魔物を食べたら強くなった、というか強くなりすぎた。

６．

　雨が、ふっと細くなった。

　叩きつけていた音がほどけ、糸が切れるように途切れていく。屋根を打つ粒の密度が薄くなり、耳の内側を満たしていた白い圧が、少しずつ引いていく。空に残った雲は引きちぎられるみたいに散り、濡れた石畳から白い湯気だけが立ち上った。

　喧騒は嘘だった。さっきまでここにあった叫びも、火花も、熱も、最初から存在しなかったみたいに静かになる。雨の残響が引くほど、逆に“いま起きたこと“の輪郭だけがはっきりしてくる。音が消えれば消えるほど、心臓の鼓動が大きく聞こえ、胸の奥の震えが遅れて追いついてくる。

　残ったのは、豪雨のあとだ。水たまりに揺れる灯り。路地へ流れ込む濁った雨水。錆の匂いと土の匂いが混ざり、靴の裏に吸い付くような湿り気が残る。そして、伝令たちの焼死体。

　濡れた革と焦げた金具の匂いが、遅れて鼻の奥へ刺さる。さっきまで人の形をしていたものが、ただの重さになって横たわっている。雨がその表面を叩いても、もう悲鳴は返らない。死は静かで、静かすぎて、周囲の空気だけがそれを認めたくないみたいに揺れている。

　ルーファスは、消えていた。そこに勝ったという実感はない。倒した、という手応えもない。ただ、石畳の上に刻まれた落雷の跡だけが、さっきまで彼が立っていた影の形を、そのまま黒く残している。

　その輪郭を見つめた瞬間、ルクレツィアは、自分の内側が一度だけ空洞になるのを感じた。言葉にできない。怖い、と言えば簡単だ。だが、怖さの中身があまりに多い。「魔人は形が残っていれば生きている」その理屈を、イコは迷いなく“行動”で示した。

　形を無くす。その発想が、冷たくて、正しい。同時に、人間の手の届く場所の外側にある。ルクレツィアは喉の奥がまた乾くのを感じた。あの雷が落ちた場所。あの檻が閉じた場所。あの瞬間、世界の理屈が一度だけ折れ曲がった場所。

　――もし、あの黒い輪郭が、ほんの数歩ずれていたら。

　町の壁だった。窓だった。扉の向こうの、息を殺していた誰かだった。そうならなかったのは、幸運ではない。偶然ではない。イコが“そうしない“と決めて、そうできたからだ。それが、頼もしさとして胸に落ちる。同時に、それは恐怖でもあった。守ると決められる力は壊すと決める力と同じ重さでぶら下がっている。その持ち手がイコであることが、今は救いである。けれど、救いはいつでも、刃と表裏だ。

　ルクレツィアは唇の裏側を噛んだ。雨の冷たさが頬を伝うのか、汗が伝うのか分からない。身体の熱は落ち着かないまま、心だけが妙に冷えていく。自分は、彼に何を見ているのか。鬼の王を押し伏せた背中。巨体が退き、炎が迷い、世界の理屈が塗り替わった、あの一撃。いま目の前で起きた雷と雨。それでも――相手を「蹂躙」するという壊れ方だけが、あの日と同じだった。

「……終わった、の？」

　声が、自分のものに聞こえない。願いでも、確認でも、どちらでもない。ただ、息の抜け道が欲しくて言った言葉だ。イコは振り向かなかった。

　肩に残った雨粒が、光のない粒として滑り落ちる。呼吸は整っていて、荒れていない。汗もない。髪も乱れていない。戦いのあとにあるべき“生身の証拠“が、彼の背中からごっそり抜け落ちている。

　あまりに綺麗で、あまりに静かだ。恐怖は最初からあった。だが、その恐怖とは別種のものが、遅れてルクレツィアの胸の奥へ刺さる。違和感。落ち着きすぎている。静かすぎる。平然としているのではない。「平然でいられる形」に、自分を押し固めている。それが――恐ろしい。

　もし彼が震えていたら、荒い息を吐いていたら、汗をかいていたら。ルクレツィアはきっと、安心した。強さの代わりに弱さが見えれば、人はそれを“人間“だと思えるからだ。だがイコは、何も見せない。見せないのではなく、見せられない。

「イコ……さん」

　背中に声を投げると、返事は驚くほど軽かった。

「はい」

　返事は丁寧で、薄い。

　イコの言葉は酒場で、マスターに向けていたのと同じ温度の言葉だった。この場には不釣り合いなほど礼儀正しい。名家の娘。ヴァルクレール。その肩書きの重さを、彼は知っている。だから、距離を測り直した。

