十七で死にます。また Dear R

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六悔目「硝子」

　虹にぃが帰ってきたのは昨日の夜だった。８日の９時頃だ。その時僕はたまたま僕の家で勉強していた。正直、一日二日で帰ってくるかと思ったが、壮大な会議だったのだろう。

　その虹にぃは家に着くやいなや、倒れ込んだのだ。もちろん救急車を呼ぼうとした。でも虹にぃは、大丈夫だよ、と拒んだ。どう考えても無事なわけはない。顔や服を見ると傷だらけの泥だらけだし、クマもできてて疲労困憊なのがわかる。ゲリラ戦でもしてきたみたいだ。

　ひとまず徹さんに連絡した。そのことを虹にぃに伝えると、怒鳴り付けられた。虹にぃが怒るのは久しい。

　そして間もなく徹さんが慌てて駆け付けてくれた。

　一歩も動けないようなので、その場で服を脱がせた。外傷は……古傷だけだ。しかし、断食をしたかのように異常に痩せ細っている。極度の疲労と栄養失調をきたしている。

　やはり病院に連れていった方がいい。それを伝えると、虹にぃはただただ、呟いた。

　腹減った…………と。

　僕の心配は全て思い過ごしだった。虹にぃと友人数人とで山登りに出掛けたらしい。その中盤で遭難。何日も歩き回ったという。食料も多く持たず、十分な対策も施してなかったのが原因だ。これでは、素人以下だ。

　しかし、虹にぃが“散歩”から帰ってきてからというもの、不思議なことが起こっている。壊滅的だった料理の腕が良くなったり、家事をするにも気が利いたりするようになった。変なものを食べてしまったのだろうか？　僕としては嬉しいが……。

「どう思いますか？」

　陸奥実君はため息をついた。

「どうって……よかったじゃないか。うちの方は進化して、謎の物質を錬成できるようになったんだぞ」

「陸奥実君が指導すればいいのではないですか？」

「手に負えるレベルじゃない。その物質は水に溶かしたら赤くなるんだ」

　化学の実験か？　もはや、わざととしか言いようがない。というより、試してみたんだ……。

　二時間目の英語が終わり、魔の生物が始まる休み時間だった。外は憎らしいほど蒸し暑い。中は対抗するためにひんやりしている。しかし、生物は二つのクラスに別れるため、前半クラスか後半クラスかどちらかが移動しなくてはならない。移動するのは……前半クラス。僕らは後半だ。

「僕は心配です。今までにはない行動ですから」

「大丈夫だろう。もしかしたらハイキングじゃなくて、料理の特訓でもしてたんじゃないか？　かなり壮絶だけど」

「……ふざけてます？」

「虹さんのことになると本気になるな」

「当たり前ですよ。それより真面目に考えてください」

　眠たそうに欠伸を繰り返す。

「うーん…………虹さん、一人暮らししようとしてるんじゃないか？」

「え……？」

　いきなり爆弾発言。

「どうしてですか？」

「それはわからないけど、毎日カップ麺じゃ体が悪くなる。瑠璃人がいなくても自炊できるように……」

　つまり、これからのことを考えているということか。

「僕が邪魔になった、ということですか？」

「まさか。逆だよ。お前に普通の学校生活をさせたいからだろ？」

　そう考えても虹にぃとしては僕は傍にいてほしくない存在だ。今まで僕が首を突っ込んだ事件は四、五件くらいある。いずれも解決はしたが、危なっかしいのもあった。前回の事件だ。きっとそれがきっかけだろう。

　でも、たとえ邪魔でも僕は……嫌だ……。

「どっちにしたって、直接聞けばいいじゃないか。兄弟だし、聞きにくいことじゃないだろう」

「確かにそうですが……」

「何を躊躇ってるんだ？」

「……こちらにも都合があるのです」

　ただ聞くだけなのに……、と残念そうに呟く。彼も人のことを言えたものじゃない。

　そろそろ時間だ。魔の生物が始まる。僕らは二手に別れて座った。彼は隣の彼女と話し始めている。彼らの関係は進展したりしないのだろうか？　噂は流れているが、その通りのように仲がいい。お互いに意識がないのか？　はたまた陸奥実君が持とうとしないだけか？　今後気になる二人組である。

