十七で死にます。また Dear R

下

二十六壊目「演じる・中」

　ほの暗い。昨日の一緒に逃げた時より不気味さが増し、より足を前に出すのを躊躇わせる。受付のところの明かりが消えかかっていて、尚一層際立たせる。ちょうど、スロープのある位置にある赤いランプが僅かに照らしてくれるだけ。懐中電灯を使ってもよかったが、人がいないこの空間では明らかに不似合いだ。相手が誰もいないと思っているうちがチャンスなのだ。

　……しかし、その前に気になることがいくつかある。

「……ここは一体何が起こったんでしょうか……？　バミューダトライアングルみたいです」

「俺にもわからない」

　突如として消えてしまった病院内の人たち。医療関係者ならまだしも、患者までも謎の失踪を遂げている。痕跡一つ残さずに。

「……神隠しですかね」

「それも特大級のな」

「……」

　そしてもう一つ。

「……星さん。あなた、何か知ってませんか？　なんとなく気にかかるのですけど……」

「……」

　星さんは美浦と関係性があるのかどうかだ。美浦のことを多少なりとも知っているから、少なくともないことはないだろう。

　皮肉にも彼は僕を助けてくれた。もし、僕が彼について何か気付いたとしても、先手を打たれている。もっとも、恩で返すかどうかは僕の勝手だが。

「……俺にだって、上の連中が何を考えているかわからないんだ。ただの“コマ”だ。それに……」

「それに？」

「助けてあげた恩人に対して言うことか？」

「……無愛想なクセに……」

　それ以上は言えなかった。

「それでどうするんだ？」

「……そうですね。とりあえず、裏口ありましたので確認しましょう」

「？　鼠はどうするんだ？」

「負傷する可能性があるので、二階以上から飛び降りることはできません。つまり、こちらが鼠の存在を知れば、いくらでも対処ができるということです」

「なるほど」

　しかし、問題はいなかった時の場合だ。その時はどうしようもない。論理的に説いたつもりでも中身は運だけの問題。僕はいる方に全てを賭けたのだ。

　僕らは裏口へ向かった。その間は一切の沈黙。行く前に耳を澄ましておくようにお願いしたからだ。しかし、自分と隣の足音しか聞こえなかった。

　集中しているうちに目的地に着いた。途中で枝分かれがあり、二階へ続く階段だったが、目的を優先させた。

「……」

　行き止まりに穴をあけたようなところだ。その穴がドアのわけだが。平面を二つに分ける赤いのが目の前にいる。

「ガラスは割れてませんね……」

「となると、開いてたか開けたかだ」

　星さんが一旦外に出た瞬間、ガラスが一斉に割れる音が響いた。甲高くてうるさい。しかも尋常じゃないほど。慌てて戻ってきた。

「どうしたんです？」

「ビール箱を落としてしまった」

「…………」

　かなり抜けてる……。というよりも、置く方も置く方だが。

「それだけじゃない。鍵穴を調べてきたんだ。……どうやら開いてたようだ」

「……空き巣の経験からしてですか？」

「…………」

「じゃ、じゃあ本格的に捜しますか」

「……そうだな。一旦受付に戻るぞ」

「あっ、ちょっといいですか……。……よし、行きますか」

　では気を取り直して考えよう。

　こんな大きな所で出会う確率はおそらく、一桁以下だろう。だから逆にこちらから訴えかける必要がある。だが、しすぎると逃げられてしまう。その為にも今のあれにちょっとした事を施したのだ。……それはいいとして。

　つまり、ターゲットを逃がしてはいけない上に、捕まえるという作業を今日中に手早く行わなければならない。難易度は高い。しかもこちらの存在が気付かれていればいるほど困難だ。

