森の奥から…… ～大切な人たちが、見知らぬ世界でも幸せに生きることを願う話～

森の奥から

出発

　墓石は、ヤマトとアスカで運んできた。

　それを五日間かけて綺麗に磨いて、母の遺骨を納めた木箱を埋めた上に置いた。

　父、日呼壱の墓の隣だ。

　ヤマトは写真でしか知らない曽祖父の源次郎の墓から並んで、健一、美登里、日呼壱、そして芽衣子。

　もうひとつ、木で作った小さな家の模型のようなものがある。

　そこには『尾畑寛太』と名が刻まれた石が納められている。芽衣子の父親であり、ヤマトとアスカにとってはもう一人の祖父を祭っている。

　近くには一緒に暮らしたマクラ、さくら、シロなどの墓もある。

　家族みんなが眠る場所。

「父さん、母さん。お爺ちゃんたちも……僕たち、行くよ」

　旅支度をした……旅ではない。家を出る準備をしたヤマトとアスカが、父祖の墓の前に立っていた。

　父、日呼壱が小学校の修学旅行の際に購入したという、ドラゴンの絵が入ったリュックサックにヤマトの荷物を詰めた。

　ヤマトから見たら格好いいリュックサックだと思うのだが、日呼壱は購入してからほとんど使わなかったらしい。状態がとても良かった。きっと宝物のように大事にしていたのだろう。

　アスカの背負うのは、祖父健一が登山キャンプなどのために使っていたというリュックサックだ。

　こちらは森の探索などでも使っていたので、ほつれた所を他の布や獣の皮などで繕った跡が多い。

　だが荷物はたくさん入るし、思い出も一緒に詰まっている。

　健一の未練がいっぱい詰まった真っ赤なＳＵＶ車のボンネットなどの金属板を切り取って加工した防具。

　手甲や、胴回りを守れるようにした鎧は、赤い金属板で本当に格好が良い。とヤマトは思っている。

　きっと祖父も、このまま森で腐らせるより孫の命を守るように使ったほうが喜ぶのではないかと。命はローンでは買えないのだから。

　長旅の為に、ヤマトは一番頑丈そうな登山靴を履いている。

　アスカは、母が成長して履けなくなったということで新品同然だった黒地にピンクのハート模様の入った運動靴だ。踏んだ時に暗闇で光る。

　替えの衣類や靴もリュックに詰めてある。魔法瓶の水筒は森での探索に欠かせない。

　塩コショウ（大森林産）などの調味料も、５００ｍｌのペットボトルに詰めてある。炭酸飲料が入っていたペットボトルは非常に丈夫で、酸化などの影響もほとんどない為、こうしたものの保存にはとても有用だった。最もヤマトは炭酸飲料というものを飲んだことはなかったが。

　異世界アロエの塗り薬や、痛み止めになる木を煎じた粉薬。飯盒と鍋に、ステンレス製の食器類。

　ＬＥＤ懐中電灯も健在で、いまでも発電をやめない太陽光発電から充電した充電池も用意できている。

　アスカが生まれた頃に撮影したみんなの写真と、この世界に来た頃に撮ったという芽衣子の父親寛太や源次郎も一緒にいる写真も大事なものだ。

　日呼壱が探索しながら作った大学ノートには、周辺の地図や、役に立つ植物や獣の特性などがいっぱいに書き込まれている。時折、母への愛の言葉も端に書いてあったりする。

　こうして旅立つ日の為に、父も母も準備をしてくれていた。

　できるだけの準備はした。

　それは、もうここには戻れないという覚悟の現れでもある。。

「お墓参りにはこれなくなっちゃうかもしれないけど、いつかきっと帰ってくるから」

　それでもそう言うアスカのことを、ヤマトは責められない。帰りたい場所だということに偽りはない。

　母の墓石には、二人で名を刻んだ。

『伊田芽衣子　　尾畑寛太の最愛の子、大和と明日香の最愛の母、そして日呼壱の最愛の妻』

　遠い未来に、誰かがこの墓を見つけて、この文字を読むのかもしれない。

　日本語だから誰にもわからないかもしれないが、それでも、残しておきたかったのだ。ここで生きて、ここで死んだ母のことを。

「猫たちと、狼たち。お墓と家をよろしくね。裏の戸、開けておくから」

　風除けの壁を幾重にも作って裏の戸を開けていく。猫たちが出入りできるように。

　誰もいなくなってしまう家だが、彼らには良い住まいだろう。

　伊田家の裏には、大きな水槽が作られていた。木で作った水槽は高い位置に設置されていて、川の流れで動く水車がそこに水を溜めると、高低差で家の水道管を流れていくようになっている。井戸水ポンプはもう壊れて動かなくなってしまったので、みんなで苦心して作ったのだった。

