-ADS-【警視庁 対ダンジョン化症候群対策室】

The Sorrow Of The Past

第十二話 ハート・キューン・ワールド⑤

第十二話

黒崎とレミが外に出ると、他の二組は既に二人を待ち構えていて、口々にねぎらいの言葉をかける。

「おう、お疲れ様」

「お疲れ様でした」

「お二方、よくぞご無事で」

「お疲れ様」

アコが黒崎とレミに笑いかける。

「その様子だと大変な目に遭ったみたいね」

「ああ、正直抜けられたのは新人のおかげだ」

「えへへ」

珍しい黒崎からの褒めにレミが照れる。

「大変、レミちゃん怪我してる」

ミドリがパレットのファンデーションをすくい取って傷口に当てると、傷も痛みもキレイに消える。

「おー、ミドリさんすごい」

「ケガしたらいつでも言ってね、ケアしてあげる」

「さてと。全員『ゲーム』に勝ったみてぇだな。じゃ、あれが最終ステージってところか」

アオイが顎で示した方向を見て、レミは驚愕した。

「そんな」

『ハート・キューン・ワールド』で一番高い場所。真っ白でまるでUFOのような形をした『ハート展望台』。月光を浴びてその屋根の上に据えられていたのは、赤黒い、見慣れたあの『核』だった。

再合流したADSは、急ぎ、展望台の屋根に登る。

見間違いようがない。『核』だ。

「でもどうして……ここは事件や事故なんて一切起こってないのに」

「分からないが、新人、これに対処できるのはお前だけだ」

共鳴銃の紋章は白く輝き、これが幻想でも幻覚でもないことを示している。

「頼んだぞ」

レミが頷き結晶に触れると、視界が白く染まる。だが、いつもなら感情の残響や過去の記憶が広がるはずの空間は、ただの「白い空間」だった。静寂だけが響く。

「嘘……？何もない？」

レミが戸惑う。

瞬間、視界が揺れ、レミは強制的に現実世界に引き戻される。「うっ！」

よろめくレミを黒崎が支える。

「新人、大丈夫か？」

「はい、でも……核の中、何もなかったんです。いつもなら誰かの記憶や感情が映るのに……」

パチパチパチパチ。

月明かりの中に、拍手が響く。

暗闇の中から、ゆっくりと男が歩いてきた。白髪をオールバックにして、タキシードを着た60代前後の痩せた男性。背後には二つの黒く丸い球体が浮遊している。

「素晴らしい、ADSの皆さん。私の実験にここまで協力してくれるとはね」

「ああ……もしやとは思ってはいましたが……やはりあなただったのですね。あのメールも、この遊園地をダンジョンに変えたのも全て」

アコの声が震える。

「プロフェッサー・ナカタ」

「いかにも」

ナカタと呼ばれた男性は、薄く笑った。

「久しいな、愚かな弟子よ」

「ナカタ？誰だよお前」

アオイが敵対心むき出しでにらみつける。

「私に科学捜査の知識と解析技術を教えた……師匠よ」

アコが呟く。

「そして元科学捜査研究所所長でもある」

黒崎が補足する。

「おやおや、どこかで見た顔だと思ったらADSの若造か。相棒の『鎖のガキ』はどうした？」

ナカタは芝居がかった驚きを見せ、すぐにニヤリと笑った。

「ああー、死んだんだってな。それでそいつが補充要員と」

「日吉のことを……軽々しく口にするな！」

黒崎が珍しく怒気をはらませる。

「いや、若造とその相棒なんざ、生きてようが死んでようがどうでも良い。あとなんだか見るからにポンコツなロボもいるようだが、どうせ馬鹿弟子の作品だろう。たかが知れている」

ナカタの言葉に、イヌビスが唸る。

「そんなことより」

ナカタはレミのほうを振り向いた。

「熱川レミ、と言ったかな？君の核に『入り込む』能力、実に興味深い。私の作り出した人工核に、それでも反応を引き出した。素晴らしい実験データだ」

「なぜこんなことを？」

レミが叫ぶ。

「なぜこんなことを、だと？そりゃこっちのセリフだ」

老人は大げさに嘆いて見せる。

「人の恨み、嘆き、苦しみ、それらは『場所』にいつまでも執着し、残り続ける。そんな素晴らしい『エネルギー源』を、どうして君たちは除去しようとするのだ」

「エネルギー源、ですって？」

「そうだ、現実と理想のズレ、これをシュレディンガー……馬鹿に難しい事を言っても無駄だな。要はダンジョンからは半永久的にエネルギーを取り出せるのだ。時間がどれだけ経っても負の感情は残り続けるからな。永遠に。世界のエネルギー問題など一瞬で解決する、夢の技術なのだよこれは」

「亡くなった人たちの心を何だと思ってるんです！」

ナカタはそれを聞き、大げさにため息をついた。

「ああ、愚か愚か愚か。そこにあるのは単なる『残響』だ。現実に苛められっ子は死んでいるし、画家は失意のまま死んだし、医者は冤罪で自死したのだ。君は山で叫んで返ってくるやまびこと本気で会話するのか」