「…………どうする……？」

　受付に戻った。ここからが勝負所だ。

「どうする？」

「…………」

　あらゆる思考を張り巡らし、僕の中の全てに問いかける。その中で唯一のものは……。

「…………星さん」

「……なんだ？」

「裏口から０６２６号室へ向かうには、最短距離でどう行けますか？」

「行く途中にあったあれを上って暫く進めば着ける。あと反対側の階段もあるがな」

　星さんは受付にあったペンと紙で地図を示してくれた。長方形のような形から枝分かれしていて、短い横棒の中点に階段がある。外れに裏口、他にも三つくらいありそうだ。

「他に出入口は三つあるんですね？」

「あぁ。あそこを含めてな」

　星さんは僕たちが入ってきた入口を指差した。

「……それを聞いてどうする？」

「……そうですね……」

　僕は袋からぐるぐる巻きにされた太い針金と、白い布で縛り繋げた紐を渡した。

「家から持ってきました。それを使って残りの二つを留めて下さい」

「……よく持って来れたな。それと、これは？」

「ここに戻る間にベッドのシーツやらをもらいました。留める間にそれは垂らしてきてください。途中で無くなったら補充もしてくださいね」

「いつの間に……。……俺は奴隷か」

「……早くして下さいよ！　僕もしなきゃいけないことがあるんですっ！」

　野良犬を追い払うように行かせた。さて、僕も用意しようか……。

……

　暫くして、星さんが帰ってきた。僕は僕なりにいろいろしていて大変だった。だけど、これで巧くいくかどうか……。

「おい」

「……どうかしましたか？」

「とりあえず一周させたが、やけに臭いぞ」

「まぁ……気にしない方がいいですよ」

　やけに臭いを気にしているのが、なんだか幼く見える。

「さて星さん、ライター持ってますか？　持っていたら貸して下さい」

「！」

　ちょっと渋っていたが、かなり高そうなジッポを貸してくれた。薄い黄金色に光るそれに刻まれた獅子が印象的だ。お気に入りのようだ。

　そして今度は僕が大人らしさを見せる番。作戦開始だ。

　僕らは受付の奥の方の部屋で待機した。

「念のためにこれを渡します」

　星さんに渡したものは、ちょっとしたコネでもらったガスマスクだ。僕の分もしっかりある。

「よっと！」

　布の先っぽを取る。蓋を勢いよく開けると同時に、ぼんやりと橙が灯った。これをすると自分の命に関わるかもしれない。それでもしなければ……。

　意を決して橙を近付けた。ちりちりと焼けていき、乗り移った。着火。急いで遠くに投げる。導火線とも言うべき白い布は表現通りに道に沿って燃え渡った。黒い煙を発し始めていた。

　炎は導火線を伝ってどこかへ向かう。

「これはまさか……！」

「あなたにここを一周させたのはこの為ですよ」

　一階は長方形の単純な造りになっている。非常口やらは離れているが、結局はそれの枝分かれに過ぎない。つまり、縛りに行けばここに戻ってこれるのだ。これが何を意味しているかというと……。

「まさしく、“炙り出し”だな」

「僕の頭の中ではこれしかありませんでした。……そして」

　僕はひたすら耳を澄ませる。もし、彼が僕の考え通りだったら……。

「おかしいですね」

「どうした？」

「……まさか……！」

　僕の考え通りなら、彼は急いで窓から飛び降りるかと思ったのだが……。彼はまだ中にいるつもりなのか？　だとしたら……まずい。

　目の前は橙に染まっている。

「彼は命を賭（と）してまで僕たちをおびき寄せている可能性があります」

「…………このままだと本当に大火事になりかねないぞ」

「それに関しては大丈夫です」

　問題なのは彼の生存と罠に態と嵌まるタイミングだ。今、考えているのも惜しいくらいだ。下手をすれば、柩（ひつぎ）で久しぶりの対面だ。そして、彼は準備が調っている。いくらでも対処できる体制にあるのだ。

「…………」

「早くしないとお互いに危ない」

　全くもっての正論だ。

「ですが……」

「炎は二階まで燃え上がっているはずだ。だからあいつは逃げれないだろう？　袋の鼠じゃないか！　そうするのがお前の策略じゃないのか！」

「…………」

　実際、危険なのは彼だけではない。中に居続ける僕らもなのだ。本当だったら星さんは外で待たせたかった。僕が身を差し出してまで解決しなきゃいけない事件だったから……。

「……すみませんね」

「……？　何がだ？」

「あなたにまで危害を加えてしまって……」

「…………それはあいつを捕まえてからにするんだな」

「違いますよ。あなたが死ぬ前に言わないと採算合わないですから」

「……早くしろ」

「わかりました」

　僕は背後に設置されている四角い箱に手を伸ばす。ここの予備電源だ。随分と熱が篭っている。僕は黒い出っ張りを上にあげた。かなり不安だ。もし作動しなかったら……。

……バチンッ……

　しかし、あっさりと予想を裏切ってくれた。

「……なるほどな」

「少ししたらすぐ行きますよ！」

「行きますよ！　マスクはしっかり着けてください！」

「くそっ！　ほとんど真っ暗だ！」

　正しく恵みの雨。熱を吸い取ってくれる。

　防火用のスプリンクラーを作動させたのだ。すぐに動かしてしまうとただのボヤで終わってしまう。だから、ある程度炎を成長させる必要があったのだ。身を削ってまでも。そしてもう一つの狙いは……。

