窒息する人魚

そして人魚は恋に落ちて、

「……これが、中学二年生の時の話。あれ以来私は一度も泳いでいない。泳げなくなったという方が、正しいかな」

　冷ややかにきらめく月を眺めながら、低く呟く。

　隣に座って、黙って話を聞いていた篠崎くんが、小さく頷くのが視界の端に映る。

　あの夏からもう三年経つ。

　臆病な私は水に入れなくなり、入浴もシャワーで済ますようになった。自殺する勇気もなく、前を向くには絡みついた鎖が重すぎて、また意味もなくこの場所に来てしまう。

　月明かりしかない、中学校の夜のプールに。

「……その制服って」

「これ？ここの中学校の制服だよ。高校生にもなって着てるのは気持ち悪いでしょ。でも、これじゃないとここに来れないの。……来ない方がいいんだけどね」

　自分のセーラー服を見おろし、苦笑する。

　高校の制服はブレザーとネクタイだ。同級生がセーラー服を着ているのを変だと思わないはずがないから、今まで篠崎くんは訊くのを我慢していたのだろう。

　私としても、篠崎くんが何故私の中学校のプールに来るのかは謎だった。気にはなっていたが、あまり彼に関わりたくなかったのもあって、何となく聞きはぐっている。

「気持ち悪くないよ」

　柔らかい声が落ちた。

　見ると、篠崎くんは優しい目をして笑っている。口元だけはへらっと。

「気持ち悪くなんかない。……てか、むしろ、俺の方が気持ち悪いよね」

　毎日こうして付きまとってるわけだし、と照れたように笑う。

「まあ、確かに」

「うっ。そ、そうだよね……しつこいしウザいよね……」

　頭を抱えてブツブツひとりごとを言う姿は、噂よりもずっとダサくて、つい笑ってしまった。

「……ありがとう。少し、楽になった」

　篠崎くんが驚いたようにこちらを向く。

「茜は今でも私のことを赦していないだろうし、山田にも酷いことを言って、私だけ勝手に楽になるのもズルイけど、それでも、誰かに聞いてほしかったんだ。ずっと、ずっと」

　はっきりと願望があったわけじゃない。けど、言葉にしてみて納得した。

「……あれは、水野さんは悪くないよ。本当に無神経だったし。それと、話に聞く限り、妹さんは水野さんを恨んだりしないと思うよ」

「……そうだといいな。篠崎くんは優しいね」

　カァッと篠崎くんの顔が赤くなる。何を照れているのだろう。自分は平気で好きだの綺麗だのと言うくせに。冗談なのはわかっているけど、褒められすぎても勘違いしそうで困るのだ。

「そう言えば、篠崎くんと最初に会った時から訊きたかったんだけど、何でここにいたの？私がいるからとか言ってたけど……？」

「あ、それね。ストーキングはしてないよ」

　別にストーカーだとは思ってない。山田じゃあるまいし。

「水野さんの近所に友達が住んでるんだけど、そいつが夜遊びしてるらしくて、水野さんがセーラー服を着て歩いているところを何度か見かけたらしいんだよね。で、その格好とそいつが水野さんを見かけた方角的に、中学校だろうと思って。まさかプールにいるとは思わなかったけど」

「そんな不確かな情報をもとに来たの？馬鹿でしょ……。でも、何で私の中学校の場所まで知ってるの？誰かに聞いたの？」

「えっ？」

　篠崎くんが大きく目を見開く。

「そりゃ、自分の母校くらいわかるよ」

「は？母校？篠崎くんって、私と中学校同じだったの！？」

「同じも、何も……」

　困惑していた篠崎くんが、突然ハッとして動きを止めた。引きつった笑みが浮かぶ。

　もしかして、私たち、噛み合ってなかったりする？

「水野さん、最初に会った時、俺のこと知ってたよね？あれはどういうこと？」

「篠崎くんはうちの学年じゃ有名だからね。むしろ、何で私のこと知ってたのかが不思議だよ」

「……マジかああぁぁぁっっ」

　篠崎くんは顔を手で覆い、絶叫した。

　え？何が？何でこの世の終わりみたいな顔してるの？

「マジか……わかってて許してくれたんだと……思いこんで……」

「ど、どうしたの？篠崎くん？」

「そっか……そうだよね、知らないよね……死にたくなってきた……」

「物騒なこと言わないでよ！本当になに！？」

「水野さん……」

　乾いた笑みを張り付け、じぃぃぃっと、穴があくほど見つめてくる。わりと怖い。

「あの、ごめん。殴ってもいいしそこのプールに突き落としてもいいので、これだけは信じて。騙そうとしたわけじゃないんだ」

「は、はい」

息を吸う音が、やけに大きく響いた。

「俺、……や、山田、です」

　………………は？

「何言ってんの？」

「本当に山田なんだよ……。水野さんが水泳やってた頃、毎日のように見に来て、無神経なこと言ったあの山田、です。あの頃の俺は母子家庭で、今は再婚したから、篠崎になったんだ」

