉であの絡新婦に逢えるだろうと思ったが、既に妖怪の手に掛かっていた清史郎の霊は現れなかった。

　小次郎は、清史郎の墓を作ると、依頼された住職へ報告の手紙を送った。

　三島への帰り道、小次郎は犬に問いかけた。

「なぁ……私のしたことは、余計なことだったのだろうか？」

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読んでくださって、ありがとうございます。

「土用の丑の日うなぎの日、食すれば夏負けすることなし」

次回「鰻と小町」