　水車の流れを切り替えて、水が流れないようにする。もう誰も家の水道は使わないのだから、宅内の水道管に水を供給する必要がない。

　年数が経って配管が水漏れしたら、それで早く家が腐食、劣化してしまうだろう。

　戻る可能性はほぼないとしても、この家が少しでも長く存在していてほしいという願いがあった。

「シャルル・ドゥゼム……トロワも、ここを頼むよ」

　墓の前に立つ二人を、家の屋根の上から銀猫の親子が見守っていた。二代目と、三代目だ。

　さくらとマクラの子孫になる狼たちも、遠巻きに見守っている。

「グレイは一緒に来てくれるみたいだから……ジゼルたちが生まれたばかりだけど」

　年若い狼のグレイは、さくらの長女ハナの孫になる。ここのところはずっとヤマトとアスカに付き添って狩りを手伝ってくれていた。

　仲の良かった別の雌狼──ウォルフの子どものアッシュが子供を産んだ際、その赤子をぺろぺろ舐めていたので、多分父親になったのだろうと思う。

　二匹の子供は、バッシュとジゼルと名付けた。二匹とも雌で、ジゼルは胸元にに三日月のような白い模様がある。

　初春に生まれた子狼が少しだけしっかりと歩き出したくらいの頃だった。

　湖の北からウシシカや石猿が逃げ出すように南進していった後、あの黒鬼虎が現れた。

　北の川沿いを縄張りとして居座ったそれを、ヤマトたちはしばらく監視していた。

　グレイだけではなく、他の親狼や兄妹たちも集めて群れとして黒鬼虎を狩ろうとしたあの日のこと。

　運命の日だったのだろう。

　何かに意識を割いていた黒鬼虎の前足を、先制攻撃で痛打できた。グレイが最初に、そしてアスカが二撃目を。鉈で右前足を切った。

　かつて父が、ヤマトとアスカを背中に庇いながら黒い右前足を切り裂いた時――のようにはいかなかったけれど。

　巨大な猛獣といえど、巨体だからこそ、自身を支える足にダメージを負えば動きが鈍る。体重をかけると痛むために、その動きが単調になる。

　あとは狼と連携して、ヒットアンドアウェーを繰り返した。

　深入りせずに、少しずつ。

　以前に見たことがあったから出来たのだとヤマトもわかっている。

　過去に日呼壱が、たった一人であの恐ろしい魔獣を倒したときの光景は、ヤマトとアスカの記憶に強烈に残っていた。無敵のような黒い獣も、倒せる生き物なのだと知っていた。

　それが出来たから、こうしてフィフジャを助けることが出来て、この森を抜ける道が開けた。

「全部、繋がっているんだよね。無駄なことなんてなかったって、僕が証明するから」

「ヤマト一人じゃ出来ないでしょ。私だっているんだから」

　生意気な口を叩く妹だが、それが強がりではなく本当に頼れる存在だということはヤマトも理解している。

　助け合って生きていきなさい、と父も母も言っていた。

　たった二人の兄妹になってしまったのだから、もちろんそうする。

（母さん……何かあっても、僕がどうなってもアスカだけは死なせないから。父さんたちも、見守っていて……）

　妹には言わない。恥ずかしいし、柄でもない。

　ただ心にそう刻んで、頷いた。

「それじゃあ、行って来ます」

「行って来ます。大好きだよ。いつまでも、大好きだから」

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　赤く輝く甲冑を身に着けたヤマト。

　普通の鉄ではない。軽いがかなり丈夫な真っ赤な金属の板を、胴と背中を守るように拵えてある。

　白い石でできた槍と、金属の手斧。靴は、フィフジャの見たことのないような頑丈そうなブーツだった。父の物だったらしい。

　背中には、伝説に言われる龍に似た絵が描かれた黒い背負い袋。その中には生活に必要なさまざまな物が入っている。

　アスカの姿は、獣の皮をなめして、何重かに重ねた服を上から被っている。

　ズボンは紺色の硬めの布地で、耐久性は高そうだ。靴は黒い素材にピンク色で何やら模様が刺繍されている。

　それぞれ手袋をはめて、頭部を守るようにハーフヘルムを被っている。アスカは黄色、ヤマトは白のヘルムだ。灯りの魔導具もヘルメットに結わえ付けられている。

　アスカの方は、銀色に光る鋭いナイフと、少し長い鉈を腰に備えている。他にも投擲用の小斧を腰に下げている。

