教徒たちの末路
「……………………」
そこにいるのは、教徒ではなく獣鬼。先ほどまでこの聖堂で祈りを捧げていた者たちだ。その中には神父の姿まである。奴らは次から次へと入り込み、既に二十体はくだらない。
「な、ぜ？」
「なんのために私が極秘の情報を晒したと思う？ 我々が常に、千里鬼眼という鬼の眼で監視されているからだ。オニノトキシンは、秘密を知った者を生かしておかないようプログラムされている。外には他の建物にいた教徒たちもいるだろう。これで君の援軍も期待できない。つまり、どうあがこうとも私の勝ちだ。ふははははははは！」
郷田が顔を歪め大声を上げて笑い出す。全て郷田の思惑通りだった。あそこまでの情報を簡単に話したのは、獣鬼を覚醒させるため。教徒たちをこの一帯に集中させていたのは、このためだったのだ。あまりの周到さに舌を巻く。
「……ア、アァァァ……」
「キキッ」
「グッ…………」
すぐ近くで獣鬼が立ち上がった。林、白尾、気を失っていたはずの古谷まで。
「……すまない、お前たち」
清悟は悲痛に顔を歪め剣を握ると、迷いなく駆け出した。淀みなくまっすぐに部下三人の首を刎ねる。
清悟は林の耳から落ちたインカムを拾い自分の耳につけた。指揮官用のものだ。これが副主任まで配備されていたことが幸いした。
「萱野、聞こえるか」
『成田Ｇ長、ご無事だったんですね。先ほど各地で獣鬼の接近情報が寄せられていたところです。そちらへも向かっていると思われますので、すぐに退却してください』
「そうか」
これも郷田の影響だろうか。どちらにせよ、一刻の猶予もないということだ。
『成田さん、内村です。すぐにそちらへ向かいますので、情報を共有したのち退却しましょう』
「ダメだ」
『え？』
清悟はキッパリと言い切った。祭壇の前で愉悦に満ちた笑みを浮かべる郷田、倒れた部下たちの遺体、のっそりと押し寄せる獣鬼たちを順番に見回していく。
「教会はもう獣鬼に囲まれている。お前たちは審脳を捨て、他の拠点を守りに行け」
『待ってください！ 成田さんはどうするんですか？ 鬼穿のバーニアだけでは街から逃げきれませんよ』
「心配するな。心苦しいが、戦死した林たちの鬼穿を持っていくさ」
『っ！ 彼らは死んだのですね……』
「郷田が鬼人だった」
『鬼人！？ 奴らがっ！！』
悠哉が声を荒げた。鬼人は彼の尊敬する先輩『姫川彩』の仇だ。無理もない。
「詳細については後でまた話す。今は少しでも多くの人間を救うんだ。萱野、内村、任せたぞ」
その指示を最後に通信を切る。
「……遺言はもう終わりか？」
「まだだな」
清悟は立ち上がると床に刺していた大剣を抜く。
獣鬼がゆらゆらと迫りくる中、清悟は郷田だけを敵と認めバーニア噴射全開で飛びかかる。郷田も獣鬼に邪魔されずケリをつけようと、全力で地を蹴った。
「「はぁっ！！」」
清悟の蹴りが郷田の左脇腹へ直撃。左腕がないためにがら空きだ。郷田は構わず拳を繰り出す。清悟は大剣の刀身で受け、衝撃で後ろへ押し戻される。郷田は着地と同時に清悟へ飛び掛かった。小刻みに立ち位置を入れ替え、連続で拳を繰り出す。清悟は刀身を盾にして受けるが、厄介だった。大ぶりな攻撃の方が反撃しやすいからだ。大剣で反撃する隙などどこにもない。もし郷田が左腕も健在であれば、完全に押し切られていただろう。
「うおぉぉぉ！」
清悟はバーニアを噴かせ押し返す。全速力でそのまま背後の壁へと叩きつけようとするが、鬼人の腕力で押しとどめられる。郷田は右腕を突き出し踏ん張っていた。足は床に食い込んでいるものの、そこから先へは進まない。
「それならっ！」
清悟は右足を捻り瞬発噴射で緊急後退、そして左足を捻り背後へ噴射し再度突進。
「しまっ！」
