十七で死にます。また Dear R

下

十八壊目「表す」

「あんたたち、誰っ？」

「！」

「どうしてうちが開いてるのっ……？」

「い、いかんっ！」

「助けてえぇっ！　変な人に襲われるっ！」

「こうなったら、やるぞっ！」

「ちっ！」

「助けてえぇぇぇっ！」

「どうしたんじゃっ？」

「源ちゃん！」

「なにしとんじゃい！　貴様ら！」

「ちいぃっ！」

「逃げるぞ！」

「くそ！」

……

「大丈夫か、八菜ちゃん！」

「源ちゃん、ありがとう……怖かった……」

「今、警察呼んだから安心しなさい。それにしても……やつらは誰じゃい？」

「それはわたしが聞きたいよ。うちん家の鍵が開けられてたの。強盗だよ、たぶんっ！」

「むぅ、何と卑劣なっ……！　しかも大人数の男が女を襲うなど、男の風上もおけん腰抜けじゃいっ！」

「……なんかカッコイイね、源ちゃん！」

「わしも昔はぎゃふんと言わせてたクチじゃい」

「瑠璃人君、大丈夫？」

「大丈夫ですよ。マスクなんて徹さんも大袈裟ん……ごふ、ぅふっ！」

「瑠璃兄ちゃん……つらそう」

　処方箋の中になぜかマスクが入っていた。徹さんの計らいだと思うけど、それが不幸を呼んだか、本格的な風邪になってしまった。喉も痛いし頭痛が酷い。薬のおかげでまだ楽なのが幸いしている。

　僕は栗原さん家にある僕の部屋で寝込むこととなった。

「ほらみぃちゃん、出ようね」

「でも瑠璃兄ちゃんが……」

「稔ちゃんに風邪を移してはいけませっ、んふっごふ、から……」

「ごめんね、瑠璃兄ちゃん」

　涙目になって心配してくれた。……癒されるなぁ……。

　額に熱さまシートを貼ってもらって、部屋から出ていった。

「……はぁ……」

　今日が日曜日で良かった。月曜日だったらさらに学校を休むことになる。二学期早々、さすがに休みすぎた……。ちなみに今日は八日で、既に十時を回っている。

　昨日は虹にぃが帰ってきてくれた。というより、栗橋さん家に来てくれた。これからは一緒にいる時間が圧倒的に少なくなる。だからその時間を少しでも増やしたいし大切にしたい、そう何気なく口にした。僕は涙腺が緩みそうになった。

　いきなり、ノックがした。目の辺りを急いで拭く。

「はい」

「瑠璃人くん、ちょっとお邪魔するよ」

　おばさんは洗濯カゴを手に持っていた。そしてバルコニーへむかっていった。

　結局、陸奥実君から連絡が来ない。メールしても返信してくれないし、電話も出てくれない。連絡するほどのことでもない、ということか。

「瑠璃人くんは気丈よね」

「え？」

　見えないところから、僕に話し掛ける。しかし、

「……茜、さん……？」

　話を続けなかった。独り言？

「……いいよ、入りなさい」

　誰に言っているんだろう？　外に話しかけているのか？　しかし、おばさんの口調はいつもより低く真面目な感じがした。徹さんだろうか？　僕が調子崩した時はよく来てくれる……。

　ところが、ドアノブが音を立ててゆっくり回った。

「……！」

　入って来た人は……、

「瑠璃……ちゃん……」

　れいかさんっ？

　僕は思わず跳びはねた。そしておそるおそる彼女と向かい合った。

「どうしたんですか！　その包帯……ガーゼ……怪我がひどい……！」

　その姿にまず驚いた。頭と左腕には包帯、右目に眼帯、左頬にガーゼが施されていた。

　目が虚ろで生気が薄い。その目から、

「瑠璃ちゃん……」

　大粒の涙を流して、僕に泣き付いてきた。

「うわあぁぁぁぁぁん、あぁぁっ、うあぁぁぁあぁぁああぁぁぁんっ！」

「な、何があったんですかっ！　……うっ……！」

」

　僕も体調不良だし、何より“あれ”が治まらない。背筋を悪寒が駆け上がる。拍動が早いくせに冷や汗だった。でも我慢だ。

「……瑠璃人君。礼香ちゃんは襲われたのよ」

　おばさんがゆっくりとれいかさんを引きはがしてくれた。おばさんに頭を埋（うず）めて、嗚咽（おえつ）を零している。

　僕は少し治まった。

「誰にですか！」

「……」

　僕から背ける。それよりなぜ知っている？

「礼香さんから話を聞いてるみたいですが、誰なんですかっ！　教えてくださいよっ！」

「五人の男に襲われた……」

「五人……？　見覚えある人たちなんですか？」

「全くもって初対面らしいよ……。しかも銃声のような音も聞こえたって……。礼香ちゃんは被弾してなかったけど」

　“手紙”の暴徒か？　ただの荒くれ者？　ヤクザだろうが警察だろうが、どれにしても逮捕や誘拐じゃない。明らかに暗殺だ。もはや、ただの一般人がれいかさんを狙うとは考えられない！　……事情を知っている者の犯行だ。

