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七悔目「少女」

　よく考えてみれば、不思議なことではない。いつかは僕らは別れて暮らすことになる。その時期がちょこっと早くなるだけだ。しかもいい年だし。僕が虹にぃの望みを阻止する資格などない。僕が嫌であっても、我が儘にすぎない。

　だから、問い質す必要はない。

　テストは目の前に迫っていた。そのおかげか、ほとんどの授業が自習となっている。

「これは……こうするのです」

「なるへそ。そこでその公式かよ……」

「藤野、大丈夫かよ？　この問題と来たら、それ使うっつってるようなもんじゃん」

「だから数学は嫌いなんじゃあぁい！　公式なんて大人になったら使わねえじゃん！」

「まぁまぁ……。我慢してください。受験に使う道具だと思ってください」

「勉強なんか嫌いだあぁっ！」

「そこ、うるさいぞ！」

　藤野君は軽く謝った。気持ちはわからなくはない。

　岡本先生は深くため息をつく。

「……いいかお前ら。頼むから赤点だけは取らないでくれ。四捨五入して３０点なら頑張るから」

　そう嘆いた。このクラスは理系だが、半分は数学が最悪に苦手なのだ。先生も本当に大変だ。

　ちなみに期末テストは来週の月曜日から三日間ある。九教科ある。今日は１２日の金曜日なので今日を含めて三日間の猶予がある。

「数学さえなければ……」

　先生の最大の敵はある意味藤野君だ。彼は数学以外ならそれなりに好成績を取っている。だが数学がクラスで一番苦手だ、とうたっていた。

　後ろから彼が肩を組む。

「その気持ち、よくわかるぜぃ……藤野……」

「ま、まえばっし……」

　かくいう前橋君も同じだ。ただ彼の場合、他の教科も厳しい。でもあまりあまって部活で大活躍しているのだ。いわゆる体育会系。

「だが、試練は乗り越えねばならん！　これ以上赤点をとったら我々は留年するやもしれん」

「そうだな……。去年は年間“赤”で追試でおまけだった……」

　もはや、背水の陣だ。

「とおやん、ちょいえぇか？」

「んぁ？　なに？」

　奈多弓さんはいきなり、顔面にルーズリーフを叩き付けた。はらりと舞うそれを手に取った。

「とおやん、あんさん掛け算もできなくなったん？　どうして９×７が５８なんっ？　５６ならまだしも、一桁同士の掛け算で５８はないで！」

「バカヤローッ！　小数があるだろ！」

　それを幾折りにもして、細かくちぎっていく。

「馬鹿はあんさんや！　小学生でもできるがな！」

「我々は習っとらんぞおぉぉっ！」

　我々って、藤野君も入ってる……。

　とりあえず５８も５６も有り得ない。本当に数学が苦手のようだ。いや、基礎が出来てないだけかもしれない。ちゃんとした時間と教える人がいれば、何とかなると思う。時間はかかるだろう。けど掛け算ができないのは……。

