窒息する人魚

真昼の波風

　昼のプールは、眩しい。真っ青な空の下、空気も水も透明にきらめく。

　大きく息を吸い、派手に水飛沫を上げて飛び込む。コポコポと泡が私を包み、火照った身体を冷やしてゆくのが心地よい。指先から水をかき分け、スイスイと泳ぐ。

　あっという間に向こう側に辿り着き、壁を蹴ってぐるりと反転。勢いのままスピードを上げる。

　迫ってくる壁に手をつき、水から身体を半分ほど出して大きく息を吸った。

　軽く呼吸を整えていると、わっと歓声が上がった。

「紫すごい！またタイム縮んでる！」

「これなら優勝も楽勝だよ！」

「本当！？やったぁ！」

　ゴーグルを外し、プールサイドに上がりながらガッツポーズ。私を囲む友達に笑い返していると、水着ではなくジャージを着た少女が松葉杖を突きながらやって来る。

「お姉ちゃん、また速くなってる！私と一緒に大会に行こうって言ったのにぃっ！」

「ごめんって。茜（あかね）も早く足治しなよ。待ってなんてやらないけどね」

「意地悪！」

　妹の茜は唇を尖らせて私を睨む。ちょっと生意気だが、可愛い。

　濡れた手で頭を撫でようとすると、「わっ、馬鹿！濡れる！今日のセット時間かかってるの、この水泳馬鹿！」と悲鳴を上げる。足が思うように動かず慌てふためく茜の姿に、私たちは笑った。

　少し前に茜は階段から落ちて足を骨折し、出場予定だった二週間後の水泳大会を諦めなければならなかった。そこで、補欠だった私が出場資格を得た。

　罪悪感はある。けれど、心のどこかでチャンスを喜んでしまう自分がいて、浅ましさに苦しくなる。

　いっそ、水に飛び込んで泡になってしまいたい。そうすれば、私の汚れた感情も水が洗い流してくれるだろうか。

「……ちゃん。お姉ちゃん！」

「えっ！あ、な、なに？」

「もう、何ぼーっとしてるの」

　呆れたような茜に、曖昧に笑って誤魔化す。

　そうだ。ここは昼の世界。光と熱に溢れた、人と人が交わる場所。

　だから、今は暗い感情など持ってはいけない。

　苦しむのは夜でいい。夜なら、一人になれる。

　陽光を浴びる美しい水面。そこに映る私は明るく楽しげだ。それで、いい。

　身体を拭き、白のセーラー服に着替え、紺のスカートを引っ張り上げたところで、友人の一人が走ってきた。

「紫、アイツまた来てるよ」

「えー……またかぁ」

　私がげんなりすると、みんな一斉に、

「ほんっとしつこいよね。地味でブサイクな奴がストーカーなんて可哀想」

「でも、覗きしてる証拠はないから、追い払えないし」

「してるに決まってるじゃん、あんなキモ男。しれっとしちゃってさー、ムカつく！」

　私への同情とアイツへの侮蔑で、周りが賑やかになる。

　この頃、私にストーカーもどきができてしまっていた。そいつは家について来たりとかはたぶんしてないのだが（そうであってくれ）、部活の間中、いつも出待ちをしているのだ。部活中以外でも学校にいる時に視線を感じることがある。

　正直、気持ち悪い。

　しかし特に証拠もないし、今のところ被害もないのでどうしようもないのだ。

　いつものように友達に周りを囲んでもらいつつ、塩素の臭いが立ち込めるプールから埃っぽい階下へ降りる。

　いた。

　階段の陰に隠れるように、ひょろりとした男子が猫背気味に立っている。

　もっさりした黒髪に分厚い眼鏡、ヨレヨレのシャツ。痩せて青白く、根暗なモヤシ男子そのものだ。

　そいつは前髪で半分隠れた眼鏡をかけ直し、こちらを凝視してきた。

「ちょっとぉ、邪魔なんだけど。こっちは怪我人なんだよ！？いい加減にしてよ田中！」

　茜が松葉杖をカシャンカシャン言わせて怒鳴る。私にはもったいないくらいいい子なのだ、茜は。……ところで、こいつの名前、田中だったっけ？

　田中（仮）は無言で突っ立ったまま、やはりこっちを見つめてくる。ああ、気持ち悪い。

「えっと、田中くん。私に何か用？」

「お姉ちゃん！何話しかけてんの！」

「そうだよ紫！ストーカーは無視が一番って言うじゃん！」

　本人の目の前でストーカー扱いはマズイような。変に逆恨みでもされたら大変だ。

　ちらっと様子を伺うが、怒った様子はない。というか、さっきから反応がない。

「あの……？ないなら、帰るけど」

「水野さん」

　急に名前を呼ばれてギョッとする。

　そう言えば、田中が何か言葉を発したのは初めてだ。

「俺、田中じゃなくて山田です」

「えっ、そ、そう。そうなんだ、ごめんね」

　やっぱり田中じゃなかった。田中も山田も変わらない気はするけど。

「……俺、水野さんが好きです」

　ピシリと空間が凍りついた。

　そんなような気はした。そんなもんだろうけど、不意打ちはキツイ。どう返せばいいのかわからない。

「一目惚れでした。あなたより美しいひとを俺は見たことがありません。水野さんのためなら何でもします。だから……」

「ちょ、ちょっと待って」

　次々に飛び出す賛辞に目眩がしてきた。どうしよう。今は昼間の私なんだから、上手くやらないと。

「あ、あの。私、部活で忙しいから。付き合ったりとか、そういうのは、ちょっと」

　なかなかの言い訳じゃないか。よくやった、私。

　そう思ったのも束の間、山田はそうですかと呟いて、

「では、いつまで待てばいいですか」

「は？」

「わからないなら、いつまででも待ちます。それまで見つめさせてください」

　山田の表情は変わらない。だが、声に熱がこもるのを感じた。

　どうしよう。

　戸惑いと恐怖に息が詰まる。どうしたら、穏便に済むのだろう。

　その時、カシャンと音がした。

「ちょっと！お姉ちゃんが困ってるじゃん！あんた、さっきからキモいよ」

　茜だった。

　松葉杖を強く握り、山田をキッと睨み上げる。

「言っとくけど山田なんて論外だから。お姉ちゃんには超！イケメンな彼氏じゃなきゃつりあわないの！」

「茜！？な、何言って……」

「そうそう！今日だって同級生に口説かれてたんだから。ストーカーのくせに知らないの？」

「背が高くて髪もあんたと違って茶色で、人懐っこくて優しいよね〜！女子にも大人気なのに、紫一筋ってところがイイ！」

「ちょ、待って！」

「紫は恥ずかしがって彼から逃げてるけど、あんたの出る幕じゃないから」

「失せろ、ストーカー」

「ガリ勉のくせに紫につきまとうな！」

　当事者である私を置いてけぼりにして、周りの山田に対する罵倒は止まらない。

　山田は特にダメージを受けている様子はないが、何かを考えているようだ。

　恥ずかしい。居た堪れない。私のために言ってくれているのはわかるが、付き合ってなどいない。

「ごめん！先行ってるね！」

「あ、お姉ちゃん！待ってよぉ！」

「水野さん！」

　走って逃げ出した。逃げる、逃げる。どこへ？どこまで？

　ただ、息を切らせて走り続けた。