「新戸、聞いたか？」

「？　馬場君……何をですか？」

「生物の先生、今日は忌引らしいから自習だと」

「本当ですか？」

「マジマジ。……さすがにテスト前はきちぃ」

「来週でしたね」

「あぁ。ついでに球技大会のメンバーも決めるみてえ。……うーんと、バスケと野球だったっけな」

「バスケがいいですね。とりあえずやってました」

「マジっ？　だったら前橋に言うべきだよ。あいつ、燃えてっから……」

「ちょうどいいです。僕も聞きたいことがありましたので」

「そうなん？　じゃあ……まえばしぃ！　来てくれ！」

　彼は後ろの方の席で男女数人とたむろっていた。怪訝そうにやってきた。

「なんだよ？」

「例の球技大会なんだけど、メンバー決まった？」

「あっ……うーん……」

　腕を組む。

「さすがにまだですか？」

「すっかり忘れてた」

「…………」

「……」

「……」

「とりあえず……奈多弓に聞くか」

「その方がいいみたいです」

「待ってくれえぇぇっ！　話を聞いてくれぇぇっ！　それと蔑んだ眼で見ないでえぇぇぇっ！」

「わかったわかった。とりあえず小指を差し出しなさい」

「どっからドス持ってきたっ！　犯罪者がいるぅっ！」

「前橋君、よく見てください。包丁ですから、まだ犯罪者ではありません」

「そういう問題じゃねぇっ！　とにかく鎮まれ！　紙あっから！」

「“紙”？　メンバー表か？」

「ほらよ」

　ほどほどに大きい紙に名前がいくつか書いてあった。というより、これ……。

「…………」

　バスケットボールに……“似てる人”ランキング？　しかも一位は前橋君……。

「何のメンバー表だよっ！」

「え？　あれだよ。“そっくりさん”でいいかなぁってな」

「あえて上手い人じゃなくて似てる人にしたんだ……」

「そうそう！　バスケットボールのモノマネ……」

「自分で言っててイタイと思いませんか？」

「どっちの意味でっ？　オレの今の姿がイタイのか、ボールと似てるのがイタイのか……」

「正直、もうどうでもよくなりました。なので、本題に入ります」

「待て！　このままじゃオレはイタイ子のままに、」

「先週の水曜日、陸奥実君家に行きましたね？」

「無視しないで〜。行ったけど無視しないでくれ〜」

「何のためですか？」

「決まってんじゃん！　あいつん家でゲームやるためだぜぃ」

「……そうですか……」

「よし、それでだな……っていずこへ行く？　なぜオレと距離を空ける？　頼むから離れないで！　悪かった！　オレが悪かったから、今までの話を広めようとするな！　球技大会、真面目にやっから！　ボランティアとか募金とかもするからあぁぁぁぁぁ…………」

「最近、一緒に帰れるね」

「そうですね」

　今はテスト期間だから基本的にはない。だが、やる分には構わないので、会えないこともあるのだ。僕にしてみれば不思議すぎる。この期間も部活に打ち込むと思ったのだが……。

「……？」

　それはいいか。ずっと前から前橋君に聞きたかったことも聞けたし、球技大会もバスケに決まったし……。

「瑠璃ちゃんは何やるの？」

「？　何をですか？」

「球技大会だよ」

　まるで僕の頭の中を見透かしているみたいだ。

「僕はバスケでもやるつもりです」

「へぇ〜」

　ニタリと妖しく笑う。こういう時は変なことを考えているのだ。

「……私もバスケやろっと」

「同じにしても戦うことはありませんよ」

　一歩先に行く。僕は後ろから追い付こうとする。

「だから瑠璃ちゃんが、」

「却下です」

「……何も言ってない」

「大体わかります」

「……イマイチノッてくれないね」

　ぷいと顔を背ける。

「ノッたら、引き返せなさそうですので」

　横顔を僕に見せながら笑う。

「え〜。てことは以心伝心？」

「思惑がわかっただけです」

「私はそんな簡素な人間じゃないですぅ」

　頬を膨らませ、つんのめる。でもすぐに笑いあった。

「瑠璃ちゃんといると時間が早く進んじゃうかも」

「老化が進むってことですか？」

　むすっと顔を赤くする。

「…………そういうこと言うんだ」

　少し怒っている。言い過ぎた……。

「すみません。ぶっきらぼうでしたね」

「今の言葉、忘れないから。覚悟しててね」

「…………」

　普段の口調で重圧をかけてくるから、一層怖い。冗談なのか本気なのかわからない。きっと後者だと思うが……。

　しかし、ぱっと全てが消え、あの柔らかい笑顔になる。

「冗談」

「……は、……はぁ……」

「たまにはやらないと調子に乗りそうだからね。私は先輩だよ？　ちゃんと敬ってほしいな」

「腕はたしかなのは知ってます」

「“腕”だけかぃ！　その他はないと！」

　胸の辺りをツッコまれた。溌剌と笑っていた。

　僕らは歩調を合わせている。周りの景色に目がいかなかった。彼女のひとつひとつの仕草を“観る”だけで面白いからだ。それだけで……。

「ところで、何かあったの？」

「？　特にありませんけど？」

「いつもの瑠璃ちゃんじゃないから、もしかしてって……」

　僕は普段通りだ。いや、正確には別の意味で乱れている。でも、変な心配はかけないほうがいい。

「そうですね。例の彼の彼女について考えてます」

「え？　あの子……彼女いるの？」

「いますよ」

「へぇ〜。いるんだ……」

「……………………」

「私はいないとおもって……」

「…………」

　意外に驚いていた。いやまさか……、いやいや、別にそうでも僕には関係ない。彼はルックスもいいだろうし、淋しがり屋だし…………、きっと中身は優しいし…………さらには…………、

