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七壊目「燈す」

「美浦せんぱ〜い！　今日はどんなお弁当ですか〜！」

「はいはい。わかったからあんまり抱きつかないの」

「ん〜！　今日も美味しいですねぇ。私にも教えてほしいですよ！」

「フフッ、暇があればね」

「先輩、メール来てますよ」

「……やっと来たわね」

「もしかして、カレシですか！」

「違うわよ。ただの友達よ」

「そうなんですか……。でもすごいですよね。患者さんと友達になるなんて」

「……ただ趣味に関して意気投合しただけよ。……そう」

「……どうしたんですか？　愛の告白でも？」

「……フられちゃったわ」

「じゃあもう一人の……新戸君の方はどうなんですか？」

「昨日は忙しすぎて会えなかったから、今日会うわ」

「それにしても、よかったですね〜。新戸君も彼女もほんの少しずつだけど、回復傾向にあるみたいですし」

「そうね」

「でも……、彼女、持ってますよ、きっと」

「そこら辺は分からないけど、好きな人を殺そうとするなんて、常軌を逸してる」

「今も演技をしてて、彼を殺そうとしてるんじゃないですかね〜」

「……私は……何か違う気がする」

「え？」

「さて、そろそろ行くわ。婦長に怒られちゃう」

「私はもう少しいますね」

「えぇ。じゃあまた後でね」

「どう？　何かご不明な点はございました？」

「……そうですね」

　僕のいる病室に美浦さんが来ていた。定期的な診断と愚痴りに、度々来る。

「正直、Ｎ事件より“Ｂ・Ｂ事件”の方が気になっているんです」

「あれね。でも、首を突っ込みすぎると、抜けなくなっちゃうわよ」

「……どういうことですか？」

「はまりすぎて他に集中できないってこと」

「あぁ……気をつけます」

　今日は二十三日。夏休み終わりまで約一週間となった。僕が襲われた日からＮ事件の詳細が分からなくなってしまったが、今も虹にぃが頑張っているはずだ。もう、虹にぃが僕は使い物にならないと判断したんだろう。それなら残りの日までのんびりと身体を休めよう。葬式もあってか、応えたし……。

　美浦さんは僕を鋭く見て、メモをとっている。多分、様子を見ているんだろうけど……。

「あのっ」

「どうかした？」

「あ、いえ……やっぱり、どこか異常があるのかなって……」

「そうね……。ないとは言えないわ……、できた」

「？　できた？」

　びりっとメモを一枚破り、それを僕に見せてくれた。

「あなたの絵よ」

　手の平サイズの紙いっぱいに、僕の顔が描いてあった。顔の輪郭や髪の毛一本一本まで、細かい。上手だ。

「絵、描くの得意なんですね」

「こういう仕事柄、結構喜んでくれてね。暇をぬって初めてみたのよ。最初は下手くそだったのよ？」

「修練の賜物ですね。……上手いです」

「それ、嫌だったら捨てちゃってもいいから」

「いや、とんでもないです。大切にします……」

　確かに、こういうのは嬉しい。

「あなた、カッコイイわね」

「へ？」

　へ、変な声出た……。いきなり何を言ってるんだか。

「どうして彼女があなたを好きになったのか、分かる気がする」

「は、はぁ……」

　僕に言われても、よく分からない。

「そう。たまに見せてくれる微笑がたまらなくかわいいの」

　確かに、僕は冷淡な表情だから笑い顔が苦手だ。リアクションも冷めているし、どこにも面白い要素はない。口下手……ではないけど、ツッコミというより指摘に近い。

「その度に胸がきゅぅん、てなっちゃうんだな〜」

「はいはい、分かった分かった」

　今日は気分はいい方だし、どこか出掛ける許可がほしいな……。この夏休みは夏休みというほどの旅行にも行ってない。海とか山とか行って……、

「そうだね。出掛けようよ、行こうよ！」

「どこにでも行けばいい。本当にイライラするわ」

「……」

　……今日はいい天気だ。太陽が燦々（さんさん）と照っていて、見ているだけで身体が熱くなる。その下に広がっているグレーの道路と建ち並ぶ家。コンクリートジャングルとも言うべき地域だった。きっとそこにも熱がこもっているに違いない。

