38 混戦ー赤狗襲撃
「次はそこを右折してください」
「はいよ……ああ、よかった。やっと渋滞から抜け出せたね」
孝里が阿蝉山までのルートを案内し、影倚が運転する車は、追い抜き禁止車線を堂々と超えながら、疎らに置き去りにされた車を躱して走行している。対向車線からパトカーが迫ったが、会釈して通り過ぎて行った。見逃された理由は、車両が鈴ヶ谷の物であることと、現在が緊急事態であるからだ。今のような際、警察は避難に遅れた民間人を後部座席に乗せて、共に地下避難シェルターに逃げ込む手筈になっている。先ほどの車両の後部座席にも人影が見えた。警察は、対民間犯罪組織なので、退獄関連になると地上での出番が無いのである。後は地下で発生するであろう不安起因の揉め事の鎮静に尽力することが仕事となる。
鈴ヶ谷から出発して暫くの間は、シェルターを目指す歩行者と車両の渋滞で難航していたが、遠回りにはなりつつも何とか抜け出すことができた。
「都会だったらこんなに早く渋滞を抜けることなんてできなかったよ。こういう時は、田舎の人口の少なさって助かるよね」
「東都だったら車なんか使えねえよな。もう走った方が早い」
今回、車を使用したのは自分がいるからだろう、と孝里は推察した。孝里の足は飛び抜けて速いが、常人の中ではだ。奏士郎と影倚は干戈の所有者であり、それによって常軌を逸した身体能力を有している。忍者のように建物の上を跳び渡り、車両に並走できるほどの速度で疾駆することができるのだ。強化されるのは走力や跳躍力だけではない。握力や腕力もまた然り。
阿蝉山に接近するにつれて、悪穢が強まっていく。山全域が発しているかのような巨大さだ。まだ到着には時間があるが、常人であれば発狂して大暴れし、車が走行中であろうともドアから飛び出してでも逃走するほどである。
バックミラー越しに、影倚が後部座席の孝里を一瞥した。奏士郎は孝里の隣に座っている。
「孝里クン、平気なの?」
悪穢のことを指摘しているのだとすぐに気付いた。
「ちょっと、悪寒がするくらいです」
「そっか、流石だね」
流石と指されたものが何なのかはわからないが、ただ単純に賞賛のために咄嗟に出た言葉なのだろう思うことにした。
秀作と日華は大丈夫だろうか。ちゃんと合流して、避難シェルターに向かっただろうか。
友人達に思いを馳せる。瑞里のこと、自分の今後のこともそうだが、二人のことも心配である。大きな戦いになりそうな予感があった。釈神の信者――三百余名の禍身達に対して、この町にいる退獄師の人数は著しく少ない。周辺の町から援助を要請して人数を掻き集めても、それでも人手が足りないだろう。避難シェルターが突破されて襲撃される可能性も視野に入れれて、退獄師達は持ち場を分散させる。確実に一対多数の戦況に陥るのは間違い無いのだ。
日本退獄組織の二代巨塔だる黎明社の退獄師達がいてくれているが、その総勢は十二名。一人につき一人の干戈がいるとして合計しても二十四名だ。圧倒的に勢力が足りない。
不安を滔々と考えていると、前方に人がいるのが目に入った。運転している影倚も当然気付いており、「あれ?」と困惑を漏らす。
その人物はフルフェイスのヘルメットを被り、バイクに跨ってこちらをじっと見つめている。
「どうしたんだろう。シェルターの場所がわからないのかな」
「……いや」
「あれは……」
疑問に対する二人の反応はどちらとも芳しくない。
人物はフルフェイスを脱いだ。男である。こちらを睨み付けているのがわかった。男は陰となって見えない腰元から何かを現した――孝里は目を凝らした。男が持ち出した物体のことも気になったが、腰に一文字に伸びている長い物があるのに気付いたのだ。
「刀……?」
男の体格と見比べてみて、恐らく打刀。それがただの刀であるはずがないと、孝里はすぐにわかった。現代、何者かが帯刀している物といえば、それ即ち干戈である。そしての所持を許されているのは――退獄師と忍備役に限られているのだから。
