森の奥から…… ～大切な人たちが、見知らぬ世界でも幸せに生きることを願う話～

森の奥から

皮穿血の皮と肉（軟骨）

　雨の中で黒鬼虎をやり過ごしてから一旬、十日が過ぎた。

　季節はいよいよ夏らしくなってきて、それに比例して森の獣の凶暴さが増してきたようだった。

　毎日のように石猿、牙兎などが地上から、空からの襲撃も少なくない。

　暑さで苛々しているのだろうか、といえばそんなわけはないのだが。日照量が多いこの時期はそれほど飢えているはずもないのに、襲撃は多い。

「ヤマト、うえ！」

　襲ってきたブーアを仕留めたヤマトが息をついた所に、樹上から皮穿血(かわうがち)が襲い掛かった。

　ブーアというのは、足の短い四足動物で、食用として飼われているものもいる。鳴き声からブーアと名付けられているが、野生のブーアは鋭い牙があり凶暴だった。

　突進してきたブーアの目を槍で突き、だがその突進の勢いで数歩後ろに押されていたヤマトは体勢が崩れている。

　そこに、木の上から滑空して襲い掛かる皮穿血と呼ばれる魔獣の攻撃があった。

　踏ん張りが利かない状態のヤマトは、、即座に槍を手放してそのまま背中に倒れこんだ。

　ヤマトの顔があった辺りを皮穿血が通り過ぎる。

　鋭く長い牙が特徴的だが、滑空のために広げた両腕の先にも二本の尖った爪がある。返しの棘もついていて、刺さったら簡単には抜けない。

　獲物の顔を捕らえて、視界を奪うと同時に窒息させるという凶悪な魔獣だ。

　背中側の皮は非常に強靭な上に刃なども通しにくく、一度巻きつかれると簡単には引き剥がせない。

　皮革を打ち破るほどに外部から強打すれば、巻き付かれた方もただでは済まない。森では特に気をつけなければならないハンターだ。

　その存在を察知していたわけでもないのだろうが、ブーアとの戦闘の最中でも、決して気を緩めていたわけではないのだろう。

　ヤマトはその皮穿血の攻撃を避けて立ち上がると、すぐさま腰に提げていた手斧を構え直す。

「ＭＵＳＡＳＡＢＩＫＡ」

　飛び去っていた方に構えつつ、他の方角からの攻撃にも警戒をする。

　アスカとグレイは、追ってくる石猿の群れの対処をしていた。ボスを倒したのに、群れが襲撃を止めない。

　まだ残る２匹の石猿が、周囲の木々を利用して立体的にアスカたちに襲い掛かる。

「くっ、の！」

　木の上から逆さ吊りで襲ってくる石猿に、アスカの鉈が振り下ろされる。

　ぶら下がって遠心力で襲ってきた石猿の軌道上の一閃。

　完全に捕らえたはずだったが、石猿は木の枝を掴んでいた後ろ足を離して、地面に落ちることで軌道を変える。

　空を切るアスカの鉈。

　地面に落ちた石猿は、両手と頭で自重を支えると、そこから駒のように回転して長い足での蹴りを放った。

「っ！」

　アスカの脛を石猿の蹴りが捉える。

　ローキックに耐える形のアスカだが、彼女は軽量だ。ボスではない石猿でもアスカよりは体重があるわけで、その衝撃は重い。

　アスカの脛が鈍い音を上げ、重心がぶれる。

『ガァァツ！』

　顔をしかめたアスカを援護しようとグレイが咆哮と共に蹴りを放った石猿に爪を振るうが、石猿は身軽にジャンプすると枝を伝って上に逃げた。

　逆に、それまでグレイを牽制していた別の石猿が背中を見せたグレイに飛び掛った。

『ギギィッ！』

『――グゥッ!?』

　背中に飛び乗って、グレイの背中に牙を立てる石猿。

「ＫＯＮＡＡＡ！」

　グレイのくぐもった悲鳴を聞いたアスカが、裂帛の気合とともに鉈を横に振るった。

『ギアァァァァァッ！』

「グレイ！」

　大事な家族の背中に噛み付いた石猿の脇腹を切り払い、駆け寄る。

　脇腹から深く割かれた石猿は断末魔を上げて地面に転がった。

「アスカ、まだだ！」

　グレイの傷を気遣うアスカに、再び樹上から爪を振るう石猿。今度はフィフジャが手にした斧で叩き切ろうとするが、身軽な石猿は木を蹴って逃れた。

　だが、地面に降りた瞬間に、その喉笛にグレイが噛み付いた。