「下の明かりを辿ってください！」

「わかった！」

　このためだ。暗闇に乗じて一気に接近できるのだ。もっとも、彼はどこにいるかは、もう予測できないが。

　頭の中に地図を描きながら走っていくと、明かりが一つ分間を空けていた。曲がり角だった。つまりは二階へ行けるはず。案の定、明かりは上に向かっていた。僕らは壁伝いに二段飛ばしで上り切った。

　明かりは三つに分かれていた。

「…………」

「もたもたする暇はない！　俺は右に行くっ！」

「わかりました！　真ん中行きます！」

　僕らは二手に別れた。星さんの背中はあっという間に黒に混じっていった。

　恵みの雨が僕の頭を叩き、顔を伝って中に染み込んでいく。

「……」

　僕はゆっくり歩くことにした。

「…………」

　靴も思い切り吸い込んでいる。みずみずしさが篭った音がシャワーの音と調和して、あの日のことを思い出させる。もっとも、状況がまるで違うが。

　僕が彼を変えてみせる。

「絶対に堕とさせやしませんよ……！」

……ザクッ……

「…………？」

…………

……

　痛い。

「う……………」

……

……ピチャ……ピチャ……ピチャ……ピチャ……ピチャ……ピチャ……ピチャ……ピチャ……ピチャ……ピチャ……

「うわあぁああぁぁあぁぁあぁぁぁっっ！」

　いっ痛い！　何が起こった！　刺された！　どこを……誰に……！

「…………あっ……」

「…………」

　まさか……陸奥実君……？

「お前……まさか……」

　震えていた。

「瑠璃人か……？」

「…………」

「瑠璃人……！」

　僕の足は勝手に力を失った。体は完全に倒れず、誰かに支えられている。

　虹にぃもこんな気持ちだったのだろうか……。

「何でお前がここに……」

「…………決まってるっじゃないですか……」

　あなたを捜しに来たんですよ……。

　傷みは徐々に体中に染み渡り、やがて頭が落ち着いていく。刺された所から水に溶け込んでいくのを感じる。僕は仰向けにされた。

　なんて一瞬なんだろう。たった一回だけ刺されるだけでこんなに痛いし、全て見えなくなってくる。

　久しぶりの再会が本当に棺になるのか……？

　皮肉だ。

「大人しく……しろよ……！　血……止めるから……」

「……無理ですよ……。だってこんなに出てるじゃないですか……」

　僕は死ぬのか……。その間際に一つだけ思い出したことがある。

　“最も親しい友人を殺せば、所有者は救われる”……。陸奥実君は遂に救われることになるんだ。僕を生贄にして。

　でも、嬉しい。逆に言えば、陸奥実君は僕を“親友”として認めてくれたんだ。だから僕を殺してくれた……。なんだか気持ち悪い考えだ。これじゃそういう人みたいじゃないか。

　……。彼の気持ちはどうなのかはわからないが、僕は勝手に思い込んで行くことにする。

「……陸奥実君」

「……くそ！　水のせいで血が止まらない！」

「あはは……」

　策士策に溺れる。

「陸奥実君……」

「何だよ……！　喋るな……」

「……あの……」

　その前に陸奥実君に一つ聞きたい……。とても言いにくいことだけど……。

「……僕のことを“親友”と思ってるのですか……？」

「…………」

　陸奥実君は押し黙ってしまった。

　でもそれは僅かだった。

「当然だろ……」

　照れ臭そうに呟いた。…………ありがとう。

「これで僕も少しだけ非情になれます……」

「…………？」

ガンッ！

「……来ましたね」

「大事か？　怪我は？」

「えっと、頭がくらくらします……」

「……救急車呼ぶか？」

「徹さんがいるから大事に至らないと思います」

「……俺は結局、何もできなかったな」

「そんなことはありません！　僕を助けてくれたじゃないですか」

「…………」

「これで貸しが二つになりましたね」

「貸しを作った覚えはない」

「なんで僕の周りには照れ屋さんばかりなのでしょうか……」

「……とりあえず、一件落着だな」

「と言いたいところなのですが、これからが勝負ですよ」