10年後に階段から落ちる予定なので、今すぐ婚約破棄してください！ ～実は王子もタイムリープしていて溺愛してきます～
プロローグ・第1話：10年後に階段から落ちる予定なので、今すぐ婚約破棄してください！
俺――エイムと、第一王子・レオンハルト殿下の婚約は、国王陛下と俺の父である公爵が大親友だったことから決まったものだった。
初めて夜会で殿下をお見かけしたとき、金の髪に美しい碧眼を持つその姿に、俺は幼いながらに「なんて素敵な人なんだろう」と胸を高鳴らせていた。こんな方と婚約できるなんて夢のようだ、と。
――あの日、子供たちのお茶会に遅れていくまでは。
「あんなやつ、好きじゃない。まったく好みではないな」
王宮の庭園で、同年代の貴族の子供たちに囲まれた殿下が、遅れてやってきた俺を見て冷たく言い放ったのだ。
頭を殴られたような衝撃だった。憧れが一瞬で砕け散り、俺は絶望した。
だが、親同士が大親友で喜んでいる以上、俺のわがままで婚約を白紙に戻すことなどできない。
（嫌われている。好みではない。……嫌われている、好みではない）
その言葉が呪いのように頭を回り続け、月に一度のお茶会でも怯えてまともに話せないまま、十年の歳月が過ぎた。
そして十八歳になり、正式な婚約発表の話が出た日。俺はついに「婚約を破棄してほしい」と切り出したが、殿下はなぜか「破棄するつもりはない」と頑なに拒んだ。混乱したままその場を去ろうとした俺は、大階段で足を踏み外し――殿下の悲痛な叫びを聞きながら、命を落とした。
＊＊＊
「――というわけで、お父様！ 僕、どうしても殿下とは婚約したくありません！」
気づけば俺は、八歳の「婚約の儀」の当日に戻っていた。
鏡に映るのは、少し幼い黒髪に、周囲からよく「可愛い」と褒められる八歳の俺自身。
一度死んで時間を遡ったのだと理解し、背筋がゾッとした。
（このまま婚約すれば、また十年間『嫌われている』と思い込み続け、最後には階段から落ちて死んでしまう……！）
必死で父に訴えたが、親友の息子と俺をくっつけたい楽観的な父は、「まあまあ、最初は照れくさいものだ。将来は殿下の側近になるのだから、まずは友人として仲良くなったらいい」と笑って取り合ってくれない。
（友人になんてなれるわけがない！ だって殿下は、この間のお茶会で僕のことを『嫌いだ』って言ったんだから！）
こうなったら、殿下本人から「こんなやつとは婚約しない」と言ってもらうしかない。
俺は決意を固め、婚約者として初めて正式に対面する応接室へと足を踏み入れた。
そこには、八歳のレオンハルト殿下が立っていた。俺は礼儀作法もそこそこに駆け寄り、深々と頭を下げた。
「レオンハルト殿下！ どうか、僕との婚約を破棄してください！」
「…………は？」
応接室の空気が凍りついた。しかし次の瞬間、殿下は信じられないほど目を見開き、そして――まるで大切な宝物を見つけたかのように、切なく、それでいて強い光を瞳に宿して俺を見つめた。
「……断る。絶対に、婚約破棄などしない」
「えっ……？」
その声は八歳の子供とは思えないほど低く、真剣で、圧倒的な熱を帯びていた。
「し、しないって……だって殿下、先日のお茶会で僕のこと、好きじゃないって、好みではないっておっしゃっていたじゃないですか！」
そう叫んだ瞬間、殿下の顔が真っ赤に染まった。彼は慌てて視線を逸らし、耳まで赤くしながら口ごもる。
「あ、あれは……！ お前が来る前、周りのやつらに『黒髪で可愛い婚約者ができたな』『お前の好みど真ん中だろ、もう好きになったのか』と散々茶化されて……！ 恥ずかしくて、つい反対のことを言ってしまっただけだ！」
「……え？」
そんなやり取りがあったなんて、遅れてきた俺はまったく知らなかった。
「僕は、夜会でお前を見た瞬間からずっと……！ とにかく、僕は絶対に婚約破棄などしない！ お前がなんと言おうと、絶対に離さないからな！」
真っ赤な顔で力強く宣言する殿下を前に、俺はただ呆然とするしかなかった。
＊＊＊
【Side：レオンハルト】
（――神様、感謝します……！）
目の前で目を丸くしている黒髪の小さな婚約者――愛おしくてたまらない俺の天使を見つめながら、俺は震える拳を強く握りしめていた。