　背中の傷が痛まないのか。いや、痛みを気にしていては野生では生きていけない。

『ゲ、ボェ……』

　喉を噛み砕かれた石猿の口から、呻き声と血泡が漏れた。

　とりあえず２匹の石猿が片付いた。まだかすかに生きているが虫の息だ。

　アスカは背中を噛み付かれたグレイの傷を確認して、少しだけ安心したように息を吐いた。

　噛み付かれた直後に切り捨てたので深手ではなかったのだろう。銀狼の毛皮だってかなり強靭なのだから、少々の攻撃なら致命的なことにもならない。

「ヤマト？」

　フィフジャがヤマトを見ると、まだ周囲を警戒しながら、ブーアに突き刺さったままだった自分の槍を引き抜いていた。

　皮穿血は襲撃を諦めたのか。

　滑空して襲い掛かるタイプの狩りなので、連続しての攻撃は不得手なはず。

　フィフジャは再度、周囲を見回す。

　石猿の死骸が三つと、ボス石猿の死骸がひとつ。ブーアの死骸がひとつ。

　少し離れたところに、最初に襲ってきた皮穿血の死骸もひとつある。

　これについては襲われたアスカが、巻きつかれる前に鉈で腹を裂いていた。

　一行では一番小柄なのでターゲットになりやすいのだろうが、三人の中で最も直感と瞬発力に優れるのがアスカだったので皮穿血の襲撃は失敗に終わった。

　それに続いて襲ってきた石猿の群れと、戦いの最中に突進してきたブーア。そして２匹目の皮穿血は逃げた。

　短い時間に立て続けに戦闘をして、さすがに体力のあるヤマトでも疲れを感じているようだった。

「ヤマト、アスカ。少し戻ろう」

　声を掛けて、二人にここまで進んできた道の方向を指し示す。

　少し戻れば開けた場所があった。視界の良い場所で傷の手当と休息を取るべきだと。

　二人は頷いて、アスカは最初に仕留めた皮穿血の死骸を拾ってきた。

　裂かれた腹をさらに切って、内臓を捨ててしまう。それでかなり軽くなる。

　ヤマトは少し考えて、ブーアの後ろ足を片方、腿の辺りから切り取って一緒に戻るのだった。

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　半刻ほど戻り、比較的視界のよい川原に出た。

　川の水に皮穿血の死骸をつけて、アスカは座り込んだ。

　ズボンの裾をめくると、左の脛が青緑色に腫れている。

「いたぁ」

　石猿の蹴りを受けた場所だ。折れているわけではないが、見たら痛みが増してくるのはなぜなのだろうか。

　素足になって、川の水で冷やす。

　ややぬるい夏の水温だが、腫れた足には心地よかった。

『キュウゥ……』

　すぐ近くでグレイがか細い声を出している。ヤマトに薬を塗られて傷口が染みるのだろう。背中だから自分で舐めることもできない。

　牙の跡が四つあった。食い千切られていなかったのはよかったが、傷口が化膿したら困る。

　万能アロエは傷口を殺菌してくれると同時に傷の治りを早くしてくれる妙薬だ。これまでもずっと伊田家で使われてきた。

「ごめんね、グレイ。私のせいで」

　アスカを庇わなければこんな傷を負わなかっただろう。

　言い訳になるが、今までに相手にしていた石猿であれば、アスカは確実に攻撃を決められていたはずだった。

　回避されたにしても、反撃まで受けることなどないと。

　今日の石猿は手強かった。ボスをやられても逃げ出さなかったこともだが、何というか戦いなれていたような印象を受ける。

　この辺りにきて、獣との戦闘の頻度が増えた。

　獣同士でも生息域が重なるのだろう。範囲内に多くの獣がいることで、争いが増えていて戦闘経験が豊富なのか。

　石猿だからこれで大丈夫、という慢心があったのかと言われれば否定できない。

　アスカは、両親が言うには天才肌という性質らしく、それが心配なのだともよく言われた。

（なんだったかな。同じモンスターでもレベルが高いとか、お父さんがそんなこと言ってたっけ）

　個体差があって当然だ。そして環境も違えば特徴も異なる。

