貴族の庭園で行われた、ある婚約破棄の顛末

　それは、何組かの貴族家が招かれた、庭園のパーティで起こった出来事だった。

　問題を起こしたのは、マルティナの婚約者エベラルドの幼馴染――フロリタという、厄介な少女である。

　豊かな金髪の巻き毛、若草色の美しい瞳、薔薇色の頬。

　彼女が身にまとう淡いピンクのドレスは、背中から優雅なプリーツが流れ、繊細なレースが袖口を飾っている。

　庭園の薔薇に囲まれた姿は、見た目だけなら純粋無垢な、花の妖精のようだった。

　フロリタが砂糖菓子(ドラジェ)のようならば、マルティナはほろ苦いチョコレートのようだ。

　濃い茶色の髪は、左右に整えられた巻き髪にしている。煌(きら)めく焦げ茶の瞳と、控えめに結ばれた唇が、静かな気品を感じさせた。

　マルティナは大人びて見えたが、フロリタは実年齢より幼く映った。

　ただフロリタは、小さな顔に浮かぶ無邪気な表情の裏で、思いのほか強かに状況を量っていた。

　彼女の中では、「私はヒロイン」「私は愛されている」「邪魔なのはエヴォ様の婚約者」という三点セットが、疑う余地のない真実らしい。

　幼馴染とはいえエベラルドを愛称で呼び続けているのも、その表れだろう。

　だからマルティナに対する行動も、実に分かりやすく稚拙だった。

　パーティの最中、フロリタの頭から、リボンの髪飾りが外れた。

　それは絹糸で織られた繊細な薄紅色の品で、幾重にも重ねられた薄布が、光を受けてやわらかく揺れる。

　髪を結う細工リボンとしては、かなり上等なものだった。

　フロリタはマルティナの目の前で、そのリボンをテーブルに置き、何事もなかったかのように立ち去った。

　マルティナがそれを手に取った、その瞬間。

　再びフロリタが現れ、声を張り上げた。

「ひどいわぁ！　私のリボンを盗(と)るなんて……っ！」

　その髪飾りが、フロリタのドレスとおそろいであることは、誰の目にも明らかだった。

「その髪飾りは、わたくしのドレスと同じ生地で作られた特注品ですの……っ」

　しかし、マルティナは取り乱さない。

「こちらのテーブルに置いてありましたわ。ご覧になっていた方も、他にいらっしゃいますでしょう？」

　数人の令嬢が、おずおずと手を挙げる。

「決めつけは、よくありませんわ」

　その言葉に、フロリタはすぐさま涙ぐみ、芝居がかった声を出した。

「まあ……ひどいですわ。勘違いをしただけですのに……」

　責任転嫁の作法だけは、一人前だった。

　極めつけは、マルティナとすれ違いざまの出来事である。

　フロリタは不自然なタイミングで、自ら派手に倒れ込んだ。

「いたぁーい！　マルティナ様……、ひどいですわ……」

　一瞬、周囲が静まり返る。

　だが、描かれた不自然な放物線。転ぶ前の、妙に気合の入った動き。

　そのすべてが、自作自演であることを雄弁に物語っていた。

　目撃者は多数。

　しかも全員、同じ目線の高さから、その茶番を見届けていた。

　なお、婚約者のエベラルドといえば――

「フロリタが嘘をつくはずがないだろう！　マルティナ。君が謝るまで、僕は君と口を聞いてやらないぞ！」

　感情のままに声を荒らげ、赤茶の髪を振り乱し、濃い青の瞳で真っ直ぐに相手を睨んでいた。

　事実確認、論理、因果関係。

　彼はまだ、それを理解できていなかった。

　マルティナは、胸の奥が熱くなるのを感じた。――この不条理に、屈したくない。

「……もう、いいですわ」

　静かに、しかし毅然と言い放つ。

「エベラルド様。あなたとの婚約は、今この時をもって破棄いたします。さようなら」

　マルティナはフロリタの方を向き、「あなたの振る舞いは見逃せません。あなたの家へ抗議させていただきます」と淡々と告げた。

　証拠は揃っていた。

　髪飾りについての言いがかり。

　そして――「エヴォ様は、わたくしのものですわ！」という、あまりにも直球な宣戦布告。

　逃げ道は、最初から存在しなかった。

　泣き叫ぶフロリタ。

「だってぇ！　わたくしがヒロインじゃないと、おかしいじゃない！　ずっと一緒にいたんですもの！」

　マルティナが空色のサックドレスを翻し、背を向けたその時。

　少し離れた場所で見守っていた一人の少年が、静かに手を差し出した。

　夜のように濃い髪が揺れ、そこから覗く瞳は、同じ闇を宿しながらも、どこか冷えた知性の光を帯びている。

「……あんな人たちは放っておいて、僕と遊びませんか？」

　彼はこの集団の中で、ひときわ高い評価を得ている存在だった。

　年齢にそぐわぬ落ち着いた仕草と物腰が、自然と周囲の視線を引き寄せていた。

「……ええ。喜んで」

　その瞬間――

「はい、皆さま。外で遊ぶ時間はお終いですよ。そろそろご両親のところに戻りましょうね」

　明るい声が、世界を一変させた。

「はーい！」

　先ほどまで激しい人間関係を演じていた面々は、一斉に行儀よく返事をし、それぞれ両親のもとへと帰っていく。

「フロリタさま、あくやく上手でしたね」

「つぎは、僕が婚約はきする！」

　芝生の端には、使われていない小さな剣が数本、無造作に転がっていた。

　復讐も、婚約破棄も、新しい恋も。

　それらはすべて、貴族の邸宅の片隅で行われていた、少し背伸びをした「ごっこ遊び」の一幕に過ぎなかった。

　もっとも、当人たちは至って本気である。

　フロリタは悔しがり、マルティナは誇らしく、エベラルドは理不尽だと思っていた。

　だからこそ――数年後、成長した彼らがこの日を思い出したとき、悶絶しながら枕を殴る「黒歴史」になることは、想像に難くない。

　少し離れたテラスでは、ティーカップを手にした大人たちが、その光景を穏やかに眺めていた。

「……あの子たち、ずいぶん迫真の演技ね」

「ええ。最近あった、あの婚約破棄騒動を題材にしているのでしょう」

　苦笑まじりの声が漏れる。

「ほら、例の伯爵家の件です。ご夫人のご友人の娘が、まるで我が物顔で屋敷に入り浸っていたとか」

「幼馴染、でしたかしら。令息はそちらばかりを優先して、婚約者を飾り物のような扱いをしていたそうですわ」

「……最初から、その令嬢と縁を結べばよろしかったのでは？」

「家格が釣り合わないからと、より相応しい縁談を選んだ結果だそうですの」

「友人であっても、そのあたりは実に現実的ですこと」

「その娘、『私はヒロインなのよ』などと口にしていたそうですね」

「まあ……」

　誰かが、しみじみと息をついた。

「子供というものは、すぐに真似をしたがりますからね」

「ええ。とりわけ――大人が本気で揉めた話ほど」

　庭園では、何事もなかったかのように、子どもたちが笑っている。

　悪役も、婚約者も、裏切りも――すべてを演じ切った満足感だけを残して。

　だが彼らはまだ知らない。

　それが実際の貴族社会では、決して「遊び」で済まされない出来事だということを。

　夕暮れの庭園に響く声は無邪気で、大人たちの微笑みを誘っていた。