元体操のお兄さんとキャンプ場で過ごし、筋肉と優しさに包まれた日――。

4.また、会いたい。

「ラーメン美味しい！」

「碧、美味しいね！」

「そう言ってくれて、良かった！」

　碧は家では基本ゆっくり食べるけれど、好きなお菓子やおかずの時は食べるスピードがすごく早い。今、ラーメンの食べるスピードも早い。

――碧にとって、本当に美味しいんだね、良かった！

　昨日と同じように準備してくれた椅子に座って、三人で朝ご飯。朝からこうやって外で食べるのも、気持ちがリフレッシュして良い。しかも碧とお兄さんもいる。

「そういえば、今更なんですけど。『碧ちゃん』は、名前を呼ばれてるのを聞いたから分かったけど、お母さんの名前もお聞きして良いですか？」

「わ、私ですか？」

「そうです」

　まさか、もうすぐお別れなのに、このタイミングで聞かれるとは思わなかった。

「私の名前は、小日向美和です」

「美和さん」

　お兄さんから名前を呼ばれると、なんだか不思議な気持ちになった。

「お兄さんは、本名ですか？」

「はい、加賀谷大地です。あと、それと、美和さんの……いや、なんでもないです」

　途中で言うのをやめたお兄さん。

　続きが気になりすぎた。

「何か言いたいことが？」

「あ、いや……さっき、テントの中の声が丸聞こえでしたけど、すっぴんも、綺麗でした」

「……あっ！？」

　金属が擦れるような声を出しちゃった。

　なんか色々と恥ずかしい――。

「それと……」

　いつもは、爽やかで余裕があるお兄さん。でもなんだか、今はモジモジお兄さんになっている。

　お兄さんが何か言いかねていると「お兄さん、手紙書いてあげよっか？」と、ラーメンを食べ終えた碧が言った。そして返事を待たずにテントの中に入っていった。

「手紙か……何書いてくれるんだろ。楽しみだな」

　碧がいなくなってからは無言のふたり。

　緊張感のようなものはあるけれど、居心地は悪くない。

　しばらくすると、折りたたまれた手紙を碧はお兄さんに渡した。私は何を書いたのか気になりそっと覗いた。

　その手紙は、いつも碧がリュックに入れて持ち歩いている可愛いユニコーンのお気に入りのメモ紙にアイスクリームのシールが貼られ、そして『おにいさん、だいすき♡』とお兄さんの似顔絵と共に書かれていた。

「本当に嬉しすぎる。ありがとう、碧ちゃん！」

　お兄さんはそう言うと、碧ちゃんを抱きしめた。若干目がうるっとしているお兄さんと、嬉しい反応をしてくれたからか、微笑む碧。

　なんというか、写真に撮って額に入れて、リビングの一番目立つところに飾りたいような、光景。

　みとれていると、碧はお兄さんから離れ「ママも、やる？」と質問してきた。

「何を？」

「お兄さんとギュって。だって、こないだ筋肉番組を観ながらママ、お兄さんにギュってされてみたい……って」

　子供の予測不能な言動はときどき恐ろしい。というか、心の呟きを声に出していたのか私。娘の前でそんな発言を。

　突然の予想外の言葉に心が飛び跳ね、ぎょっとする。

「いや、いい！！！！　大丈夫！」

　全力で拒否してしまった！

＊＊＊

　そんなこんなで、とうとう帰る時間。つまり、お兄さんとお別れしてしまう時間が来てしまった。お兄さんはテントを片付けてくれて、私と碧は他の荷物をまとめた。

「荷物、全部このキャリーカートに乗せてください」とお兄さんは、荷物を乗せてがらがらするやつを準備してくれた。

「こういうのあると、便利ですね」

「はい、キャンプ場でも借りられる場所はあるのですが、混み合ってるとなかなか借りられない時もあるので、あるとかなり楽で便利です」

「そうなんですね。次また行くことがあれば、買ってみようかな？」

　お兄さんは微笑みながら頷く。

　荷物を詰め込むと「碧ちゃんも乗る？」とお兄さんが言う。

「でも、荷物いっぱいで、私乗れないよ？」

「ここのお兄さんバスに！」

　お兄さんは片腕を広げてそう言った。

「私がキャリーカートを担当します」と言ってもお兄さんは私の話を聞かず。片腕で碧を抱っこし、もうひとつの手でキャリーカートを引っ張った。お兄さんはそれを軽々とやり遂げた。すごい力持ち。