　この近辺の獣は特に凶暴性が高いようだから、今まで以上に警戒が必要になる。

「大丈夫か、アスカ？」

　フィフジャに声をかけられて、アスカは小さく頷いた。

「うん、だいじょうぶ。へいき。しっぱいする」

　まだまだ拙い言語だが、だいぶ自然に出てくるようになった。

「失敗した、だよ。失敗するのは困る」

　と思ったら、間違っていた。過去形になっていなかった。

　フィフジャが苦笑いしながら訂正して、アスカは唇を尖らせた。

「つぎ、しっぱい、しない」

「そうだな」

　よしよしとヘルメットの上から頭を撫でられた。

　不思議な感覚だった。

　他人から子供扱いされるという経験がない。今まで他人がいなかったのだから仕方ないが。

　祖父母や両親、ヤマトの他には狼たちと猫たちしか心許せる相手がいなかった。

　基本的に他の生き物は、食料になるものか、そうでないものの区別しかない。

　本に出てくる他の人間というものを体感するのが初めてで、母が言い残したように信用していいのかどうかわからないのだ。

（今は協力しているけど、無事に森を出たら私に無理やりえっちなことしようとするかもしれないし）

　微笑を浮かべてフィフジャを見上げるアスカの胸中がそんなものだと、彼は思ってもいないだろうが。

　ヤマトはすっかり警戒を解いてしまっているが、アスカは自分がそんなにチョロくないという自負がある。負けん気というか。

　何よりアスカは、母親に似ている自分が可愛いという自信があるのだ。自分で口にはしないが、父親からそう言い聞かされて育ってきた。

　そういった本音を悟らせないように無邪気な子供を振舞っている辺りが、ヤマトのいう厄介な妹ということになる。

「それ、どうするの？」

　フィフジャは先ほどから気になっていた様子で皮穿血を指差して尋ねる。

「ああ、ＭＵＳＡＳＡＢＩ　たべるの」

「食べるの？」

「あと、つかう」

　にひひ、と笑うアスカに顔を引きつらせるフィフジャ。

　いや、表情を硬くしたフィフジャが面白くてアスカは悪い笑顔を浮かべたのだが。

　肉の量は大したものではないが、この生き物は骨も火を通せば食べられる。

　こりこりとした食感の骨がアスカの好みだった。カルシウムとコラーゲンもあるかな、とか。

　背中の皮はある程度の厚みもあってとても強く、びろーんと剥がれる。

　腹の皮と違ってこちらは刃を通しにくい。ヤマトがつけている赤いプロテクターの裏地にこの皮を使っている。

　ここの所、思わぬ襲撃が多いので、ちょっとアスカも用心しようと思ったのだった。

　痛めた足を水につけたまま解体してしまう。

「皮穿血、って呼ばれてる。皮穿血」

「かわうがち……うん、かわうがち」

「山間の村なんかで家畜が襲われたりもするけど、探検家の間でも山や森では気をつけるように言われる魔獣だよ」

　フィフジャの説明の半分以上はアスカには聞き取れなかったが、皮穿血という名前の魔獣だとはわかった。

　剥いだ皮を川の水で丹念に洗う。

　この皮穿血、主に他の動物の血を吸う割りに、そのものの血はあまり臭いがない。

　血を主食にしているから体臭がきついとかそうでないとか、そういう理屈があるのかは知らないが。

　実は雑食で、果実なども食べる。生き血を吸うのは塩分などの摂取のためではないかと、以前に父は言っていた。

　よく洗った皮を、自分のヘルメットの背面に垂れるように内側にくくりつける。

　首周りを守るのに適しているのではないかと思ったのだ。

「ああ、それは良さそうだ」

「うん」

　フィフジャが肯定したのはわかった。急所である首周りを守るのには適切だろうと。

　牙や爪を防いでくれるし、矢のような飛び道具にも有効な防具になる。

「君らは本当に、何でも使うんだな」

「なんでも、つかうよ」

　そうやって生きてきたのだから。

　そうでなければ生きてこれなかったのだから。

「なんでも、たべるよ」

