下駄箱を開けたら暗号文が入っていたんだが……

作者：湖城マコト

「何だ？」

　登校し下駄箱の蓋を開けた俺が目にしたのは、上履きの上に置かれた一通の手紙だった。便箋は淡いピンク色で、縁には桜の花のマークがプリントされている。

　人生１７年目。高校二年生にして初のラブレターかと胸を躍らせつつ、内容に目を通すと、

「……何だこれは」

　意味の分からぬ怪文書。

　それが初見の印象。

　入っていたのが下駄箱ではなく自宅の郵便受けだったなら、気味が悪くて破り捨てていたかもしれない。

　手紙の内容はこうだ。

　報せというのは、火のようなものだ。

　後になるほど、臆することになる。

　情というのものは、荷でしかない。

　手にすればこそ、男は間を知る。

　死してなお手にしたいのは、今という巣なのである。

　続木《つづき》遥《はるか》より。

「続木ということは、俺への挑戦状か？」

　差出人が続木ならば、この怪文書？　の意味合いも変わってくる。

　続木遥はミステリー研究会に所属する一年生で後輩にあたる。

　俺自身はミステリー研究会所属ではないのだが、三ヵ月前に校内で起こったちょっとした事件（警察沙汰になる程のものじゃない）の解決に貢献して以来、続木に一目おかれてしまったようで、時々ちょっかいを出されるようになった。

　ちょっかいといっても、自作の推理クイズを俺に出題したり、推理小説の犯人当て勝負を挑んで来たりという、可愛らしいものばかりだ。

　余談だけど、続木自身もかなり可愛いので、ちょっかいを出されても悪い気はしていない。

　そういった経緯から考えるに、今回の手紙も続木からの挑戦の一環だろう。

　意味を持たぬ手紙を入れるとは思えないので、これは恐らく暗号。

　続木はきっと、俺が暗号を解けるかどうか試しているのだ。

　俺は別にミステリーが好きなわけではないけど、暇潰しくらいにはなるかと思い、教室で解読を試みることにした。

　解読のヒントの類は記載されていない。

　おそらく、ヒント無しでも解けるような暗号ということなのだろう。

　文章の内容は一見すると哲学的な内容のようにも思えるが、実際には意味などないと考えた方が自然だろう。

　これは、暗号を作るために用意された文章だ。内容はさして重要ではないはず。

　内容が重要でないのなら、他に注目すべき点は――

「文章を構成する物」

　文章を構成する物。それは当然文字である。

　文字の配置や字数に秘密が？　いや、ヒント無しということを考えれば、そこまで複雑な謎は用意していないはず。

　もっとシンプルに考えよう。

　意味があるのは、文字そのものなのかもしれない。

　文章を構成するのは、漢字とひらがな、句読点なわけだが、その中でも俺が気になったのが――

「短い文章とはいえ、熟語が一つも使われていない」

　例えば『荷』という字。文章に組み込むなら、『荷物』と表現しても良さそうなものを、あえて『荷』と一文字で表現している。

　ただの引っ掛かりに過ぎなかったが、俺の意識は漢字へと向いた。

　漢字のチョイスに何か意味があるのではないか？

　そう思い、漢字を注視して全体を見返してみると、

「なるほど。そういうことだったか」

　やはりポイントは漢字だったようだ。

　今の俺には、この手紙は怪文書ではなく、意味のあるメッセージとして認識出来ている。

「それじゃあ、後で行ってみることにするか」

　答え合わせは、続木のお望みの場所でするとしよう。

「来ましたね。先輩」

「続木がいるってことは、ここで合ってたみたいだな」

　放課後に屋上を訪れると、どこか嬉しそうな様子の続木が出迎えてくれた。

「答えは分かりましたか？」

「ああ、だからここに来た。暗号の答えは『放課後屋上にてお待ちしています』だろ？」

「正解です。流石は先輩」

「お前からの出題にしては、随分と簡単だったな」

　あの暗号文を解くヒントは漢字にある。

　文章の中に使われていた漢字は、上から順に、

『報』、『火』、『後』、『臆』、『情』、『荷』、『手』、『男』、『間』、『知』、『死』、『手』、『今』、『巣』、となる。

　これらを繋げ、言葉として意味を成す読みに変換すると、

　報（ほう）　火（か）　後（ご）　臆（おく）　情（じょう）　荷（に）　手（て）　男（お）　　

　間（ま）　　知（ち）　死（し）　手（て）　　今（いま）　　巣（す）

『放課後屋上にてお待ちしています』となるのだ。

「それで、俺に何の用だ？」

「……どうしても、先輩に言いたいことがあって」

「俺に？」

「はい。確実に来てもらえるように、暗号の難易度は低めに設定しました……照れ隠しの意味もありますが」

「照れ隠し？」

　俺が聞き返すと、続木は赤面して俯いてしまった。

　何と声をかけていいか分からずしばし沈黙が流れたが、続木が覚悟を決めたように顔を上げた。

「先輩。私、先輩のことが好きです！」

「えっ？」

　思わぬ展開に、俺は頓狂な声を上げてしまった。

「三ヵ月前の事件で先輩に出会って以来、いつも先輩のことで頭がいっぱいで、クイズを出したりしてたのも、気を惹きたかったからで――」

　続木は頬を紅潮させながら、必死に思いを伝えて来た。

　彼女が俺を呼び出すために寄越した暗号文。あれは、れっきとしたラブレターだったんだ。

　人生初のラブレター。俺、ちゃんと貰っていたんだな。

「――先輩。私と付き合ってください！」

　続木は勇気を出して俺に告白してくれた。

　しっかりと返事をしてやらないとな。

　俺の心は決まった。

「続木、俺――」

　了

告白の行方は、読者の皆様の想像にお任せいたします。

思いつくままに書いてみましたが、推理モノってやっぱり難しいですね。

機会があれば、じっくりと内容を練った推理モノにも挑戦してみたいです。