男は顔にお面を装着した。赤い、犬の面である。黎明社の職員の数名が、対極となる青い猿面を被っていることを思い出した。その中の一人は影倚である。
「禍狩だ！」
「来やがったなクソワンコ！」
影倚に続いて声を荒げさせた奏士郎が罵声を浴びせかける。その声が聞こえたかのように、男は威嚇のようにエンジンを吹かすと一直線に向かって来た。猛スピードである。
車体が急激に右折し、孝里の体は奏士郎の膝の上へと倒れ込んだ。遠心力にさらに転がされそうな体を、奏士郎はしっかりと押さえてくれる。
「メンゴ、孝里クン！」
「い、いえ！ すみません、鳳越さん」
「大丈夫だ」
車は急速に速度を上げる。バイクが近い距離で追走している。
「飼い主に取って来いされたか。お利口さん」
急ブレーキ踏みたいわ〜と影倚はニヒルに笑んだ。景色が一瞬で通り過ぎていく。孝里は恐ろしくてメーターを見ることができなかった。
影倚は目を往復させた。
「あー、超ダル。いっぱい居んじゃん」
「周囲……囲まれてんな。どこかに連結札でも貼ってんだろ」
「チッ。こっちじゃなくて天原祇雲の方に行けっての。馬鹿狗が」
黎明社と禍狩が、正しく犬猿の仲だと評されるほどの不仲であることは聞き及んでいたものの、これほど敵愾心を露わにするまでとは思わなかった。
孝里が怯えて震えはじめるのと同時に、スマホのバイブレーションが符合した。
「自分のだね。奏士郎クン、代わりに出てくれる？」
「おう」
奏士郎が身を乗り出して影倚のズボンのポケットに指を入れ込んだその時、車体が横からの衝撃によって大きく揺れた。
「ぶっ」
孝里は横っ面を奏士郎の尻によって強かに殴りつけられた。その勢いで額が窓に打ち付ける。
「ごめん孝――」
奏士郎の言葉がぶつりと途切れて、胸倉を掴んで仰向けに引き倒される。二人はシートに重なり合い、その直後窓が割れて破片が降り注いだ。鞘が突き出されている。長さは打刀。先ほどの男だ。手首が外に見えている。鯉口を斬り、逆手に柄へと持ち替えると同時に鞘を払い、鋩を向けられた。明らかな刺突の構えだ。
「苛燐！！」
奏士郎の全力の怒号は空気を震わせた。視界いっぱいに青白い火の粉が溢れ、それが晴れるより先に男の姿がパッと消えた。窓の外で、苛燐が男の首を掴んで乱暴に投げ飛ばしたのだ。しかし、男の干戈は少年の人型となって窓枠を片手で掴み、もう一方の手で主と同じように孝里を突き刺そうとしている。
半人半鳥の姿をし、孔雀青の翼で飛行している苛燐は、すぐに追いかけた。
「このクソガキ」
冷徹な声音で苛燐は干戈を詰り、後頭部の髪を鷲掴みにすると後方へと引き寄せ、そして車体に叩き付けた。あどけなさが残る声が呻き、干戈の身体は宙に浮いて落下する。アスファルトを回転しながら遠ざかっていく干戈を鋭い目付きで見送った苛燐は、車体に並んで飛行する。
苛燐が現れたことで、禍狩の職員達は距離を取った。
「何ビビッてんの！？ かかって来な！」
苛燐は猛々しく挑発した。
影倚のスマホは未だに着信を知らせている。二人は体勢を起こし、奏士郎は今度こそスマホを得た。そのまま応答する。
「あ゙ぁ゙い゙⁉︎ もしもし⁉︎」
〈――ややっ！ その声は鳳越殿ですな⁉︎」
古風な喋り方――というより、一昔前のオタクを想起させる男の声だ。剣戟の声が遠のいて聞こえている。どうやら戦闘中らしい。
〈阿蝉山を越えて天原祇雲の施設に向かっていたのですが、何やら枠のような物を潜ってしまいましてな！ 拙者、皆と逸れてしまったでござる！〉
「今は戦闘中か？」
〈如何にも！ 拙者と同じように枠の中から禍狩の者と禍身が現れましてな！ 只今現在、三つ巴の混戦状態で――〉
ふっ、と鋭く息を吐き出す音がして、鋼と鋼がぶつかり合う甲高い音が続いた。剣撃を払ったようである。