前世。あの日、階段から落ちたエイムを救えなかった俺は、絶望の中で生き続けた。
誰とも婚約せず、結婚もせず、ただ彼への後悔と愛おしさだけを抱えて数年後、俺もまた不慮の事故で命を落とした。薄れゆく意識の中、『もう一度だけでいい、エイムに会いたい』と強く願ったのだ。
そして目が覚めれば、この「婚約の儀」の当日だった。
前世の俺は、お年頃の恥ずかしさから天邪鬼な態度をとったせいで、エイムに「嫌われている」と十年間も誤解させ続け、挙句の果てに死なせてしまった。
（今度こそ、絶対に間違えない）
彼が死を回避するために「婚約破棄」を願っているのなら、俺は全力でそれを阻止し、今度は俺の命に代えてでも彼を守り抜く。そして、十年間伝えられなかったこの想いを、毎日でも彼に伝え続けてやる――！
第2話：友人から始めるはずが、距離が近すぎます
「僕は、夜会でお前を見た瞬間からずっと……！ とにかく、僕は絶対に婚約破棄などしない！ お前がなんと言おうと、絶対に離さないからな！」
真っ赤な顔でそう宣言されたあの日から、俺――エイムの日常は一変した。
結局、殿下の強い主張に押される形で、婚約はそのまま継続することになった。
とはいえ、俺の中で「10年後に階段から落ちて死ぬかもしれない」という恐怖が完全に消えたわけではない。殿下の「茶化されて反対のことを言った」という弁明も、まだ半分くらいしか信じきれていないのが本音だ。
（だって、前世の10年間は本当に冷たかったし……。もしかしたら、親友であるお父様と陛下の顔を立てるために、無理をして優しくしてくれているだけかもしれない）
そう考えた俺は、父の助言を思い出し、次の月例のお茶会でレオンハルト殿下にひとつの提案をすることにした。
「殿下。僕たち、まずは『友人』から始めませんか？」
王宮の庭園にある東屋で、俺は向かいに座る殿下を見つめて言った。
前世の10年間、俺はいつもこの席で縮こまり、うつむいてばかりいた。けれど今回は違う。自分の命を守るためにも、ちゃんと言葉を交わして対等な関係を築かなければ。
「……友人、か」
レオンハルト殿下は、持っていたティーカップをそっとソーサーに戻すと、少し寂しそうに眉を下げた。
「エイムは、僕と婚約者として過ごすのは嫌か？」
「い、嫌というわけでは……！ ただ、僕たちまだ子供ですし、将来は僕が殿下の側近になるわけですから、まずは普通の友達みたいに仲良くなった方がいいかなと思いまして！」
必死に理由を並べる俺を、殿下は碧い瞳でじっと見つめている。その視線がやけに熱くて、なんだか居心地が悪い。
「……わかった。エイムがそう望むなら、まずは友人として距離を縮めよう」
「本当ですか！ ありがとうございます、殿下！」
ほっと胸を撫で下ろして笑った瞬間、殿下がすっと立ち上がった。そして、なぜか俺の隣に回り込み、そのままストンと横の椅子に腰を下ろしたのだ。
「へっ……！？ で、殿下、どうして隣に！？」
「友人なら、これくらい距離が近い方が話しやすいだろう？」
そう言って微笑む殿下の顔が、驚くほど近い。整った顔立ちに美しい金髪が陽の光にきらめいて、思わず見惚れてしまいそうになる。
（うっ……！ 前世の記憶があるから中身は大人のはずなのに、顔が良すぎて心臓に悪い……！）
「あ、あの、殿下、近すぎます！ それに、お茶会には他の貴族の子供たちも来ているんですから、僕とばかり話していては……」
「気にするな。僕にとって一番大切なのは、いつだってエイムだけだ」
「っ――！！」
さらりと爆弾のようなセリフを吐かれ、俺の顔は一気に熱くなった。
（な、なんだこの王子様！ 前世のあの無口で冷徹だった殿下と同一人物なのか！？）
さらに、お茶会が終わって帰ろうとしたときのことだ。
庭園から王宮へ戻るための、数段の石段に差し掛かった瞬間――。
「あっ」
俺が少しつまづきそうになった途端、ガシッと強い力で腰を抱きしめられた。
「――っ、エイム！ 危ない！」
「ひゃっ！？ で、殿下っ！？」
見上げると、レオンハルト殿下が血の気を失ったような真っ青な顔で俺を抱きかかえていた。たかが三段ほどの小さな石段なのに、まるで崖から落ちかけた人間を救い出したかのような必死さだ。