「と、とりあえず藤野君も一からやればできますよ」

「ホントかよ〜」

「僕は嘘は言いません」

　時間的余裕があれば。

「にぃちゃんが言うなら、やってみっか」

　藤野君は席に戻っていった。手に持っているのは……すうがっ……“算数”？　……僕もやろう。

　ペンを持ち、机に向かう。机の中から化学を取り出した。

「……」

　彼女は好きな人はいるのだろうか？　話に陸奥実君が出ると、僕とは少し違う反応を見せる。

「……瑠璃人」

　だが、彼女が他の男と話しているイメージが湧かない。部活でもその光景は見かけない。

「聞いてるか？」

　今日の帰りで聞いてみようか。……あくまでもこれは好奇心だ。

「無視するなよ」

「……」

　ふと、ペンを持つ手が何かに包まれた。変に温かい。

「瑠璃人」

「陸奥実……君……？」

　僕の手は陸奥実君の手に覆われていた。僕は彼に気付かなかったようだ。すぐに解放された。

「珍しいな。勉強に精を出してるのか？」

「……まあ……、そんなところです」

　でも机を見れば明らかだった。僕は一文字も書いていないし、ましてや問題集すら出していなかった。出ているのは教科書だけ。

「悩んでるようだな？」

　もちろん気付かないわけがない。

「……そう見えますか？」

「どことなく」

　僕のことはいい。

「そういう陸奥実君は何か用でもあるのですか？　わざわざ先生がいる中、端っこから来て……」

「真乃がな……わからないと……」

「陸奥実君が教えればいいのでは？　僕に頼む必要がありません」

　陸奥実君は嘘が下手だ。見ただけですぐわかる。だからぼろが出てしまう。それも彼の良いところかもしれない。

「……陸奥実君も本当のことをおっしゃった方がいいですよ」

「……ごめん」

　まったくもって、弄りやすい。

「いや、虹さんの一件が気になってな」

「…………」

　なぜかわからないけど、欝陶しい気持ちが生まれた。

「もう……、平気です。解決しました」

「そうか？　ならいいけど……」

　どうしてだろう？　苛つきが収まらない。虹にぃ……。

「東條さんが恋しがってますよ」

　あなたには東條さんがいる。

「そんなわけあるか」

　なのに……、

「正直に言います」

　礼香さんと虹にぃまで、

「彼女のことをどう想っているのですか？」

「何だって？」

　奪う気なのかっ？

　いや、僕は何を考えているのだろう？

「それとも他に好きな人がいるのですか？」

「瑠璃人、やめてくれよ。お前、おかしいぞ？」

「質問に答えてください」

「…………」

　僕は射殺すかのように視線を向ける。

「あいつは……いい友達だ」

「では、他の方がいるのですね？」

「い、いない」

　だから、気になるんだ。そのちょっとした躊躇いが。

　当たり前だ。僕がこんなことを聞くのに驚いているのだ。

「……どうしたんだよ？　勉強のしすぎで神経質になってるぞ？」

「なってません。気になっただけです」

「……虹さんの件、解決してないんだろう？」

「……っ……！」

「微力だけど力になるよ。お前と俺の仲だし」

　……あなたごときで何が出来る？

　陸奥実君まで考えてもらうことはない。手を煩わせたくない。

「何……？　何か言った？」

　……身も心もボロボロのあなたに……僕はどうして助けを乞わなくてはならない？

「瑠璃人？」

「っ……！　触るなっ！」

「！」

　その時、終わりのチャイムが知らせた。

　次の時間はＬＨＲ（ロングホームルーム）だが、テストの関係でなくなった。僕は早々に立ち去ることにした。

　重たいハンドバッグを抱え、教室を出ようとした。

「……」

「……何か用でもありますか？」

　進路を遮る手。彼と馬場君がいた。……少し意外。

「瑠璃人、話がある」

「陸奥実君……馬場君……」

「新戸……」

　ざわざわとしている中、ここだけ空気が張り付く。いい話ではないことはわかる。もう……面倒だ。何も考えたくない。

「すみません。僕には用事があります。話は後日、お願いします」

「１０分だけでいいんだ、新戸」

「…………」

　後で長々とされるより、今のうちにケリをつけたほうがいいか……。僕は腕時計のタイマー機能で、１０分に設定する。

「わかりました。場所を変えましょう。ここでは話しづらいですし」

　この時、密にスタートさせる。

「分かった。剣柔道場の裏に行こう」

　剣柔道場は校舎、体育館、食堂と抜けて、曲がった先にある。つまり、全体的に言えば、正門を入って右側にある。そこは人目につきにくく、よく虐めの現場としても使われている。僕らはそこへ向かった。

　雑草が生い茂り、直射日光が突き刺さる。熱帯地のような暑さだ。話す気力も搾り取られる。だが、僕は腕まくりはしなかった。時間を悟られないためだ。今は多分、半分過ぎた。

