1.1 美女からの逃避行
――1年後――
買い物かごを持った若い女性に、小さな子どもを連れた家族連れ、淑やかに散策する老夫婦。
多くの人々がそれぞれの目的のために往来している。
特に区切りはないものの、自然と大通りの端に寄って歩いている人々の間を時折馬車が通り抜けていく。
左右に並ぶ建物は、靴屋に服屋に雑貨屋にパン屋とウィンドウショッピングで半日過ごせそうなほどの充実ぶり。
そんな大きな通りが最も混んでいるであろうお昼時。
行き交う人にぶつかることもお構いなしに走り抜けていく少年がいた。
腰にさした剣を覆い隠すほどの長さの羽織を纏い、フードを目深に被っている。
飛び出した彼とぶつかりそうになった男性が怒号を浴びせるが、立ち止まることはない。
風に吹かれてフードの脱げた少年がちらりと背後に注意を向ける。
彼が気にしているのは、憤慨する紳士。ではなく、さらにそのずっと後ろから追いかけてくるある女性だった。
遠くからでもわかるサラツヤな黒髪に、モデルを生業としても一生食べていけそうな抜群のスタイル。
見かけた人は性別問わず振り返ってしまうほどのその姿は眉目秀麗の模範のようである。
そんな彼女が、身なりのいい男性の甘い文句に一切耳を貸すことなくただひたすらに少年目指してやって来ているのである。
追ってくる美女の姿を確認すると、少年は「毎度毎度しつこいな」と文句を漏らす。
短く切り揃えられた黒髪をくしゃりと掴み、苦々しい表情を浮かべる彼は、美女と会話するのが恥ずかしくて逃げ惑っているわけではない。
彼女のお目当てはどうやら彼の持つ必殺技”治癒長寿”のようで、半年ほど前から度々少年を付け回している。
1年前、転生してきたその瞬間に、これのせいで死にかけた思い出のある彼は得た教訓『ヤバい奴には捕まる前に逃げろ』を実践している次第なのである。
聞き心地のいい高い声で「待ちなさあぁい！」なんて叫ぶ彼女は、店の外にまで並べられた商品の詰まった木箱に気付かず躓いてしまう。
驚く客と店主に平謝る美女の姿を遠くから確認した少年は、
「今のうちだな……」
と逃げ切るためにスパートをかける。
「おいおい、『転生者もどき』がまた逃げてらい！」
「ヒッヒッヒ、自分の命がそんなに惜しいかよ、弱虫ウノくん！」
昼食を求める客で溢れる料理屋のテラス席。
美しい追っかけをまこうと走る少年にヤジを飛ばす酔っ払いが2人。
片方はフサフサのまつ毛を強調するかのように、バシバシと瞬きをしながらビールをあおっている。
もう一方の男は、狐のように釣り上がった目をさらに釣り上げながら笑っていた。
「嫌なやつらに見つかったな……」
美女から逃げ切る好機に、酔っ払いの相手をしている余裕はない。
目もくれずに男らの横を駆け抜けようとするが、
バシャ。
狐目男がジョッキに並々と注がれた酒をウノへと勢いよく浴びせた。
晩夏といえど、昼時の太陽はまだまだ熱し盛り。
冷えた酒も瞬く間に目が回りそうな刺激臭を漂わせる気体へと変化していく。
頭髪や羽織などからビールを滴らせ、突然の横やりに立ちすくむウノ。
呆然とする少年を見て、2人ともなんとも楽しそうに高笑っている。
「ヒヒ、ごめんよ、手が滑っちまった！」
狐目男が空になったジョッキをプラプラと天空に掲げながら言った。
「ハーッハッハ！ 連れが悪いねぃ、なんなら、俺の“地獄豪火”で乾かしてやろうかい？」
フサフサまつ毛の方の男がそう言いながら掌に炎を灯した。
着火剤など経由せず、掌の上の虚空に突如として現れた熱源は、まつ毛男の赤ら顔をさらに紅く染める。
「お前ら、いい加減にしろよ……！」
