十七で死にます。また Dear R

上

八悔目「準備」

「んふふ〜」

「どうなの？　若海先輩とは上手くいってんの？」

「上手くって……、僕らはそういう間柄ではありません」

「おぉ？　にぃちゃんも誰かさんと同じこと言ってら」

「藤野君、そこの答はまるっきり違います。方程式を求めるのです」

「話逸らすなよ〜！」

「前橋君がいなくてよかったです。手がつけられなくなります……」

「召喚するぅ？」

「ここは図書館です。静かにしましょう」

「関係ないっ！　若海先輩とラブラブイチャイチャしてるのはわかってるんだから！」

「あなたも化学式が違います」

「もしもし、まえばっし？　こっち来いよ。暇だろ？　……何？　レベル上げだあっ？　明後日だろっ？　何を暢気にゲームしてんだよ……」

「携帯電話禁止ですよ……！　しかも援軍を呼ばないでください……！」

「今日はむっちゃんやなくて、新戸君をディープに掘り下げようや」

　未だにこびりついて離れない。

「……」

　問題が解けないほどに。

「…………」

　かといって何もしないのもまずいので、振りをする。

「……」

　あれを見るのは初めてだった。

「……」

　にこりと微笑む。ゆっくりと僕を見つめてくる。口元を少し吊り上げ、白い歯を微かにちらつかせ、眼を蕩けさせる。あどけない彼女が見せる大人びた笑み。あまりにも甘い視線に僕はたじろぎそうになる。この一撃は僕の理性をねこそぎ奪い取る。ただし、そこに音声が加わると……。

　にこりと微笑む。ゆっくりと僕を“観察（み）”つめてくる。しかし、笑うのは口だけ。意図的に口元を上げると、白い歯が少し見える。眼は頭の中を透かせようと見開く。何かを悟ったのか、口だけの笑みを作る。背中を這い上がる寒気と何とも言えない恐怖感が僕を怯ませる。瞬きも許されない。視線を背けるのは以っての外。すぐにでも何かをされる。僕は理性がそれらで塗り潰されるように感じたのだった。

「…………」

　……思い出すだけで今現在の僕でさえ、汗が止まらない。ごくわずかな量。……冷たい。

「……」

　何がああさせたのかわからない。僕が野暮なことを聞いたからだろうか？　彼女にとって苦い記憶だ。当然かもしれない。しかし……、

「……“嘘”……か……」

　僕は嘘は言っていない。反論する点はそれだ。だが、僕が腰抜けだったので、言い返せなかった。いや、そこでしたら、話が拗（こじ）れてしまう。ある意味、言い留めたのが正解だったのかもしれない。

「新戸君、これ合っとる？」

　向かいにいる奈多弓さんがノートを差し出してくる。ちなみに僕の左隣りは前橋君が、さらに隣には藤野君がいる。

「……そうですね。ただ、答え方がまずいです。ここは訳文で答えろと指示されています」

「あ、そう書いとる。こんなん別にえぇやん……。メンドイなぁ」

　呟きながら消しゴムで消す。そして書き直そうとした時、

「あっ…………芯が……」

　折れた。渋々シャーペンの芯を入れる。その後改めて記入した。

　少しショックなのが、信じてもらえなかったこと……。

「マンネリしとるな……」

　嘘にとても敏感な彼女。嘘が大嫌い……。

「まぁ……仕方ないですよ。誰にだって悩み事はあります」

「それが恋患い……」

「……藤野君、足し算が間違っています」

「なぬっ！　ケアレスミスじゃい！」

「そうならいいのですが」

「あんた、四則演算ができてないじゃん。何で足し算が先なの？　割りとかけが先でしょ？」

「だから、そんなの誰が決めたんだよ！　本人が合ってるって思えばそれでいいじゃん！　答は皆の心の中にあるし！」

　確かにあの性格なら、汚い部分が嫌いそうだ。僕らは平気で使っているというのに……。仲良しの木村副部長でさえそうだろう。

　……そういえば、副部長は彼女のあれを知っているのだろうか？　それなら雛さんも……、いや、……雛さんは姉妹ではない……にしても知っているのだろうか？

「…………」

　それなら他の部員は？　例えば……、

「あんたの心はどす黒いから見えないわよ！」

「めっちゃ澄んでるし」

「黒く澄んでるんでしょ」

　今、奈多弓さんの隣にいる時田（ときた）　雅美（まさみ）さんだ。彼女は誰とも親交が厚い。特に礼香さんと木村先輩とはよく遊びに行くらしい。

「まったく、フジーニョは四則演算できねぇのかよ。我が戦友として恥ずかしいものだ……」

「前橋君は引き算ミスってる」

「ちげーよ、よく見ろ。これは５じゃねぇ……“ち”だ」

「見たことねえよ！　数式に平仮名が使われてんのっ！」

　だが、この場で相談を持ちかけたら、野次馬がいて騒がしくなる。タイミング見計らって話してみよう。

　今日は１３日の土曜日。明後日がテストなので、図書館にこもっているわけだ。ちなみに最初から予定したわけではない。僕が勉強している最中に四人が来たのだ。それで突っ掛かってきて……こんな状態になっている。