　院内はクーラーが効いているから、自然な気温を浴びていない。クーラー病になりそうだ。……もう、外に出ても……。

「何でムシするの、瑠璃ちゃんっ？」

「それを言うなら、いつの間に侵入してきたんです？」

「侵入というか……さんずいの方の“浸入”かな？」

「人間の約七十パーセントは水分だからね。頑張ればできないことは、」

「とりあえず、美浦さんは診察してもらった方がいいですよ？　頭を中心に」

「脳に異常は無かったわ」

「異常も何も、脳みそが無かったのでは？」

「……」

「瑠璃ちゃん、どうしたの？　……病んでるの？」

「いや、病んでますよ」

「じゃあ診てもらった方がいいね。口を中心に」

「なぜに口なんですかっ？」

「その減らず口を治してもらった方がいいよ」

「……」

　まさか、れいかさんから言われるとは思ってなかった。少しショックだった。

「あ、瑠璃ちゃん、落ち込んじゃった……。ごめんね？　本当のこと言って」

　否定はしないんだ……。まぁ、自覚してることだからいいけど。

「それより、出掛けるってことには賛成ね。こんな所に缶詰じゃ、つまらないでしょ？」

「確かにそうですけど……、ちょっと怖いですね」

「大丈夫！　瑠璃ちゃんは私が守るっ！」

　いや、痛そうな顔しながら胸を張られてもなあ……。

「とりあえず、今日も落ち着いてます。貸してくれた本でも読んでますよ」

「そう。でもたまには、日の光を浴びてね」

　美浦さんはウインクして部屋を出ていった。

　取り残された僕とれいかさん。なぜか、彼女はくすりと笑う。

「どうする？　探偵さん」

　僕は軽く身体を伸ばす。

「ん、んぅ……、とりあえず行きましょう」

「だねっ」

　暑い。蒸し暑い。黙っていても、全身から汗が迸（ほとばし）る。しかも直射日光のせいでそれが激しさを増していた。

　青々と晴れ渡っている中に、白に近い太陽が絵に書いたように光っている。それを嫌がるように、蝉（せみ）がじーじーと沸き立てる。

「夏の空気っておいしいね」

　僕の隣で、静かに言う。こめかみの辺りから、すうっと筋を描いて照り映えた。

　僕は無言で頷いて返事をして、

「それで、どうして制服なんです？」

　僕らは夏用の制服に着替えて、病院入口で待っていた。

「瑠璃ちゃんの頭のよさとかわいさなら分かるでしょ？」

「いや、かわいさは関係ないです」

「いいからいいから。そろそろだと思うんだけど…………あっ！」

　指差す方に、ちょうど駐車場に入ってくる黒い乗用車があった。それはそのまま僕らのいる所で停まった。

　そして、車から出て来たのは、

「瑠璃兄ちゃあぁぁぁぁぁんっ！」

「ごばっ！」

　き、強烈なボディブロー……、いやボディヘッド？

「る、瑠璃ちゃんっ？」

　僕は押し倒された。絶対内臓……破裂した……。

「瑠璃兄ちゃん、瑠璃兄ちゃあぁん、うぇぇぇ……っ！」

「えっと、稔ちゃんですね？　ということは……、」

「久しぶり、瑠璃人くん」

　僕の横にしゃがんで見る栗原さん家のおばさん。稔ちゃんをどかしてくれた。

「ほら、乗った乗った」

　有無を言わさず、乗らされて、すぐに発車した。僕が助手席で、稔ちゃんとれいかさんは後部席だ。

「どうしておばさんがここへ……？」

「礼ちゃんの一報で、来てほしいってね。瑠璃人くんも体調いいみたいだし、久しぶりに部活に行かせたいみたいよ」

　後ろ二人はきゃぴきゃぴ遊んでいた。

　車の時計を見ると、三時を回っていた。今日は部活が何時からかは分からない。正直それでも、学校を見たいというのはある。

「そうですか……」

「あら、イマイチノらないね。何かあったの？」

「そう言われると……話が長くなっちゃいますよ？」