「れいかさん、僕にまだ話していることはないですか！　あるなら話してください！」

「瑠璃人くん、今はそっとしときましょ？　……礼香ちゃん、すごく怯えてる」

「……」

　茜さんの腕の中、まるでずり落ちないようにしがみつく赤ん坊のように、うずくまっていた。そして震えていた。

　複数の男が一人の女を襲うなんて……腐ってるっ……！　人間としてどうかしているっ！

「下衆（げす）が……！」

　絶対に許さない。たとえ“手紙”で死の宣告を受けようとも、束になって他人を殺そうなんてありえないっ！

「瑠璃人……くん？」

　ましてやそれが警察だとしたら、なおさらだ！

　そんな連中は消えればいい、消えた方がいいんだ。“手紙”を持っている連中はその危険があるんだ。

　僕が……、

「大丈夫？　変よ、瑠璃人くんっ？」

　僕がころ、

「！　ん」

　れ、れいかさんっ？

「ん……はぁっ……」

　無意識にふるふると震える。

「落ちついたね」

「……」

「私も瑠璃ちゃんも、ぶるぶるしてる」

　深く抱き寄せられて、温かいのを感じる。

　一瞬、無数の小さな虫が這い上がって来るような悪寒が走る。それを宥（なだ）めるように、背中を撫でてくれた。

　大丈夫なんだ、大丈夫、れいかさんはもう傷付けたりしない……。

「瑠璃ちゃん……ありがと」

「……え？」

　耳に熱のこもった息を感じる……。

「瑠璃ちゃんと会えて、好きになれてよかったよ」

「なっ何でこんな時に、変なこと言うんですか」

「瑠璃ちゃんじゃなかったら多分……私、ダメだったと思う」

「れいかさん？」

　僕の話を聞いてくれない。でも、このくだりは嫌だ……、止めたい、止めさせたいんだ……！

「それ以上言わな、」

「奈多弓　棗が“手紙”の創始者かもしれない」

「！」

　奈多弓さんがっ？

「その口封じに私を殺そうとしたんだと思う。だから私ね、新戸刑事に話をしてから、棗ちゃんの正体を暴いていくことにしたの」

　なっ……！

「馬鹿なこと言わないでくださいっ！」

　僕はぐっと引き離した。

「警察は“所有者”の行動に敏感になってますっ。れいかさんが行動を起こしたら、間違いなく刺激してしまうんです！　下手すれば……警察内部にいる“所有者”に暗殺されかねません！」

「だから……自首するよ」

「！」

　れいかさんの頬に一筋の汗が伝う。素早く落ちていった。

「前、瑠璃ちゃんは“償わせない”って言ってくれたよね？　嬉しかった、すごく……。でもね、きちんと償いたいの。私は瑠璃ちゃんを殺人未遂して、捜査を撹乱した立派な犯罪者……だからね。それに、自首すれば瑠璃ちゃんのお兄さんが受けもってくれるはず。話を聞いてくれるとしたら、それしかないよ。刑事さんは瑠璃ちゃんと別居するくらい、今忙しいんだもんね……？」

「！」

　僕を見上げるその表情は濡れていた。僕の肩を掴んでいる手も強い。絶対に離さないくらい……。

「私の命もきっとそう長くない気がする……。だから瑠璃ちゃんに、私たちみたいに苦しんでる人たちを救ってほしいの！」

「……」

　涙を浮かべながらも、眼光が衰えることがない。

「……」

　決意が異常に固かった。

　何て言えばいいんだろう、こんな時……。

「瑠璃ちゃん？」

「れいかさん、正直に言います」

「……うん」

　真っすぐ、僕の目を見てくれていた。

「僕はれいかさんを殺させやしない」

「！」

「大切な人を失うような選択は僕にはできない」

「瑠璃ちゃん……」

「僕はれいかさんを信じています。だから僕を……信じてください」

「……うん」

「もし、家族の誰かが亡くなったらどうしますか？」

「うーん、そうだね……。私は一人亡くした時は頭おかしくなっちゃったからなぁ……。たぶん、廃人になっちゃうね」

「茜さんはどうですか？」

「……その原因によるかな。誰かがみぃちゃんを手に掛けたら、絶対復讐しに行くと思う」

「……そう、ですか」

「誰のことかな？」

「……」

「虹くんのこと？」

「僕、死んでないですけど」

「仮定の話だったんでしょ？　それとも、周りにいるのかしら？」

「けっこういると思いますよ。僕もある意味当てはまりますし」

「陽もそうねえ」

「瑠璃ちゃん、ほら、あの子もそうじゃない？」

「？　あの子？」

「えっと、……瑠璃ちゃんの親友くん」

「え？　知ってるんですか？」

「ほら、彼が長い間入院してた時あったでしょ？　お見舞いは八菜ちゃんと雛、瑠璃ちゃんとかのクラスメートしか来なかったし、お会計とかも自分でやってたからね。あんな大怪我して家族がお見舞いに来ないのおかしいから。私の時ですら、お見舞いしてくれたし……」

「へぇ〜、どんな子？」

「背は瑠璃ちゃんくらいで、女の子っぽい顔と声、痩せ型で優しそうな感じ」

「もしかして、みぃちゃんを連れてきてくれた子かしら……。ちょうど瑠璃ちゃんが入院してたくらいに……」

「とにかく、絶対秘密にしてくださいね。いかなる理由においてもです」

「う、うん」

「じゃあ、私はお昼作ろうかしらね」

「あ、私も、」

「瑠璃人くんといちゃついてなさいな。私を食べる？　みたいな感じで」

「私が食べちゃおっかな」

「僕は寝ます」

「それじゃ、私も〜」

「うわぁぁっ！」