「始めるか」

　ここで時間を計る“仕草”を忘れない。

「今日はどうしたんだ？」

　壁に追いやり、手を壁につけて逃げ道を塞ぐ。陸奥実君だった。彼らしくない。

「友達としても相談してほしいんだぜ？　新戸が怒るなんてなかったことだし」

　本来なら嬉しいことなのだろう。

「そうですね」

　だが、捻くれている僕には捩曲がって聞こえる。

「堅物の僕にも悩みはあります。こう言うと冷めて聞こえてしまいますが、陸奥実君と馬場君には関係ないことです」

　残りは１分３２秒。

「で、でもよ、」

「バッチ、いいよ。無理強いはしたくない」

「陸奥実……」

　態らしい。

「瑠璃人、いつでも話してくれよ。待ってるから」

「…………」

「行こう」

「あ、あぁ」

　ここでタイマーが終了を伝えた。彼はおそらく、これを見抜いていたのだろう。

　二人とも愛想よく別れを告げて離れていった。

「…………」

　煩く知らせる音を消し、帰る。そして、校門を通り過ぎたところで、いつものように待っていた。

「最近は登場回数が多いね」

「？　何の話です？」

「瑠璃ちゃんの登場回数」

「すみません。意味がわかりません」

「相変わらずクールだね……。まっ、いっか。る〜りちゃん！　帰ろっ」

「……はい」

　彼女はけらけら笑いながら言った。

　特に不振なところはない。

「どうしたの？」

「……いえ、何でもありません」

　逆に僕が怪しいか。心理戦では彼女の方が断然強いので、できればやりたくない。

「なんか初々しいね」

「？　どこがですか？」

　今度はじっと見られる。

「ん〜、何て言うかな……、……“人間観察”って感じ」

「は、はい？」

「初めての娘と話す時って、何話そうかな、とか考えたりしない？」

「……それは当たり前ですよ」

「あはははははっ……！」

「？」

　何だかからかわれている気がする。

「だから初々しいなぁってね、あははは……！」

「いい気分しないですね。よくわからないです」

「いいんだよ。……瑠璃ちゃんは素直だね。弄りがいがあるよ」

　一段と笑いこけている。本当に表情豊かな人だ。僕とは正反対。そして僕を狂わせる唯一の存在だ。

　そろそろ本題に入ろう。

「……それで、言いたいことがあるんでしょ？」

「え？」

　見透かされている？

「瑠璃ちゃんは口数が減ると、質問コーナーに入る癖があるからね」

「……では、お言葉に甘えて……」

　心情を悟る力は読心術並みだ。きっと学んだに違いない。

　僕は一呼吸おいて、言った。

「礼香さんは彼氏はいるのですか？　あるいは好きな方はいますか？」

「……えっ……？」

　眼を見開いた。今のはおかしかったのだろうか？

「すっすみま、」

「いたよ」

「……？」

　ぼそっ、と呟いた。

「大分年上だけどね。……私が中学生の頃に、事故で亡くしたの……」

「……ごめんなさい……」

「いいの。瑠璃ちゃんはカッコイイし」

「それは関係ないです」

　きっぱりと言い切る。

「見た目は冷めてるのに、中身はびくびくしてる。小動物みたい」

「？」

　的を射ている。けれども複雑だ。僕のような性格は他人からすれば、何とも相入れがたいものだと思う。

　ニコニコと僕を見る。僕の微妙な表情から何を考えているのか、どうしたいのかを判断しているようだった。僕はそんな単純なつくりではない。

「私も聞いていい？」

「もちろんです」

　彼女はさらに顔を近づけて、微笑んだ。

「あなたはどうしていつも……“敬語”なの……？」

「……え……？　僕……ですか……？」

「私はユウレイとお話はしてませんぅ」

　僕は慌てて振り向いた。……誰もいない。ここで見回すと、いつの間にか日が傾いて暗闇が現れ始めていた。気付かなかった……。

　正直、それについて自分でもわからない。いつ、どうして、どのような過程を経てこうなったのかなんて覚えていないし、興味もない。ただ……自然となっただけだ。僕にしてみれば、どうして生きているのか、という質問と同じようなものだった。

「……わかりません」

「？　わからないってどういうこと？」

「そのままです。理由がわからないのです」

「……」

「赤ちゃんが自然と立てるようになるのと同じです。僕もいつの間にかこうだったのです」

　少し驚いているのか、口許が張っていた。

　でも、すぐに緩んでくれた。仕方ないのを悟ったのだろう。

「ごめん、瑠璃ちゃん……私ね……」

「いいのです。僕が悪いのですから」

「……“嘘”……大嫌いなんだ」

「虹、来てやったぞ。あの遭難で鍛えたお前の手料理を食いに」

「まったく！　温泉巡りがどうして森のクッキングになったんだか！」

「いいじゃないか。瑠璃人君にウケてるんだろ？」

「まあね……。あんな野宿を繰り返してれば自然と……できた」

「おぉ……オムライスか！」

「それなりのね。あとは瑠璃を待つだけ」

「ビール調達しに行きまーす」

「駄目だよ。今日はシラフでね」

「じゃあワインは？」

「却下」

「焼酎は？　ブランデーは？」

「却下」

「じゃあ……カクテルは？」

「……！」

「おっと、反応したな？　出張マスター呼ぶよ」

「何だそれ」

「私の行きつけの店で、私だけに特別でやってくれるんだよ」

「なるほど。道理で診察室が酒臭いわけか」

「…………」

「はい、現行犯逮捕」

「待て待て、冗談だ。仕事と酒は分けてるから大丈夫」

「先輩がいたら何て言うか……」

「多分、ハンマーか鉈で頭をかち割られるな」

「だな」

「お、帰ってきたみたいだぞ？」

「……お帰り、瑠璃」

「………………ただいま……です」

「……」

「…………」

「……ゆっくり休んできなさい」

「……ありがとう、です……」

「…………」

「……」

「………………」

「……」

「何かあったのか？」

「わからない。ご機嫌斜めだし、声に力がなかった」

「疲れてるんだよ。最近の高校生は複雑なんだ」

「そうだといいけど……」