「だいたいは聞いたんだけどね。詳細も知りたくて」

「……え？」

　聞いたって……、誰から？　まさか、

「あぁ、勘違いしないでね。私の情報網でざっくりと……」

「……」

　ざっくりって……。れいかさんはもちろん、そういうのは話すわけがない。虹にぃや徹さんも守秘義務があるので論外だ。……僕と関わりがあって、あの出来事を知っている人物は何人かしかいない。でも、その人たちも守秘義務が……。

「美浦さんですか？」

「そうそう。あの女、瑠璃人くんの裸を、……あっ」

　意外に引っ掛かるものなんだな……。

「……」

「……ごめん。秘密にしといて？　そうじゃなきゃ、陽、仕事辞めなきゃいけなくなっちゃう」

「分かりました。ということは、この事件についてもご存知で？」

　こくりと頷いた。

　途中の十字路で赤信号に当たり、止まった。

「陽は私の高校の後輩でね」

「そうなんですか」

「その時から、あのメロンのような、」

「もういいです、はい」

　信号は青に変わった。おばさんは左にハンドルを切る。

「陽、元気にしてた？」

「ええ。こんな絵も書いてくれましたよ」

　僕はあの絵をおばさんに手渡した。へぇ、と感心して、返してくれた。

「それなら良かった。まだ落ち込んでないかなって思ってたけど、その分ならオッケーみたいねっ」

「？　落ち込む？　何かあったんですか？」

「ん、んまぁ……ね」

　明らかに言葉を濁した。あまり深入りしない方がいいようだ。でも、

「知ってるよ、私」

「えっ」

　れいかさんが反応した。僕は振り返りはしないものの、言動がしっかりしているのは分かった。

「美浦　陽の弟が死んだんだよね。ずっと前だけど」

　そして、刺々しかった。

「……そうなんですか？」

「……そう」

　苦い表情だった。

「中学の頃に最愛の弟を亡くしてね。小学生の……」

「……」

　中学生……。比べるのは不謹慎だが、陸奥実君と同時期だ。年代が違うけれど。

「はっきり話したらどう？　みぃちゃんには過激な話しだけど、ためになると思うよ、茜さん」

「れいかさんはどうして知ってるんですか？」

「瑠璃ちゃんはテレビ見ないの？　最近は滅多にやらないけど、特集やったことあったんだよ」

　僕は見てる方だが、知らなかった。

「そうね」

　自分に言い聞かすように呟く。

「陽の弟は……自殺したの」

「じ、自殺っ？」

　思わず、声を上げてしまった。

「虐めが原因でね。ほら、小学生の虐めって手加減を知らないじゃない？　学校側も感知してたんだけど……」

　確かに、小学生でのそういった話はちらほら出ている。実際の話なだけに、ぞくりと震え上がる。……鳥肌が立った。

「それ以来かな。陽がニュースに過敏になったのは……」

「それであのノートも……」

　ファミレスで会った時はさらりと“趣味”と言っていたが、そうじゃない。もっと深くて重たくて暗い、でもねっとりとしたものじゃない感情がこもっていた。

　もう少し話を聞こうとしたが、先に目的地に着いてしまった。おばさんはすぐにエンジンを止めて、車から降りた。僕もそっと降りる。

「……？」

「どうしたの、瑠璃ちゃん？」

　丸い太陽が見える。そこを中心に朱色に広まり、ちょこちょこ浮いている雲も色付く。当たらないところは暗色に。

「久しぶりでしょ、瑠璃人くん？　よくここに来て遊んだね〜」

　確かに、その記憶はある。でも……、

「どうして……土手なんですか？」

　左手の方に橋へと続く道、右手の方には延々と伸びていく道、それに沿って川が流れている。少し急な坂を下りれば河原が広がっている。車は土手の道の途中に、邪魔くさく停めていた。