「……ルクレツィア様」

　様付けで呼ばれた瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。守られているのに、壁を作られた気がした。気のない相槌。それだけ。状況の重さと釣り合わない。声の温度が薄い。乾いたでもなく、冷たいでもなく、ただ薄い。ルクレツィアは一歩、さらに踏み込んだ。雨水が靴の縁で跳ね、石畳の冷たさが足首まで上ってくる。

「本当に……大丈夫なの？」

　自分の声が震えるのが嫌で、語尾に力を入れた。今度は沈黙が少し長い。返事を探している沈黙ではない。沈黙が返事になっている。その間に、ルクレツィアは確信に近いものを拾う。この男は平気ではない。ただ、平気ではない部分が、外側に出てこない。意を決して、彼女は回り込んだ。正面に立つ。――そこで、息が止まった。

　イコの鼻と口から、血が垂れていた。派手な赤ではない。雨に溶ける前の、暗い赤。それがポタポタと落ち、雨に混じってどこへ行ったのか分からなくなる速度で薄まっていく。顔を伝う赤は、雨で引き延ばされて、細い線になった。

「……血」

　言ったのはルクレツィアなのに、他人の声みたいだった。血を見るのは初めてではない。だが、この血は傷の血ではない。

　――内側から漏れだしている。

　イコは瞬きをした。虚ろ、と呼ぶほど濁ってはいない。それでも焦点がほんのわずか遠くて、こちらを見ているのに、こちらにいない。疲弊していない。膝も、肩も、ぶれていない。姿勢は真っすぐだ。それなのに。「何かを削っている」その気配だけが、はっきりと滲んでいる。口元の血が、それを証明していた。

　ルクレツィアは喉の奥が冷たくなるのを感じた。守られた、と思った。助かった、とも思った。けれど同時に理解してしまう。助かったのは、代償の上だ。「燃やさせない」あの言葉は誓いではなく代償だった。町を守るために、イコは自分の内側を削っている。平然と見えるのは、平然でいられるからじゃない。平然でいるしかないからだ。

　ルクレツィアは濡れた指を握りしめ、掌の感覚を確かめた。まだ生きている。まだ、町は燃えていない。――けれど、世界のどこかが、確実に線を引き直された。自分の人生の線。ヴァルクレールとしての線。この先、何を信じ、誰の隣に立ち、何を捨てるか。その答えが、もう逃げられない場所まで来ている。

　決める者が変われば、町はいつでも焼け野原になる。その想像が、冷たい爪で背骨を撫でた。ルクレツィアは一歩だけ息を吸い、イコの背中へ、言葉を投げる準備をした。感謝か。懇願か。それとも――契約か。どれも違う気がする。けれど、どれかを選ばなければならない。そうしなければ、次は自分が「選ばれる」だけだ。

　ルクレツィアは濡れた息をひとつ飲み込み、喉の奥に残っていた鉄の味を押し殺した。言葉を選んでいる余裕はない。選べば、また遅れる。遅れれば、彼は何かを削り続ける。だから、言葉は祈りではなく手順になる。

「……ちゃんと見せて。血、拭くから」

　自分の声が思ったより低く出て、ルクレツィアはそれに驚いた。優しく言ったつもりだった。けれど実際は、命令に近い。命令にしなければ、自分の足が止まってしまうからだ。指先が冷えきっている。雨に濡れた布地を探す感覚も鈍い。それでも彼女はポケットの内側を探り、乾いた端布のようなものを引きちぎる。濡れていない部分はほとんどない。それでも、無いよりはましだ。

　布を握ると、掌の震えが一層はっきりする。――怖い。怖いのは、ルーファスではない。もう消えている。怖いのは、目の前で血を垂らしているイコだ。この血が“痛い“から出ているのか、それとも“削った“から出ているのか。どちらにせよ、こちらの常識が介入できない場所で起きている。

　ルクレツィアは一歩、距離を詰めた。雨上がりの冷気が肌に貼りつき、鼻腔の奥で焦げた匂いがまだ燻っている。焼死体の匂い。雷の匂い。血の匂い。全部が混ざって、胸の奥に沈む。布を差し出すと、イコはようやく視線をこちらへ戻した。戻した、はずだ。

　だがその眼は、ほんの少し遅れて焦点を結ぶ。見ている。それでも、同じ場所に立っていない。

「……大丈夫ですよ」

　軽い。軽すぎる。言葉の重さが、血の重さに追いついていない。

　ルクレツィアは布を上げ、躊躇の一拍を噛み砕いてから、そっと口元に触れた。冷たい皮膚。雨の冷たさとは違う、内側の温度が抜けた冷え。生物から出血しているはずなのに、無機質だった。血が布に移る。暗い赤が滲み、繊維の隙間へ吸い込まれていく。触れた瞬間に止まるような血ではない。布で拭けば拭くほど、まだ出ていることだけが分かる。