　銀色のナイフの輝きは、フィフジャが見る限りかなりの一品。

　食事をしたときにも銀色に輝くスプーンを使っていた。銀食器とは違うようだったが、錆びひとつないその匙は高級品に違いない。

　フィフジャは一冊の本をもらっていた。

　見たことのない動物が、絵とは思えない精緻な挿絵と、読めない細かい文字でたくさん載っている本だった。

「ＺＵＫＡＮ」

　そう呼ばれていた。

　これはきっと、好事家に高値で売れる。

　あまりに熱心に見ていたフィフジャを見て、ヤマトが袋に入れて渡してきたのだ。あげる、という意味なのだろう。

　持ち物全てを失ったフィフジャだったが、この家にあった肩掛け鞄や着替え、食器。手斧などの簡単な武器などを与えられていた。

　森を抜けるには必要な装備だ。

　服や靴などは、たぶん亡くなった父親のものなのだろう。ヤマトやアスカからの視線が時折、懐かしむような寂しいような、そんな色になっているから。

　フィフジャは、黒鬼虎の毛皮も背負っている。

　以前からこの家にあったものだ。

　新しくヤマトたちが狩った――つまりフィフジャを襲った――方の毛皮は、まだかなり生臭かった。

　父親が狩ったらしいこの毛皮は、年数が経って獣臭は薄れていた。

　それでも獣避けの効果があるというのが世の中での常識だったし、町にいったらかなりの金額で売れる。当分は遊んで暮らすこともできるくらいに。

　思い出の品を売ってもいいのだろうか？

　交渉の際に、もう一度ヤマトたちに確認してみることにする。

　宿代も船代もないのだ。何かしら金策を講じる必要があった。この世間知らずの少年少女を養うためにも。

　銀色のナイフなども高値で売れるかもしれないが、他で入手不可能な本や、森の王者黒鬼虎の毛皮ほどの値段はつかないだろう。

　既に季節は初夏。メーコが亡くなってから二旬――二十日が過ぎていた。

　ヤマトとアスカの歩きには迷いがない。そしてかなり速い。

　歩きなれた森だからなのかもしれないが、体力も普通の少年少女の比ではない。熟練の一流探検家レベルだった。

　決して少なくない荷物を持っているのに軽快な動きをする二人に、体調が戻ったはずのフィフジャの方が遅れてしまいそうだった。

　迷いがないのは、目印があるからだと気がつく。

　あちこちの幹に何やら紐のようなものが巻かれている。ずいぶんと古い様子でほつれていたが、切れてはいない。謎の材質の紐だった。

「木」

「キ」

「太陽」

「タイヨウ」

「葉っぱ」

「ハッパ」

　フィフジャは、歩きながら彼らに言葉を教えようと、色々なものを指差しながら名前を言う。

　町に着くまでに、少しでも喋れるようにしておいた方が何かと役に立つだろうと。

　二人もそれはわかっているようで、素直にフィフジャの言った言葉を繰り返す。

「歩く」

「アルク」

「走る」

「ハシル」

　動作を交えながら進んで行くと、そのうち森が開けて湖に出た。

　この湖は、彼らの遊び場だったらしい。

　唐突に衣服を脱ぎ出したヤマトが湖に飛び込み、なかなか戻ってこない。

「……大丈夫なのか？」

　泳法を習得している人間は少ないし、まして水底に潜るなど漁師の領分だ。

　心配になりかけた頃に、ぷはあっと水面に顔を出した。手には土のような色をした甲殻類を手にしている。

　それをアスカに手渡して、再び潜っていくともう二匹手にしてあがってきた。

「…………」

　全裸だが。

　まあ湖に入れば濡れるのだし、そもそもここには彼ら以外の人間がいなかったのだから問題はないだろうが。

　水を跳ね飛ばして、荷物の中からタオルを出して拭いているヤマトをよそに、アスカは近くで火を起こしていた。

　しゅっ、かしゅっ、と。

　見たことのない手の平に収まる道具で何かをすると、集めた小枝に火がつき始めた。

（魔導具……かな？　いや、違う）

　火をつけて枝をくべると、湖の水を鍋で掬ってそのまま火にかける。沸騰したところに先ほどの甲殻類を放り込んだ。

「え、えーと……食う、のか、な？」

　塩も入れたので、多分間違いないだろう。

　煮えたそれは、先ほどの土のような色から少し赤みが増していた。