　ここは……花火大会をやってたんだ。

「いい具合に暗くなってきたね」

「？　どういうことですか？」

「これよ、これっ！」

　どさっ、と山積みに放られたのは、

「……」

　花火だった。

「これ、何袋買ったんです？」

「十六こ！」

「火事でも起こす気ですか」

「ってことは、一人四個だね」

「いや、割り当てる必要はないですよ」

　そうか。部活じゃなくて、花火をやるために連れて来てくれたんだ。

「よし、みぃちゃんと礼ちゃんはバケツに水！　瑠璃人くんはシート敷くから一緒に手伝って！」

「は、はい……」

　わりと本格的だった。

　お花見に使いそうな、四人では広すぎるシートを敷く。その上に組立式のテーブルを置いて、その上に明かりである電灯を置いた。さらに、車から何かが入ったビニール袋を両手に一つずつ持って来る。中は食べ物類だった。

「ち、ちょっと、ビールまで入ってますよ。普段は飲まないじゃないですか」

「それは瑠璃人くんと礼ちゃんの。私はブランデーで我慢するよ」

「僕ら未成年ですけど？」

「頭脳は大人でしょ？」

「おばさん、酔ってませんか？　トイレ行ってきた方がいいみたいですよ」

「車酔いしちゃった……」

「そっちですかっ！」

「おーい！　瑠璃ちゃーん、茜さーん、準備できたよーっ！」

「はやく花火やろーよっ！」

　こんなに本格的ならば、派手に盛り上げていこうか。

「じゃあ……やりましょうかっ！」

「うっしゃあぁっ！」

「まずは線香花火からね」

「なんで？　普通は終わりにやるもんでしょっ？」

「じゃあ打ち上げ花火にしましょうか」

「うわぁ……、おもしろそう！」

「みぃちゃん、かわいぃ……」

「でしょ？　写真集五万部売れたしね」

「自分の娘使って、金儲けは止めましょう」

「私の心に火がついたよ、瑠璃ちゃん！　私も、」

「止めてください。それだけは止めてください」

「瑠璃ちゃんにしか見せないから安心していいよ？」

「あらま。お熱い」

「みぃもする〜！」

「みぃちゃんもっ？」

「ダメよ、みぃちゃん！　二十歳未満は禁止っ！」

「該当しないのは、おばさんだけじゃないですか」

「瑠璃人くん、空に燦然（さんぜん）と輝く星になってみる？」

「い、いえ……。丁重にお断りしますっ」

「お星様はきれいだよ？」

「かわいぃ。ちょっとおじさんと行こうか、ね？」

「れいかさん、誘い方が怪し過ぎます」

「あ、ここにもかわいぃのがいる〜。一緒に行く？　淋しがり屋の子猫ちゃん」

「誰が猫ですか。しかも淋しがり屋じゃないです」

「瑠璃人くんは夜中に一人じゃトイレ行けないもんね」

「な、なにでたらめ、」

「瑠璃兄ちゃん、ださーい。こんど、みぃとおててつないでいこー」

「ダメだよ、みぃちゃん！　瑠璃人くんは夜は野獣に、」

「頭に花火ぶっ挿します？」

「……ところで、ずっと気になってたんだけど……」

「どうしました？」

「……誰か……」

「？」

「お姉ちゃん？」

「ライター、持ってないよね……？」

「……」

「…………」

「……」

「お姉ちゃんの心の火はだめなの？」

「……」

「稔ちゃん、れいかさんの心の火は静かに消えたんです……」

「ただいま……」

「お帰り」

「ふぅ、疲れた……」

「どうする？　お風呂沸いてるけど……」

「じゃあ、荷物置いてから入るよ」

「その間に夕飯作っとくから」

「うん。ありがとう」

「……何かいいことあったの？」

「え？」

「顔は疲れてるけど、嬉しそうに見えたから……」

「……うん。いっぱい遊んできたよ」

「それはよかった」

「うん。じゃあ置いてくる」

「はーい」

「………………………………ふぅ、………………流さんのばか」