　ルクレツィアは唇を結んだ。これを“止める”という言葉は使えない。止められるのは、外側の血だけだ。内側で起きていることは、まだ続いている。

「……ねえ」

　呼びかける声が、かすれた。

「なにを削ったの」

　答えが欲しいわけではない。答えが出てしまったら、怖い。でも、聞かずにいられない。聞かなければ、また同じ場面で彼は同じ代償を払う。それを黙って見ていたら、今度は自分が壊れる。

　イコは一度だけ瞬きをした。その長い睫毛の動きがやけに遅く見えて、ルクレツィアは息を詰める。

「……削った、というか」

　言いかけて、言葉が途切れる。その途切れが答えだった。言葉にできない場所までやっている。自分でも、ちゃんと名前を付けられないまま。ルクレツィアは布を握り直した。指先が白くなる。頼もしい。守ってくれた。その事実は消えない。それでも、胸の奥で別の声が膨らむ。

　――次は。次も。そのたびに彼が削れるのなら。それを当たり前にしてはいけない。ルクレツィアは息を吸い、血で湿った布をたたんで、もう一度イコの口元へ当てた。拭っても、血は薄くならない。布を離した瞬間、また同じ場所から、同じ速度で滲んでくる。まるで、止まるという概念を知らないみたいに。

「……無理してないって言うなら」

　言葉が鋭くなるのを、自分でも止められない。怒っている。イコにではない。この状況にだ。助かったのに。町が燃えなかったのに。それでも、目の前の人が壊れていく。

「その血は、何？」

　イコは視線を逸らさないまま、薄く肩をすくめた。

「大丈夫です。ルクレツィア様」

　また軽い。軽すぎて、ルクレツィアの胸の奥がひりつく。軽く言えるのは、慣れているからだ。慣れているのは、何度もこうやって削ってきたからだ。

　ルクレツィアは布を押し当てたまま、息を吐いた。息が震える。震えを隠すために、唇の内側を噛んだ。

「……座って」

　命令の形にしなければ、また手が止まる。止まったら、彼は遠くへ行く。あの目の焦点の遠さが、ひとつ決めたら二度と戻らない距離に見える。イコは、少しだけ鋭い眉を動かした。嫌がったわけではない。ただ、言葉の意味を測っているみたいに。その一瞬、ルクレツィアは自分の本題を思い出した。

　帝都。燃えている。燃えてはいない。燃やされている。魔人に支配され、息をするたび誰かの顔色を窺い、何が正しいかより何が許されるかだけで日々が決まる。救いを求める声は小さくなり、反抗は“処理”に変えられる。自分はそれを伝えに来た。イコに。頼みに来た。協力してくれと。

　――なのに。目の前の血。口元から落ちる暗い赤。言葉にできない場所まで削っているという気配。これ以上、削らせていいのか。それを“帝都のために“と言っていいのか。

　ルクレツィアの喉が、ひくりと鳴った。言葉が喉の手前で固まる。頼もしさが、恐怖に変わるのではない。頼もしさが、罪悪感に変わる。

「……イコさん」

　声が、いつもより丁寧になる。丁寧にしないと、頼む言葉が刃になるからだ。ルクレツィアは一度だけ喉を鳴らし、声を意識して低くした。名家の娘の声は、放っておけば軽い。それを、彼女は昔から知っている。だから戦場では、言葉の前にまず喉を固める。少しでも強く聞こえるように。少しでも、か弱い小娘だと見抜かれないように。

「ボクは、伝えなきゃいけないことがある」

　帝都が――と言いかけて、舌が止まる。言った瞬間に、彼はきっと頷く。平然と、軽く。「承知しました」そんなふうに。その未来が見えてしまって、ルクレツィアは息を詰めた。頼めば、彼は削る。黙れば、帝都は削られる。どちらを選んでも、誰かが削れる。

　ルクレツィアは布を握り直した。指先が痛いほど白くなる。そして、決めた。

「帝都が……魔人に支配されてる」

　声がかすれた。告げた瞬間、胸の奥が冷たく沈む。

「助けて、って言いたい」

　言葉の次が、続かない。血が落ちる。一滴。また一滴。ルクレツィアはその音を聞きながら、初めて躊躇いを自覚した。協力を願うのに、ためらいが生まれる。イコの現状を、見てしまったから。

　ルクレツィアの沈黙を埋めるように、イコがゆっくりと息を吐いた。吐息は乱れていない。乱れていないのに、どこか薄い。血の赤だけが、彼の口元で現実の重さを主張していた。

「……存じております」

　丁寧な声音だった。責めもしない。驚きもしない。ただ、最初から知っていた者の声。ルクレツィアは目を瞬いた。知っている――その事実が、胸の奥を一度だけ撫でて、それから強く締め付けた。