「……ちゃん？　瑠璃ちゃん？」

「はい」

「どう思う？」

「どうって……」

　何を言っていたのかわからない。完全に聞いていなかった。長引かせても仕方ない。思い付くままに答えよう。

「彼はいい感じの人だと思います。あぁ見えて結構淋しがり屋なのですよ」

「……？　瑠璃ちゃん違うよ？」

「え？」

「その子と瑠璃ちゃんは似てるよねって言ったの。聞いてなかった？」

「す、すみません……」

「何考えてたのかな？　誰のこと？」

　本当に鋭く突いてくる……。だから僕はこの人といると、調子が狂う。

「とりあえず、陸奥実君とは似てないです」

「誰のこと？」

「……どうしてもそちらに持ってきたいのですか？」

「そこは気になるよ〜」

「そうですね……強いて言うなら……虹にぃのことです」

「？　……こう……にぃ……？」

　そういえば、礼香さんは知らなかった。

「僕の兄です」

「へぇ〜へぇ〜」

　手を上下に振って“何か”を押す動作をする。その後、僕の顔を覗き込んだ。

「心配の種はお兄さんのことだね？」

　軽く微笑む。

「……はい」

「それって……あっ……」

　辺りを見回すと、左側に僕の家があった。ここでお別れだ。

「あぁ〜あ……もう着いちゃったよ」

「礼香さんの家まで送りましょうか？」

「大丈夫。こう見えても逃げ足は速いんだから」

「そうですか？」

「それとも私の家までハムハムする？」

「尚更怪しいです」

「あははっ……」

「…………」

「……」

「……」

　僕の目をまじまじと見てくる。少し恥ずかしくて視線を外した。彼女はそれを微笑した。

「……また明日ね」

　瞳にわずかに影が差し込む。

「はい」

　にこりと笑う。そのまま背を向けて歩いていった。夕闇に身を浸らせながら。

「なぁ、とおちゃん」

「なんだよ？」

「棗さんとはどういう知り合い？」

「お？　気持ちわりぃな……。東條に言い付けんぞ」

「真乃は関係ない。……ちょっと思っただけ」

「ちょい待ってて。……センセー！　オレ、帰るわっ！」

「あぁっ？　ふざけんなっ！　あと二本走れよ！」

「かったりぃっ！　明日、倍やっからいいっしょ！」

「陸上ナメんなよっ！　そういう甘えがだな……、」

「行くぜぃ、陸奥実」

「いいのか？」

「帰ろうぜぃ〜」

「あ、あぁ……」

「ところで、なんだっけ？」

「何だっけって？」

「さっき言ってたろ？　えぇーと……あれだ、あれ！」

「棗さんのこと？」

「そうそう！　……って言ってもなぁ……。なんつーうんだろ……腐れ縁ってやつかな？」

「いつから一緒？」

「小学校からかな？　そん頃にたしか、関西から引っ越してきてよ、席が隣だった……」

「幼なじみか」

「っていう設定」

「設定か！」

「いや、スマン……。マジだよ。んで、やたらと絡んでくるから、すぐ仲良くなった。それが今に至るわけだな」

「俺とかより、とおちゃんの方が発展してそう」

「あーっ、ないないっ。ありえね！　恋愛にはなんねぇよ」

「どうして？」

「恋人でもなんでもねぇ。オレらは“親友”なんだよ。そこに恋愛感情は芽生えねぇ」

「んー、よくわからないな」

「なはは……、オレにもわかんね……。もう止めよーぜぃ。面白くねぇし、グダグダになるし」

「俺的にはもう少し掘り下げたい」

「情報料取んぞ。……着替え、終わったぜぃ。帰るか」

「帰りにファミレス行こう。二百円以内なら奢るから」

「やっす！　お前、かわいい“妹”を置き去りにしておくつもりかよ？　早く帰るぜぃ」

「それはただ、とおちゃんが会いたいだけじゃん」

「だからよ……くれよ」

「あははは…………は無理だ………………」

「……いいだろ………………」

「…………じゃ……なぐら…………」

「ぜん……よけて…………よ…………」

「…………」

「……」

「…………」

「………………」

「……」

「…………」

「お兄ちゃん」