　着替えて戻ってきたヤマトが、熱々の甲殻類を鍋から出して頭と尻尾を持って割ると、白い身があふれ出した。

　アスカも同じようにして、その身を頬張る。そして幸せそうな笑顔を浮かべた。

「……いただきます」

　恐る恐る、同じようにしてみる。ちょっと殻が手に刺さって痛かった。

　殻を頭側と尻尾側に割ったらぷるんっと白い身があふれ出す。零れ落ちそうなそれを、慌てて口に含んでみると──

「ん……んまい……？」

　めちゃくちゃうまかった。

「これ、すっげえうまい」

「ＯＩＳＨＩＩＤＥＳＹＯ」

　フィフジャの言葉を理解しているわけではないだろうが、雰囲気で伝わるだろう。ヤマトが得意そうに笑ってる気持ちもフィフジャに伝わるのだから。

　家で食べさせてもらっていた食事も、かなり――というか、普通町の食堂などで食べるものよりずっと上のレベルだった。高級店かと。

　しかし、取れたてのこの甲殻類はまた格別のうまさだ。

（この森での暮らしも悪くない）

　そう思わせるだけのものがある。

　ここを離れたらもう食べる機会はないかもしれない。好物だったから、最後に食べていこうということになったのか。

　同席できたフィフジャとしては幸運に恵まれたというところだ。

　少しの休憩を挟んで、湖の北側に回った。

　湖の北から森に入るところに、やはり目印の紐を巻いてある木があった。

　ヤマトとアスカはそこに立ち、その木にナイフを突き立ている。

　何か文字が書いてあるのだ。ずいぶんと古いが、何かが刻まれた傷跡がある。それをなぞっていた。

「ＳＹＵＰＰＡＴＳＵ」

　彼らの言葉だ。理解は出来ないし、なぜ過去にそうして刻まれたのかもフィフジャにはわからない。

　彼らには意味のあることだったのだろう。さほど時間は掛らず、そのまま小川沿いに森を進むようになった。

　途中、あちこちに目印と、何かの言葉が刻まれた跡が見える。

　川原で休憩した際に、大きな岩に多くの文字が刻まれていた。詩なのかもしれないとフィフジャは感じた。

　周囲を見渡すと、川の反対岸の丘に銀狼の姿があった。グレイと遠吠えで挨拶を交わすと姿を消す。

　川辺から外れたところに石猿の群れが姿を見せる。だが、こちらの人数が多いからなのか、黒鬼虎の毛皮に怯えたのか、森の奥へと逃げ去っていく。

　日が暮れてきたが、ヤマトたちが足を止めない。

　そろそろ休憩を、とフィフジャが言おうかと思ったところで、アスカが前方を指差した。

「ＡＳＯＫＯＮＩ」

「え？　ああ、あの辺が野営に適してるってことか」

　長年、この辺りを探索してきた彼らの言うことに逆らう必要もない。

　川の左岸に渡り、少し木々が林立しているが、ある程度開けた場所で野営をすることにした。

「石がごろごろしてるところより、柔らかい土の上の方がいい。あっち側だと石猿もうろちょろしてるし」

　過去にも野営をしていたようで、火をくべるように石をいくつか丸く組んであった。

　家から持ってきたシートを敷いて、荷物を置いて腰を下ろす。このシートもなかなかの使い心地で重宝する。

　かなりの距離を歩いたので、腰を下ろしてしまうと立ち上がるのが億劫になってしまう。

　ヤマトは、道中で捕まえた山狸を捌いている。アスカは調理の支度を。

「……君ら、本当に逞しいなぁ」

　自給自足の生活が当たり前だったにしても、これだけのことができる若者をフィフジャは知らない。

　まして彼らは、魔術などを使わないでこれをやるのだから大したものだ。

「ＤＥＫＡＲＩＳＵ」

「ん、ああ……これは、山狸だよ。山狸」

「ヤマタヌキ？」

「そう、山狸」

　夏は茶色の丸い生き物、冬は体毛が白くなり体が伸びる生き物。山や森には多くいて、罠などで捕らえて庶民の食卓に並ぶことも少なくない。

　黒鬼虎の毛皮の気配のせいか、巣穴に逃げ込もうとしたが、掘りかけの巣穴は浅く体の半分だけしか隠れていなかったので、あっさり捕まえられた。今日の食事だ。

　食事を終えると、ヤマトとアスカは野営地の近くの岩壁の空洞を眺めていた。

　ぽっかりと抉られたような横穴が岩壁にある。抉られたのか、最初から窪んでいたのか。

　中を照らすように彼らが使った魔導具を、フィフジャは今まで見たことがなかった。とても灯りが強く、高値で売ることもできそうだし、二度と手に入らなさそうな代物だ。