ウノは怒りのこもった瞳で睨み付け、腰にさした剣を抜かんと手をかけた。
こちらから何か仕掛けたわけでもないのに、何故か幾たびも彼らの憂さ晴らしに付き合わされているのだ。
ウノは我慢の限界だった。
「おぉ、怖い怖い……」
微塵も気持ちのこもっていないセリフを吐きながら、まつ毛男は手に灯る炎の勢いをさらに強める。
まつ毛男の顔を覆わんばかりの熱の塊。
微かな風で舞い踊る炎は、すぐそこにある主のまつ毛を燃やすことはないらしかったが、狐目男は熱さに耐えかねて席を立ち、離れたところで傍観に徹していた。
腕二つ分ほどしか離れていないウノにとっても、その熱の威力を皮膚で感じ取るのは容易なことだった。
生きとし生けるすべての生き物が共通して持つ本能的な「火」に対する恐怖心。
彼の恐怖心は本能だけではなく、経験に由来するものも多分に混ざってはいるのだが、たじろぎ、逃げ出したいという気持ちが早くもウノの心に芽生えだす。
柄を握る手に、熱さに反応したものではない汗が滲む。
剣では無形の炎を切り裂けない。
――手を切りつけるか？
いや、手以外からも炎を出しているのを見たことがある。
他の場所から出された火であぶられたらおしまいだ。
――剣を投げつけてその隙に逃げる……。
は論外だ。
一矢報いることはできるかもしれないが、この剣は捨て石にできるほど軽いものではない。
そもそも相手は２人。
今は離れたところで静観してる狐目男も、ウノが反撃すれば黙ってはいないはずである。
大人２人が少年１人に嫌がらせしているこの状況は何度もあったが、救いの手が差し伸べられたことはない。
今回だって同じことだろう。
考えるまでもなく、ウノに与えられた選択肢は初めから１つしかなかった。
――何もせず逃げる……！
ウノは震える手を剣から離し、怒りをぶつけることを無理やり諦め、自分の身を守るために店から駆け離れた。
「ヤバい奴からは逃げる、そうやって1年過ごしてきただろ。今更何しようってんだよ……」
昼間から行われた酔っ払いによる騒ぎを我関せず、だが気になる、と遠巻きに様子を伺っていた人々の間を荒々しく通り抜けていく。
背後から2人の嘲笑う声を浴びながら、それでもウノは走り逃げた。
丸焦げになり、動けないところを彼女に捕まってしまうことは何としても避けたかった。
思い出せ。1年前の痛みを。
ただ切り裂かれた恐怖を。
これは最適解だったのだ。
そう自分に言い聞かせる。
噛み切れた唇から、悔しさと怒りが溢れ落ちた。
時間にしてみれば、走り出してほんの数秒後くらいのことだろう。
男らのいた店の方で、ガシャンという大きな音と、人々のどよめきが聞こえた。
振り返り、集まる人々の隙間を凝視したところ、ひっくり返った男らの頭上に、これまた同じくひっくり返ったテーブルが乗っかっているのが見えた。
その横では、なぜか木箱を帽子のように被った美女が満足気にパンパンと手を払っていた。
「ぐずぐずしてたらあいつに捕まるとこだった……。危なかった」
そう、安堵すると同時に、ウノを追いかけるでなく、酔っ払いの相手をしたことを不思議にも思うのだった。
「おい、これは何の騒ぎだ」
通りの向こう側から、銃を携行した警備兵がやってきていた。
いつの間にか大勢集まっていた野次馬たちが、面倒事はごめん、とばかりに離散していく。
ウノも警備兵の世話になりたい訳はなく、無様に転がる酔っ払いたちと勇敢な美女を尻目にまた駆け出すのだった。
胸にどろりとした重く苦しい感情を抱えたまま。
彼女は兵士に事情でも聞かれているのか、そこから先は追ってくることはなかった。