〈ちょっと、集中してよね！〉
小学校低学年ほどの女児の声が、厳しく叱りつけた。
〈おっと、すまぬすまぬ。少々お待ちを、すぐ終わらせる故〉
男は「えっと、それでですな」と報告を再開させた。
〈報告に上がっていた、空間移転の異能を持つ者の仕業やもしれませんな。どうやら、一定の場所に出現しているのではなく、ランダムに出現と消失を繰り返しているみたいでござる。いやあ、戦闘中であっちこっちに移動せざるを得ないからですなあ、いつの間にか別の場所にいるって現象が厄介厄介。全然室内に行けない〉
「室内に繋がってる枠ってある？」
影倚が尋ねる。数秒の応戦による金属音と禍身の咆哮の後、
〈ありませんな〉
「そっか……」
〈よりん殿、鳳越殿。できれば早く到着することって可能でござるか？〉
「え？ もしかして、強い敵がいる感じ？」
〈いやぁ、そうではなく……〉
〈いい加減こっちに集中しろや！〉と別の男の怒声が轟いた。
〈業務連絡中でござる！ まったく、お宅の飼い主殿は無駄吠え矯正も待ても覚えさせてないでござるか？ とにかく、極力早い到着を希望いたしますぞ！ 犬共を殺さない、というのが、こりゃまた難しい！〉
〈ざけんなよ、このデブ‼︎〉
〈うほほほほほっ、怖いでござる、危ないですぞこれは！ おっと、禍身と犬の挟み撃ち――では、拙者はこれにて失礼！〉
通話が終了された。
彼の体型を罵っていた禍狩の言葉に、孝里は鈴ヶ谷の事務室に恰幅の良い眼鏡の男がいたことを思い出した。スーツの下に青のチェック柄のシャツを着ていた記憶がある。
「三つ巴の予想はしていたけど、空間転移の異能持ちがいるのかぁ」
「なあ、あれ」
奏士郎は前方を指さした。そこはもう随分と見慣れ、そして通い慣れていた場所だった。
川向かいに聳る阿蝉山。人の領域と人外の領域を隔てる川に架かる、苔が蔓延る石像のアーチ橋。その奥に、舗装道路と苔生した石鳥居を構えた落ち葉の積み重なる山道の分かれ道がある。右を選べば阿蝉神社へ、左を選べば天原祇雲の廃墟と化した宗教施設がある。三年前の事件以降、阿蝉神社には秀作も孝里も立ち入らなくなってしまった。恐怖と痛みの記憶が呼び覚まされるのだ。所謂、トラウマの地と化してしまったのである。そしてそのトラウマは秀作のものだ。孝里はすでに克服しているのだが、秀作は阿蝉山へ行くことを良しとしなかった。
山自体に赴くのも三年振りだ。しかしまさか、また禍身が関係している事件で訪れることになるとは思ってもいなかったが。
奏士郎が指摘した異変は、その分かれ道の中央に出現していた。
まるで、風景を切り取ってを空間に貼り付けたかのように、木々と獣道が茫と光る赤枠の中に見えている。枠の中の木々の枝葉には、風の騒めきの動きがった。報告に上がっていた、空間転移の枠であることは明白だ。
「あれだね。……あー、これはもう別れた方がいいかもな」
独り言を漏らす影倚声は低く、孝里には聞き取り難かった。
「揺れるよ」
「「え？」」
宣告の直後、影倚はブレーキを踏み締めると同時に急激にハンドルを切った。車体は横滑りにアーチ橋を塞ぐようにぶつかって、大きく傾いた。浮かんだ右側のタイヤが地面をバウンドする。奏士郎が脳天を天井に打ち付けて呻き声を上げた。
「急」
「ごめんって。二人とも、一旦ここで別れよう。自分はちょっと、禍狩をボコってから行くから」
禍狩の職員達が半円を描くように車を囲んだ。刀剣、銃、弓――戦意万端に干戈を構えている。攻撃していないのは、苛燐が牽制しているからだ。一対多数の構図であるのに、禍狩は一歩も向かってくることも、一撃を放って来ることもない。警戒、緊張――恐れを抱いているかのような気配の波を感じる。
三人は橋側へと車を下りた。孝里の背中に片腕を添えながら、影倚は言った。
「孝里クン、キミに、これから先のことについて注意事項がある」