　横穴はそれほど奥行きはなく、何か獣が潜んでいることもなかった。

　その後、近くの木に、アスカがナイフを持って何かを書き込んでいた。

　大きな木で、フィフジャの肩あたりの高さに枝が折れた跡がある。

　折れた断面は新しいわけでもないが、その傷跡は長い年月を経っても消えないように見えた。

「何て書いたのかな？」

　見てもわからないし、聞いてもわからない。

　ただ、アスカは何かそれで満足したようで、自分の敷いたシートに横になり、大きなタオルで体を包んで眠ってしまった。

　硬い防具関係はすでに外して、靴も脱いで裸足になっている。そうでないと眠りづらいのか。

「ずいぶんとまあ、警戒しないんだな」

　あまりの寝付きのよさに、本当に睡眠しているのかと疑問に思ったフィフジャだったが、アスカの体に掛けられたタオルが規則正しい上下を繰り返している。

「ＧＵＲＥＩ　ＴＡＮＯＭＵ」

　ヤマトも、グレイに一声かけて同じように寝てしまう。

「え、え？」

　火はまだ燃えている。炎の灯りが、困惑するフィフジャと自然体で体を伏せるグレイを照らす。

　グレイに見張りを任せて、眠ってしまっていいのだろうか。

　この森には危険がない……わけがない。

「さっき石猿だっていたじゃないか。あれだって、毎年村の家畜や人間を襲ったりしてる魔獣なのに」

　危険な生き物がいないわけがない。なぜあっさりと眠ってしまえるのか。

　フィフジャも、森を逃げ回っている時に何度も意識を失っているが、あれは睡眠というより体力の限界で気絶しているような状態だった。

（いや、まあ……そういえば、それでも生きてるんだけど）

　警戒しすぎなのだろうか。

　森での遭難で、ありもしない危険に怯えて、数十日を彷徨い続けていたのかもしれない。

　実際に襲われたのは最初の頃だけで、後はただの被害妄想だったとか。

　悩むフィフジャをグレイの茶色の瞳が静かに見つめる。

　その耳が、何かの物音に反応して動くが、危険だという様子は今の所ない。

「寝ちゃっても、大丈夫、かな？」

　寝なくて大丈夫？　とでも言うかのようにグレイが首を傾げる。

　危険なものが近づいたら、グレイが気づいて知らせてくれるのか。それを信頼しきっているから、ヤマトもアスカもあっさりと眠ってしまえるのかもしれない。

　体を丸めて眠るアスカと、真っ直ぐな姿勢で仰向けに眠るヤマト。

　そんなにあっさりは眠れないフィフジャとしては、年長者として見張りでもしておこうと炎に揺れるその寝顔を眺めていた。

　静かだった。

　眠るヤマトの瞳から溢れた涙に、やはりまだ彼らが強がっているのだと思い知る。

　母親を失い、生まれ育った家を出る。

　たとえ逞しい兄妹といえども、その精神はまだまだ未熟だ。

　やるべきことがあるから、ただがむしゃらに一途にやろうとしているだけのこと。

　緊張の糸が切れたら、その疲労や負担が表に出てくる。

（精一杯なんだよな、この子達も。全力で生きようとしているんだ。お母さんのためにも）

　フィフジャは家族の思い出がない。

　生まれてすぐに教会の施設で育った。

　それが逆に、家族の絆というものに憧れを抱かせる。そしてこのイダ一家は、フィフジャに理想的な強く暖かい絆を見せてくれた。

　もしフィフジャが悪徳に自制心のない人間だったとしたら、この子供たちはどうなってしまうというのか。

　もっと用心して生きてほしいと思うし、自分が保護してやらなければとも思う。

　言葉も教える。生き方も教える。

　そうすることでメーコの遺志に報いたいという気持ちがあった。あの母の想いを無駄にしたくない。

　美しい女性だった。

　その立ち居振る舞いも、生き様も。死に様も。

（ああいう母親がほしかったのかもしれない）

　自分がマザコンだとは思ったことはなかったが、むしろ母親なんていなくても生きていけるのが自分だとフィフジャは思って生きてきたのだが、今は少しヤマトたちが羨ましかった。

　そんなことを思っていると、いつの間にか眠りに落ちて、翌朝を迎えていた。

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