第18話
「もうあの男をこの家に上げるでないぞ！」
蓮が帰った後、人の姿に戻ったラウルの第一声はそれだった。
追いかけられたり、さんざんいじられたりしたのがよっぽどご不満だったらしい。
「あら、いいお友達じゃない？ たくさん遊んでもらって」
「遊んでなどおらん！！」
ぷうっと頬を膨らませて怒るラウルの表情が可愛くて、つい笑ってしまう。
それが気にくわなかったのか、さらにむっとするラウル。
「一日こんな狭い場所に閉じ込め、さらには自分の都合で猫の姿にし、あのような男に弄ばせて笑っておるとは……。もう、お前など知らんっ！！」
そう言って立ち上がると、リビングから出て行こうと歩き出した。乱暴な足取りから憤りが感じられるが、私はその背に明るく声をかける。
「ケーキ半分残してあげたんだけど、いらないなら食べちゃうよ？」
そのとたん、ぴたっと足を止めるラウル。
「美味しいんだけどな。そっか、いらないのか」
ラウルは肩越しにちらりとテーブルの上のケーキに目をやる。
誕生日祝いのケーキを気に入っていたラウルは、食べたい欲望と怒りとの間で葛藤しているらしい。
「昨日のと違ってこれもまた美味しいから、本当は全部食べたかったのよね。わーい、食べちゃおっと」
「食べぬとは言っておらぬであろうっ！」
私のわざとらしい棒読みなセリフに、慌てたように振り返るラウル。くすっと笑った私を見て、かぁっと赤くなる。
「違うぞ、ヒナタアオイ！ オレが食べたいからではない。ヒナタアオイがせっかく残しておいたというから、しかたなくその意をくんでやろうと思っただけだ！」
「はいはい」
必死の言い訳を笑顔でうけ、私はラウルのお気に入りのミルクティーをカップに注いだ。
「信じておらぬな、ヒナタアオイ」
「そんな事ないよ。ラウルは優しいから、私のためを思って食べてくれるのよね」
「無論だ。わかればよい」
満足げに頷くと、機嫌を直したラウルは軽い足取りでダイニングテーブルに戻ってくる。嬉々とした表情でフォークを手にすると、ケーキを口にし満面の笑みを浮かべた。
くるくると変わる表情は本当に見ていて飽きない。
「ラウル、今日はごめんね。今度から誰か連れてくるときは先に言うわ」
そう言うと、ラウルはティーカップを持ったまま、一瞬動きを止める。ぱちぱちと瞬きをした後、ゆっくりとカップを置き満足げな笑顔を浮かべた。
「さっさとそう言えばよいものを。素直でないのう、ヒナタアオイは」
「ラウルの反応が面白いんだもん」
「何を申すかっ！！」
「いずれは一国を治める方が、そんなに怒りっぽくっちゃダメじゃない？」
「うぅむ……」
怒ったり唸ったり、美味しそうな顔をしたり、本当に忙しい。
ケーキを平らげるとテレビの前に移動したラウルは、蓮との追いかけっこがいい運動になったのか、ゲームをしながらだんだんうとうとし始めていた。
「明日はどうするの？ 狭い我が家で、また一日ゲームをやってるの？」
説教口調でそう言うと、瞼が半分ほど下りてきているラウルは、ふるふると首を振った。ゆっくりとした動作で、コントローラーを置く。
「一人でおってもつまらぬ。目的の為には、屈辱的な姿も我慢しようではないか」
とろんとした眼差しで、横に座る私を見つめるラウル。
「目的？」
「決まっておるであろう。お前を惚れさせ、早くこの魔法を解くのだ」
いつもは自信に満ち溢れた笑顔も、今は眠気が勝っているのかどことなく力ない。
「その為には、ただここにいてもしょうがないではないか」
「そうかもしれないわね。でもラウル。大事な事忘れてない？」
「む？」
舟を漕ぎつつ、問い返すラウル。
「魔法を解くには、ラウルも私に惚れなきゃいけないのよ？」
私の言葉ははたして聞こえていたのか、ラウルはゆっくりと私の膝の上に倒れこむと、すやすやと寝息をたて始めた。
私はラウルの柔らかな髪をそっとなでる。
寂しい一人暮らしに突如現れた王子様。
周囲に気づかれて面倒な事になるは嫌だと思いつつも、だんだんと手放すのがおしくなってくる。
一人では得ることの出来ない、心地よい時間。
いつまで続くかわからないこの不思議な生活が、なんだかとても愛しく思えた。
2013.4.15 22：22 改稿