「だ、大丈夫です、ちょっと足が引っかかっただけで……！」
「ダメだ。階段は危険すぎる。……いいかエイム、これから階段を上り下りするときは、必ず僕と手を繋ぐこと。これは王命だ」
「おうめい……！？」
有無を言わさぬ迫力で俺の小さな手をぎゅっと握りしめ、エスコートするように歩き出す殿下。
その背中を見ながら、俺は頭の中でぐるぐると考えを巡らせた。
（やっぱりおかしい！ 嫌われているどころか、なんだかものすごく過保護にされている気がする……！ これじゃあ、婚約破棄どころか友人関係すら飛び越えてしまいそうだ！）
こうして、「ただの友人」になりたいエイムと、前世の後悔から過保護と溺愛が止まらないレオンハルトの、噛み合わない攻防戦はさらに加速していくのだった。
第3話：運命の十八歳、再び訪れる大階段の日
あれから、十年の歳月が流れた。
八歳だった俺――エイムは十八歳になり、背も少し伸びて、黒髪は変わらず艶やかに肩のあたりで揺れている。
そして俺の隣にいるレオンハルト殿下は、国中の誰もが息を呑むほど美しく精悍な青年に成長していた。
結局のところ、俺たちの「婚約破棄をめぐる攻防戦」は、この十年間ずっと続いていた。
俺が「そろそろ婚約を白紙に戻しませんか？ 僕よりふさわしい令嬢や、優秀な側近候補が他にもいますよ」と切り出すたび、殿下は穏やかに微笑みながら、けれど有無を言わさぬ迫力で「断る。僕の隣に立つのはお前だけだ」と退ける。
最初は「政略のため」「親同士の友情のため」だと思い込もうとしていた俺も、十年間も毎日欠かさず向けられる甘く真摯な眼差しや、過保護すぎるほどの優しさに晒され続け、いつの間にか気づいてしまっていた。
（――ああ、殿下は本当に、俺のことが好きなんだ）
前世の十年間が嘘のように、今世の俺たちは誰よりも仲が良く、いつも隣で笑い合っていた。
けれど、それと同時に――心の奥底にある「恐怖」もまた、日を追うごとに膨れ上がっていたのだ。
そしてついに、その日がやってきた。
前世で俺が「婚約を破棄してほしい」と告げ、拒絶されて混乱のまま大階段から転落死した――まさにその運命の日である。
王宮の執務室で、正式な婚約発表の書類に目を通していたレオンハルト殿下が、ふと顔を上げて俺を見た。
「エイム。顔色が少し悪いようだが、体調でも崩したか？」
「えっ……あ、いえ、大丈夫です。ちょっと考え事をしていただけですから」
俺は慌てて笑顔を作った。だが、心臓は早鐘のように鳴り続けている。
（今日だ。前世で俺が死んだのは、まさにこの部屋を出て、あの大階段を下りようとした瞬間だった……！）
もちろん、今は前世と状況がまったく違う。俺は婚約破棄なんて望んでいないし、混乱して走り出すこともない。階段だって、この十年間ずっと殿下に手を取られて慎重に歩く癖がついている。
だから、大丈夫なはずだ。絶対に、前世と同じことにはならないはずなのに――。
「エイム」
名前を呼ばれ、ハッと顔を上げると、いつの間にか目の前まで歩み寄ってきたレオンハルト殿下が、俺の両肩にそっと手を置いていた。
その碧い瞳は、十年前のあの日と同じように、深く、切実な光を宿している。
「……お前も、覚えているんだろう？」
「っ――！！」
息が止まった。
今まで、お互いに一度も口に出したことはなかった。タイムリープのことも、前世の悲劇のことも。
「殿下……まさか、あなたも……」
「ああ。あの日、お前が階段から落ちた瞬間も、そのあとお前を失って絶望の中で生きた数年間も、全部覚えている」
殿下は俺の黒髪に優しく触れ、まるで壊れ物を扱うように俺を強く抱きしめた。彼の鼓動が、驚くほど速く打っているのが伝わってくる。
「前世の俺は愚かだった。恥ずかしさに負けて心にもない言葉を吐き、十年間もお前を苦しめ、挙句の果てに目の前で失った。……だから今世では、絶対に同じ過ちを繰り返さないと誓ったんだ」
「レオンハルト……」
初めて呼び捨てにした俺の声に、殿下の腕の力がさらに強まる。
十年間ずっと心のどこかで怯えていた孤独と恐怖が、彼の温もりに溶けていくようだった。
「もう、婚約破棄なんて言わないよな？」
耳元で囁かれた低い声に、俺は小さく笑い、彼の背中に腕を回した。