「はい、碧ちゃん、到着です！」

　お兄さんは私の車の前に来ると、碧を降ろす。

「碧、先に車、乗ってていいよ！　抱っこするユニコーンと、ドリンクホルダーにお茶準備しといてもらっていい？」

「うん、分かった」

　碧は先に車の助手席に乗る。

　荷物を詰め込み終わると、車のドアを閉める。閉めた後、お兄さんが「してみます？」と上目遣いで私に訊いてきた。

「な、何をですか？」

「いや、さっき、ギュッとしてみたいって……」

「いや、あの……」

　しどろもどろしているとお兄さんは、しゃがみ出した。しゃがむとちょうど碧にも、誰にも見えない。

「はい、はい！……」

　お兄さん両手を広げだし、色んな声のトーンではいはい言っている。これは、飛び込むしか選択肢は考えられない。

　えい！と、私は勢いよくしゃがみ、彼に飛び込んだ。

　勢いよくといっても、ふわっと、触れる面積が最低限になるように。

　私の頬がお兄さんの胸板に当たる。

　とても硬い――。

　服の上からだと着痩せするタイプなのか、あんまり筋肉を感じられないけれど、かなり中心部も鍛え込まれていて本格的？な筋肉だと思う。お兄さんの筋肉を堪能していると、お兄さんの両手が私の背中に来る。

　しゃがみながら抱きしめられている状態で、なんか天国。

「美和さん、連絡先交換しませんか？」

「は、はい！　します、させてください！」

　速攻でお兄さんから剥がれ、私はスマホを鞄から出した。そして念願のお兄さんの連絡先を手に入れた。

「良かった！　ずっと美和さんと連絡先交換したくて、でもなかなか言えなくて」

　私もずっと、お兄さんと連絡先を交換したいと思っていた。

　これからも、お兄さんとずっと繋がっていられたらいいのになって――。

「美和さん、キャンプどうでしたか？」

「楽しかったです……楽しめたのは、お兄さんがいてくれたからだと思います」

　本当に心の底からそう思う。

　今回キャンプを楽しめたのは、お兄さんのお陰だって――。

「またキャンプしたいと思いましたか？」

「はい、碧もとても楽しんでいたので、またしたいです」

「じゃあ、もし嫌でなければ、また……ご一緒させてください」

「こちらからも、よろしくお願いします」

　またお兄さんと一緒にキャンプできるんだ。想像するだけで気持ちが高まり、うきうきとした気持ちが溢れすぎた。

「ママ、まだ時間かかる？」

　碧が窓を開けて訊いてきた。

「今行くね！」

　私は運転席に座ると窓を開ける。

「お兄さん、本当に色々ありがとうございました！」

「こちらこそ幸せな時間を、ありがとうございました」

　お兄さんも、私達と一緒にいて、幸せな気持ちでいてくれたんだ。お兄さんの言葉を聞いて、心が温かくなった。

「碧ちゃんも、色々ありがとね！」

「うん、また遊ぼうね！」

「じゃあ、また」と私は言う。窓を閉めかけた時「あの、キャリーカートは買わなくても大丈夫です。荷物運びは、自分に任せてください！」とお兄さんが言ってくれた。

「分かりました。よろしくお願いします」

　私達は微笑みあった。

「お兄さん、では次のキャンプの時にまた」

「はい、ふたりが楽しめそうな場所をいくつかピックアップして、後から送りますね」

　さよならを告げると帰路につく。

　永遠にさよならになると思っていたけれども、また会える――。

「ぎゅっとして、ラブね？　ラブラブよね～♪」

　気分がいいのか、ずっと碧は車の中で、ネット動画で流行っている歌を口ずさんでいる。

　私も碧の歌をBGMにして、幸せの余韻に浸った。

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