　残った皮穿血の骨付き肉を突きつけられたフィフジャは、やはりちょっと頬の筋肉が痙攣していた。

　アスカがフィフジャをからかっているのを横目で見ながら、ヤマトは自分の槍や手斧を洗っていた。血糊がついたままで置いてはおけない。

　斧の刃を柄に止めている部分が緩んでいて気になっていたので、ついでに補修しておく。

　抜けないように固定する留め具の木が割れかけていた。

　川原の中で、大きさと硬さの具合が良さそうな木切れを拾って、うまく柄の穴に嵌る大きさにナイフで削る。

　刃の部分はずっと昔から使われているのだが、柄の部分は折れるたびに何度も作り直してきたのだと聞かされている。

　既に四十日を越える探索の中でだいぶ傷んで、刃こぼれも見える。

　今使っている柄は、父がヤマトの手を見ながら削ってくれた。

　――もう少し大きくなれば、これがちょうどいいくらいの太さになるだろう。

　その時は少し太くて持ちにくいと思った握りが、今ではすっかり馴染んでいる。石槍とともに、ヤマトには使い慣れた武器だ。

　補修し終えて、二度ほど振ってみる。きちんと固定されて良い感じだ。

　ドラゴン模様のリュックサックにナイフをしまって、代わりに目に付いたクリアファイルを取り出す。

　アスカがまだ赤ちゃんの頃に、みんなで撮った写真。これは同じものをアスカも持っているはずだ。

　ヤマトが生まれる前の写真もある。父も若いし、母が今のアスカくらいの年齢に見える。

　大切なものだったから家から持ってきた。他にも宝物は入っているが、一番大切なのはこの写真だ。

　感傷的な気持ちになりかけたヤマトに、グレイが鼻を擦り付けてきた。

「ああ、お前もう大丈夫か？」

『オンッ』

　へっちゃらだ、とでも言うように応じたグレイの頭を撫でて、写真をクリアファイルに挟んでリュックにしまいこむ。

　アスカの怪我はどうだろうか。

（あいつは色々と図太いから平気かな）

　ここまで歩いてきた様子からも、無理をしている雰囲気ではなかった。

　打ち身で痣になって痛いかもしれないが、歩くのに支障があるというほどでもないだろう。

　ただ、あのアスカが石猿程度の攻撃を受けたという事実の方がヤマトには驚きだ。

　実際に戦っていても思ったが、この辺りの獣は今までより危険度が高い。

　身軽で勘のいいアスカに攻撃を当てたこともそうだし、重ねて別の種類の獣が襲ってくる。

（今日はここで休んで、明日からは気合を入れ直して進もう）

　フィフジャが、アスカに言われて渋々火を起こしている。

　足が痛いんだもん、とか言ってるあたり、あれは平気だろう。

　皮穿血、と呼んでいたか。あれの骨と肉は別にひどい味ではない。まあ初めて食べるのに気が進まない気持ちはわからなくもない。

　見た目がちょっと悪魔的な生き物だから。

　手足を広げた皮膜といい、鋭く長い歯といい、体の中心側に臓器が集まっていてお腹周りだけが丸いという形状が気色悪い。

　実際には癖がないというかさっぱりとした肉で、塩でも振って食べるのに何も問題はない。醤油をかけてもいい。

　ヤマトはあまり好きな食べ物ではないので、自分の分はイノブタ……これはブーアと言うのだったか、その腿肉を確保してきた。豚肉のほうが好きだから。

　だが、あれだけ渋っているフィフジャを見ると、なんとしてでも皮穿血の肉を食わせてやりたいと思う。

（兄妹だからな、協力してやらないと）

　妹に似た意地の悪い笑みを浮かべて、フィフジャたちのところに近づいていくのだった。

　皮穿血の肉を焼いて、食べる前にわさび醤油をつけてやった。

　泣くほど喜んでくれたのが兄妹にとってはとても嬉しかった。なにやら抗議をしていたようだが、教わっていない言葉なのでわからない。

　ペットボトルなどに詰めてくる調味料の中で、醤油や酢、塩と胡椒は絶対だったが、わさびを一本持ってきて本当によかったと思うのだった。

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