郷田は急に引かれたことで前のめりによろけ、二度目の突進で顔面に刀身を叩きつけられ突き飛ばされた。すぐ背後の柱へ衝突する。
「がっ」
「くらえっ！」
清悟はすかさず大剣を振り抜き柱ごと薙ぎ払う。
「ちぃ！」
しかし郷田は柱を蹴り、上空へ飛び上がった。
「まだだ！」
清悟は逆さまに滞空している郷田を見据え、大剣を右後ろへ振りかぶった。そして、右鍔から噴射音を響かせ、薙ぎ――
「――まさかっ！？」
その手を離した。噴射の勢いで回転速度を増した大剣は、ねずみ花火のように火をまき散らしながら郷田へ迫る。
そして――
「ぐあぁぁぁぁぁっ！」
その刀身は見事、郷田を上半身と下半身に両断した。
ぼとりとあっけなく落ちた郷田は、右腕で仰向けに転がり天井を見上げる。
「バカな……この私が人間如きに……」
悔しげに顔を歪めた。声は明瞭であるものの、致命傷であることは日の目を見るより明らかだ。清悟はゆっくりした動作で大剣を拾い上げると、近くの柱へ寄りかかる。すぐそこまでうじゃうじゃと迫っている獣鬼たちを見て呟いた。
「獣鬼、呼んでおいて正解だったな。しかし、口封じなら俺を鬼化させれば済むんじゃないのか？」
「ふんっ……奴らも学習している。最強を作るのに、強い人間をでくの坊にしては意味がないだろ……鬼化するのは大抵、『弱き者』だ」
「弱き者、か……」
清悟は憐れだと思った。争いを嫌い救いを求めた果てに、弱き者と見なされ獣鬼となる。これが、彼らの求めた救いだと言うのか。こんなもの、悲しく憐れな末路でしかない。
「ふふふ……人類がどこまで抗えるのか見もの、だな……」
最後に不敵な笑みを浮かべると、郷田は静かに目を閉じた。
清悟は大剣を床に突き立て獣鬼たちへと向き直る。
「……萱野、内村、聞こえるか？」
『はい』
先に返事をしたのは萱野だった。
「準備が整ったら、予定通り『東京』を目指せ」
『は？ それはどういう……』
「そこに最後の鬼人がいる。もしかするとそれが人類の最後の希望となるやもしれん」
『成田さん！？ そっちはどんな状況ですか？ 脱出は！？』
清悟の言葉を遮り悠哉が叫ぶ。清悟は穏やかな表情で目を瞑った。
「すまんな内村」
『な、なにを言って……』
「お前は十五年も前から私の側でよくやってくれた。感謝してもしきれない。最後まで迷惑かけて申し訳なく思うが、後は任せるぞ」
悠哉は清悟の状況を理解したのだろう。言葉が詰まった。清悟も沈黙していると、悠哉が声を震わせながら言った。
『部下は上司を選べません』
「ああ」
その言葉が清悟の心に懐かしく響いた。どこかで聞いたセリフだ。
『でも、その上司に着いていくかを決めたのは自分です。私は、あなたの部下でいられたことを誇りに思います』
清悟は「あぁ」となにかを思い出したかのように、しんみりと頭上を仰ぐ。しかしその胸にはじんわりとぬくもりが広がっていた。
「そうか……萱野」
『はい』
「これからはお前が飛鳥の指揮をとれ。人類存亡をかけた大勝負になるが、お前なら……いや、お前にしかできない。飛鳥を、私の大切な仲間たちをよろしく頼むぞ」
『かしこまりました。成田Ｇ長、今までお世話になりました！』
その通信を最後に清悟はインカムを外した。その頬は場違いにも緩んでいる。
「ははっ、萱野があんなに大声を出すなんて珍しいな」
清悟は大剣を肩にかつぎ、大きく深呼吸すると教徒だった者たちへ厳かに告げた。
「あなた方にとっては救いだったのかもしれない。だがそれは、今を懸命に生きている人たちまでも危険にさらす。それを許すわけにはいかない。だから、俺はっ、俺の正義を貫く――はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