「……言いません。というか、もう言えるわけないじゃないですか。十年間もこんなに甘やかされて、今さら離れられるわけがありません」
「ふっ……やっと素直になったな、俺の可愛い婚約者」
殿下が顔を離し、愛おしそうに俺の額にキスを落とした瞬間だった。
コンコン、と執務室の扉がノックされ、侍従の声が響いた。
『殿下、国王陛下と公爵様がお呼びでございます。大広間へお越しください』
大広間へ行くには、あの「大階段」を下りなければならない。
俺は一瞬だけ息を呑んだが、すぐに隣を見る。レオンハルト殿下は力強く頷き、俺に向かってそっと右手を差し出した。
「行こう、エイム。今度こそ、俺がお前の手を絶対に離さない」
「はい……！」
俺はその大きな手をしっかりと握り返した。
執務室の扉が開き、目の前には白亜の大階段が広がっている。十年前、俺の命を奪った運命の場所。
けれど、今の俺には何も怖くなかった。
隣には、誰よりも俺を愛し、守り抜いてくれる人がいるから。
一歩、また一歩と、二人はしっかりと手を繋いだまま、光あふれる大広間へと続く階段を下り始めたのだった。
最終話：大広間の祝福と、甘すぎる新婚生活
しっかりと繋いだ手を一度も離すことなく、俺とレオンハルトはあの運命の大階段を無事に下りきった。
一歩ずつ踏みしめるたびに胸の奥に渦巻いていた恐怖は、大広間の重厚な扉が開き、まばゆい光と割れんばかりの拍手に包まれた瞬間、跡形もなく消え去っていた。
「――ここに、第一王子レオンハルトと、公爵家嫡男エイムの正式な婚約を発表する！」
国王陛下の高らかな宣言に、会場中の貴族たちから祝福の歓声が上がる。
雛壇のすぐそばでは、大親友同士である国王陛下と俺の父が、感極まった様子で肩を抱き合いながら目頭を押さえていた。
「ふふっ、お父様たち、すごく嬉しそうですね」
俺が小さく笑うと、隣に立つレオンハルトが俺の腰にそっと腕を回し、耳元に唇を近づけて囁いた。
「一番嬉しいのは俺だ。……やっと、お前を俺のものだと世界中に宣言できる」
「っ、ちょっと、みんな見てますよ……！」
真っ赤になって慌てる俺を見て、レオンハルトは満足そうに目を細める。その美しすぎる微笑みに、会場のあちこちから令嬢たちの小さな悲鳴が上がったが、当の王子の視線は最初から最後まで俺ひとりだけに向けられていた。
＊＊＊
そして、それから一年後。
盛大な結婚式を挙げた俺たちは、王宮の離宮で甘すぎる新婚生活を送っていた。
「エイム、まだ寝ているのか？ 朝だぞ」
柔らかな朝の光が差し込む寝室で、耳元をくすぐる低い声と、頬に触れる温かい唇の感触に、俺はゆっくりと瞼を開けた。
視界に飛び込んできたのは、すでに身支度を整えた完璧な美貌の夫――レオンハルトの顔だった。
「ん……レオンハルト、おはよう……」
「ああ、おはよう。俺の可愛い花嫁」
「花嫁って……僕、男ですよ」
「俺にとっては世界で一番可愛くて愛おしい花嫁だ」
そう言って、レオンハルトはベッドに腰掛けたまま俺の上半身を軽々と抱き起こし、当たり前のように自分の膝の上に乗せた。そして、寝癖のついた俺の黒髪に指を通しながら、首筋に何度もキスを落としてくる。
「ひゃっ……！ こ、こら、くすぐったいって！ それに、もうすぐ執務の時間でしょう？」
「あと十分だけ。お前を補充しないと、今日の公務が乗り切れない」
甘えるように俺の肩に顔を埋める一国の王太子。
八歳の頃に「好きじゃない、好みではない」とツンツンしていた少年と同一人物だとは、未だに信じられないくらいだ。
（……でも、前世で十年もすれ違った分、これくらい甘やかされてもちょうどいいかもしれないな）
俺は小さく息をついて諦めると、彼の金髪にそっと手を伸ばし、優しく撫でてやった。するとレオンハルトは嬉しそうに顔を上げ、碧い瞳を輝かせて俺を見つめる。
「エイム、愛している。前世も、今世も、そしてこの先の未来もずっと」
「……僕もです。愛しています、レオンハルト」
俺が照れながらそう答えると、彼は眩しいほど幸せそうに笑い、朝の光の中で俺の唇に深く優しいキスを重ねたのだった。
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