　申し訳なさそうに言う篠崎くんを頭のてっぺんから爪先まで眺め、私はあははと笑った。

「いやいや、騙されないから。山田と篠崎くんは似てなさすぎるから」

「努力して変えたんだよ！水野さんの友達が、茶髪で明るいイケメンじゃなきゃ認めないって言うから！イケメンは無理だったけどっ！」

「何でその話知ってるの！？」

「だから俺は旧姓山田！山田京介だったの！どうしても水野さんを諦められないんだよ！好きなんだ！」

「……あれ、作り話だよ。茜や友達が勝手に言ってただけで、私の好みじゃないし」

「嘘だろおおおっ！」

　思いきりショックを受けたらしい篠崎くんを見つめ、私もかなり呆然としていた。

　山田と篠崎くんは似ても似つかないし、もし、もしも本当なら、本人にストーカーとか色々失礼なことを言ったことになる。そんな馬鹿な話が、

「……あるわ」

　最初に会った夜、篠崎くんは、泳いでいる私に一目惚れしたと言った。人魚みたいだ、と。

　つまり、篠崎くんは山田で、山田は篠崎くんだった？

「……う、うそ。そんな、……きゃっ！」

「水野さん！」

　ふらふらと後退し、足を踏み外す。ふわりと一瞬の浮遊感の後、背中から水に叩きつけられ、水飛沫が上がる。服が鉛のようにのしかかって、真っ逆さまに沈んでゆく。

　三年ぶりの水は冷たくて、重い。黒く濁った液体が目や鼻や口にドッと流れこみ、生気も体温も奪われてゆく。

　怖い。怖い、苦しい。窒息してしまう。

　青白い手が闇から伸びてきて、私の首をつかむ。

　死ぬのだろうか。誰か、だれか。

　たすけて。

「水野さん！」

　声が聞こえたのと、水から引き上げられたのが同時だった。思いきり咳きこむ私の背中を、温かい手が優しくさする。

「ごめんね、驚かせたよね。あの時無神経なこと言って、本当にごめんね。怖い思いをさせてごめんね」

　黒く冷たい水から守るように、篠崎くんはそっと私を抱きしめて、背中をさすり続ける。冷えた身体に篠崎くんの体温が心地よかった。

　どうして謝るの。酷いことを言ったのは私だ。勝手にプールの中に落ちたのも私。そんな馬鹿な私を、自分もずぶ濡れになってまで助けてくれたのに。どうして。

「水野さんが好きだ」

　耳元で囁かれた声は、微かに熱を帯びて震えていた。

「迷惑なのはわかってるけど、それでも好きなんだ。付き合ってくれなんて言わない。でも、もっと水野さんを知りたいし、力になりたいから、その……と、友達から、」

「京介くん」

　驚いたように京介くんが私から身を離す。だから私から寄りかかった。

　君は、私には勿体ないくらい優しい。優しくて、一途で、誠実だ。

「京介くんが助けてくれたから、もう水も怖くないよ。一緒にいてくれたら、また泳げるかもしれない」

　本当はまだ怖い。手が震えているのも伝わっているだろう。

　それでも、君が私を人魚と呼ぶのなら、この場所で伝えるべきだろうか。伝えたいと、思った。

「私も、好き。……たった今、好きになった」

　ぽたりと、月の光に染まった雫が、波紋を残す。

　どちらからともなく重なった唇は、濡れていて冷たい。反対に、触れ合った手は焼けるように熱かった。

　ふわりと離れて、京介くんが囁く。

「……俺は、昼でも夜でも、水の外でも中でも、水野さんが水野さんである限り、あなたが好きですよ」

「その言い方、山田みたいだね」

「山田も篠崎も俺だからね」

　へらりと笑いかけてくるので、つられて吹き出した。笑ったら、何故だか涙が出てきて、私は京介くんに縋りついて泣いた。みっともなく、子供みたいに。

　その間中、京介くんは黒々と揺れる水に腰まで浸りながら、私を柔らかく抱きしめてくれていた。

　袖をまくりながら、じっとりとした暑さに溜息をつく。まだ朝だというのに陽光か厳しい。廊下に溢れ返るひとの声も、やはり好きになれない。

　昼間の世界はどうしても苦手だ。

「水野さん、おはよう」

　明るい声に振り返ると、京介くんが晴れやかな笑顔で立っていた。

　ざわざわと周りが反応し、視線が集まる。

「こっちで話すのは二回目だね。……だ、だよね？」

　少し頼りなげな表情になって、私を伺ってくる。次第におろおろするのがおかしくて、笑った。笑ったけど、もう涙は流れなかった。

　私ができる中で最高の笑顔を返して、言葉を紡ぐ。

「おはよう、京介くん。二回目じゃないよ。私たち、何度も会ってるじゃない」

　どよめきが上がる。嫉妬の視線が増え、身体中に刺さる。

　でも、そんなものはもう、どうでもよかった。

「……うん、そうだね。そうだったね！」

　なんて言う君が、へらへらと気の抜ける笑顔を向けてくれることの方が、今はずっと、大切だから。

　昼間も太陽も苦手だけど、それらよりも眩しいひとが私の傍にいるから、どこにいたって、どの時刻だって、もう息を止めたり、しない。