　なら、なぜ。――どうして、今まで一人で。問いが口を出るより先に、イコが続ける。

「帝都が、魔人の支配下にあることも」

「罪のない方々が……巻き込まれていることも」

　言葉の端がわずかに揺れる。揺れたのに、丁寧さは崩れない。崩れないからこそ、余計に苦しい。

　ルクレツィアは布を握った。指先が痺れる。助けたい。それは同じだ。この男も、同じ場所を見ている。なのに、血が落ちる。一滴。また一滴。

「助けたいと思っております、ルクレツィア様」

　まっすぐに言う。まっすぐすぎて、ルクレツィアの喉が痛くなる。そして、次の言葉が来た。

「……ですが」

　その二文字だけで、空気が少し冷える。イコは一度だけ、視線を伏せた。伏せたのは弱さではない。口元の血を、隠すためだ。

「今の自分では」

「単身で、救いきるのは……難しいです」

　敬語のまま、歯がゆさが漏れる。漏れたものは怒りではない。悔しさだ。

　ルクレツィアは胸の奥が、きゅっと縮むのを感じた。――分かっている。この血。この焦点の遠さ。この“平然”という仮面。全部が「限界」を語っている。限界の場所を、言葉だけが丁寧に隠している。それでも彼は、助けたいと言う。その善意が、刃みたいに胸に刺さる。自分が今から言う「お願い」は、彼の善意に甘える言葉になる。同時に、それしか道がない。

　ルクレツィアは息を吸った。喉の奥に残った鉄の味が、もう一度だけ戻ってくる。

「……じゃあ」

　声が震えそうになるのを、奥歯で噛み止めた。

「イコさんが一人で無理なら」

「ボクが……足になる。手になる」

　口にした瞬間、胸の奥がひくりと痛んだ。死んだっていい、という言葉は強い。強い言葉は、弱い場所を隠せる。だから、彼女はそれを選ぶ。

「帝都のためなら、イコさんのためなら、ボクは死んだっていい」

　言った瞬間、自分の言葉が軽すぎる気がして、胃の奥が冷えた。

　足。手。そんな簡単な話ではない。でも、それでも。

「お願い」

　頼むのは怖い。怖いのに、頼む。

「イコさんに、協力してほしい」

　最後の一言は、ほとんど息だった。

　言い終えたあと、ルクレツィアは布をそっと上げ直し、もう一度だけイコの口元の血を拭った。拭うことで、自分が何を差し出したのか、確かめるみたいに。イコは、布に移った血を一度だけ見て、それから何も見なかったふりをした。礼儀正しい顔のまま、息を整え、言葉を選び直す。

「……もちろんです」

　当然のように言う。

　イコの丁寧な敬語の奥には、別の輪郭が隠れている。本来はもっと素朴で、男の口調に近いはずの言葉を、いまは礼儀で包んでいる。当然であっていいはずの言葉なのに、ルクレツィアの胸の奥が痛む。

「承知しました、ルクレツィア様」

　“承知しました“は、ただの返事だった。拒まないという意味でもある。そして――引き受けるという意味でもある。

「自分も、帝都の魔人を何とかしようと……動いておりました」

　丁寧語のまま、歯がゆさが滲む。

　ルクレツィアは目を瞬いた。驚きはしない。驚けない。この男が黙って見過ごすはずがないと、どこかで信じていた。それでも、言葉にされると胸が熱くなる。熱くなるのに、血の色がそれをすぐ冷やす。

　イコは続けた。

「手配書に出ている魔人を辿っていました」

「……一人ずつ訪ねて」

「話ができる相手なら、協力を結べないかと」

　まるで、仕事の報告みたいに静かだ。町を救う話を、町の外の言葉で言う。その静かさが、逆に本気だと分かる。

「ただ――」

　言いながら、イコの口元からまた一滴落ちる。濡れた石畳に吸われ、跡が残らない。ルクレツィアは、その“一滴”に視線を奪われた。協力を結ぶ。魔人同士で。それは希望のはずなのに、胸の奥で別の感情が蠢く。――それをやるために、どれだけ削るつもりだ。

「……だから」

　イコは視線を上げ、ルクレツィアを真正面から見た。焦点は少しだけ遠い。それでも礼儀は崩さない。

「ルクレツィア様が一緒なら」

「自分一人の時より、ずっと――現実的になります」

　“現実的”という言い方が、痛い。彼は希望を言わない。勝利を言わない。救えると言わない。救うための方法を言う。

　ルクレツィアは喉を鳴らし、反射的に声を低くした。小娘だと見抜かれたくない。怖いと知られたくない。けれど、怖さの正体はもう隠せない。

「……うん」

　肯定の音だけが、喉から落ちた。「足になる、手になる」言った以上、戻れない。ルクレツィアは血で湿った布を握り直し、次に落ちる赤を受け止める準備をした。一人の覚悟を二つに割って、二人分の孤独を抱えるように。