　この図書館はわりと広い。中央部には本棚が間を作って道を仕切っている。そしてここの端っこに座る空間が設けられているのだ。本を借りたい時はど真ん中にカウンターがあって、本を持ってくればいい。ちなみに、僕らは奥の和室にいた。テーブルの下は穴が空いていて、足をそこに入れて座れるようになっている。

「ところで、新戸君」

「……はい、何でしょうか？」

　時田さんが話しかける。ペンをひとまず置いた。

「来週の金曜日に吹奏楽部のミーティングあるからね」

「……なぜ僕に伝えるのですか？」

「テスト返しが終わってからだから、よろしく……って礼香先輩から言伝を貰ってる」

「だと思いました」

　後輩想いの先輩だこと。

「にぃちゃん指名かよ〜。別料金かかんぞぉ！」

「代金はワタシのカラダで……ってかぁ！　あんたらどんだけやねんっ！」

　なぜ時田さんにツッコミを入れる？

「二人とも打ち合わせしたのですか？」

　本当に静かな場所に似合わない人たちだ。白い目で見られていることに気付かないのだろうか。

　その後は意外に静かになった。時間が経つと、さすがに集中してくる。やっと勉強らしく……、

「あのよ」

「なんや？」

　らしく……、

「いいこと考えたぜぃ！」

　なってほしかった。

　三人は素早く反応した。絶対にいいことではない。

「なんやねん……。あんさんの思い付くことはお見通しやねんで」

「まぁまぁ」

　とりあえず藤野君が宥めた。というより、これを待っていたかのようにノリがいい。

「……もし、新戸が陸奥実に負けたら、その先輩にコクれ。勝ったら陸奥実にコクらせる」

「……」

　理不尽を極めたと言っていい条件だ。

「名案だろ？」

　本の角で頭をかち割ってやりたい。

「そういうのに限って同点になっちゃわない？　それはどうするの？」

「もちろん、二人ともコクる」

　唯一の逃げ道を塞がれた。

「まえばっし……そいつは名案すぎる！」

「陳腐すぎるけど、おもろくなること間違いなしやぁ！」

　僕ら二人はとてもつまらないし、今後の関係が面倒になる。

「そうとなれば……、」

「もちろん断ります」

　僕は教科書もろもろを片付けた。付き合っていられない。大体、僕らがそんなものを認めるわけがない。

「えっ？　新戸君やらないの？」

「当たり前です。あなた方が勝負に出ないとはどういうつもりですか？　卑怯です」

「確かにそうやけどなぁ……」

　その傍らで前橋君が立ち上がった。トイレだろうか？

「しゃあねぇな……オレがやるぜぃ！」

　前橋君がぴんと手を挙げた。

「あんさん、好きな人おらへんやろ……」

「………………」

　藤野君がそっと肩を組む。逆に申し訳ない気分だ。

「俺がやるよっ！」

　すっと挙手する。

「じゃ、じゃあ私も！」

　慌てて、

「そうなったらワイもワイもぉ！」

　勢いづいて手を挙げた。そして取り残された僕……。皆からの視線が集中する。このネタ……半分虐めにならないだろうか……？

　ここでノラなければ、芸人として……でなくて、友達としてノリが悪いと思われる。

「……」

　どうする？　思考時間は短い。選択肢は二つに一つだ。…………………………、

「オレやるぜぃ！」

「ワイやるぅ！」

「俺がやる！」

「私やる！」

　皆こぞって手を挙げる。かなり迷惑だ………………仕方ない。

「……」

「お？」

「…………僕…………」

「……うん」

　俯きながら、

「……します」

　腕を上げた。

　僕が勝てばいい。そう、勝てばいいだけなのだ。しかも、これは僕にとっても絶好の機会だ。いい加減な気持ちにならなくてすむ。

「……」

　とにかく今は礼香さんについては保留にしよう。目の前のことに集中すべきだ。

「……」

「瑠璃、どうかした？」

「いえ、……何も」

「何だか二人だけで話すのが久しぶりな気がする」

「そうですか？　……」

　僕は家に帰り、夕食を食べ終えたところだ。

　確かに、虹にぃが土曜日休みなんて珍しいから、会話が少なくなっていたかもしれない。

「……学校は楽しいかい？」

「そうですね。陸奥実君と同じクラスですから。けれど……」

「……けど？」

「さらに楽しくなりました」

「それならよかった。瑠璃はけっこう他人行儀するから心配してたよ」

「？　僕は普通にしてますよ？」

「え、うーんと……、まあいいんだよ。瑠璃がよければ」

「……？」

　よくわからなかった。

　他愛のない話が続いた。虹にぃの仕事、僕の学校生活、時事やニュース、最近の芸能人のこと、ごく普通でありきたりな話ばかりだ。けど、僕にとっては新鮮だった。

「っと、瑠璃」

「はい？」

「勉強しなくていいのかい？　テスト近いんだろ？」

「……そうですね……」

　いつの間にか９時を過ぎていた。脳裏にあれが霞む。でも……。

「……虹にぃと話している方が楽しいですから」

「そうなの？　ならいいよ」

　僕らはその日が終わるまで、ずっと談笑していた。