「それは……！」

「まぁ、これまでは君たちが何を思ってようが別に良かった。核を破壊しようが、負のプレッシャーがある限り、核とダンジョンは再び現れるからな。ところが」

ナカタはレミを指さした。

「君が来てから状況が変わった。なんせエネルギー源ごと消滅したんだからね」

「浄化、のこと……？」

「まったく余計なことをしてくれた。それで私は、この疑似アーティファクト『ダーククラウド』を使い、人工的にエコーと核を作り出したのだ。君たちの力量を試し、この老人がその愚かな行為を止められるか検証するためにね」

老人は、浮遊する球体を撫でる。

「それがあたしたちが戦ったエコー……」

「今回のテストでは残念ながら君たちを止めることは出来なかった。だが擬似エコー達の戦闘力は自然発生エコーをも凌駕した。これは思わぬ副産物であったな。兵器転用も可能であろう」

「そんなこと、させない！」

「少し褒めて調子に乗ったみたいだが、基本的に君たちは無力だ」

ナカタの横で浮遊する『ダーククラウド』が振動すると、現実空間にノイズが走

り

気がつくと、レミ以外が手足を縛られ、首に枷をはめられて寝かされている。その頭上には、重く鈍く光る巨大な刃物が据え付けられていた。

「ギロチン？！いつの間に？」

「現実と仮想のバランスを少し変える。それはこういうことだって可能になるのだ。最新技術の割にやることが少しクラシックだがね。単なる私の趣味だ。勘弁してくれたまえ」

「みんなを解放しなさい！」

「うーむ、君以外は別に必要ないので、今すぐ処分しても構わんのだが……」

ナカタは眉にしわを寄せた。

「ではこうしよう。今から君に、その『中身の存在しない核』を浄化してもらおう。くくく。それが出来たら解放、だが核を外部から破壊したり、浄化できないようなら、こいつらの頭は身体とおさらば、どうかね」

「そんな……」

レミの顔が蒼白になる。

「どうしよう……どうすれば」

「らしくないな、新人」

ギロチン台の黒崎が皮肉めいた笑いを浮かべる。

「いつもの、とりあえずやってみます！はどうした」

「そうだレミ、いつだってお前は何とかしてきたじゃねぇか」

「あたしもアオイと同じ気持ちだよ、レミちゃん」

「レミちゃん、悪いけど師匠、いや、このバカ老人の鼻を明かしちゃって」

「私なら大丈夫です。首と胴体が離れても、修理すればいいので」

「それが大丈夫なのはお前だけだよ」

アオイがツッコミを入れ、皆が軽く笑う。

「馬鹿かお前たち。自分たちの状況が分かっているのか」

「分かってるさ、分かってるからこうして笑ってるんだよ」

黒崎が自信満々に言い返す。

「熱川レミは、やる女だ」

その言葉を聞き、レミは核に触れる。共鳴銃の紋章が眩く光り出す。

レミは、白い部屋にいた。

相変わらず何もなく、誰もいない。レミは目を閉じて、精神を集中する。

（何も、何もない、でもなんとかしなくちゃみんなが）

「……？」

焦るレミの耳に、微かに何かが聞こえた気がした。より心を研ぎ澄ませ、耳を傾ける。

…ろかったな

……面白かったな

子供の頃、よく親に連れて行ってもらったよ。マスコットのハートくんがなんか怖くてさ、親に抱きついて泣いてたよ。

もうないんだね、ちょっと残念。大学のころ、当時の彼氏とデートした思い出の場所だわ。

ショップで買ってもらったペタルくんのキーホルダー、もうどこかに行っちゃったけど、嬉しかったなぁ。帰りの車の中でずっとニコニコしてたよ。ああ、もう一度行きたいなぁ。オヤジもおふくろももう亡くなったけど……もう一度……

キラキラと光る粒子が集まり、『小さな子供』の姿を形どる。

（これは……ほんの少しの哀しみ、ほんの少しの失望、

そして）

レミは立ち膝の姿勢を取り、『光の子供』と目線を

合わせる。

（たくさんの過去の喜び）

おねぇちゃん、僕、寂しいよ。

遊園地で、また遊びたいよ。

その言葉に、レミは柔らかく笑う。

「大丈夫だよ。遊園地はなくなっても、楽しかった思い出は、ずっとずっと一緒。消えないよ」

『光の子供』がレミの言葉にこくんと頷くと、光が、優しく広がっていく。

気がつくと、レミは展望台の屋根に戻ってきていた。

目の前の核は消え去っていた。

「バカな……いや、そうか」

ナカタは驚きの表情を浮かべたが、すぐに大声で笑い出した。

「何がおかしいのよ！」

「検知されない程度の微量の失望や哀しみ、それらを集めて増幅した上で浄化するとは……実に、実に面白い」

「あんたのデータ取りに協力したつもりはない！みんなを解放しなさい！」

「ああ、これは失」

礼

ノイズが走り、ギロチンが消える。

「レミ！」

「レミちゃん！」

「お前ならやると思っていた」

仲間たちがレミのもとに駆け寄る。

「面白い、面白いぞ」

ナカタはうわ言のように繰り返している。

「さぁ、覚悟！」

レミの一言で全員が武器を構える。

「ああ、まだその時ではないよ。私はこれから今の事例を分析するのでね、失礼」

老人の体が光学迷彩のように半透明になる。

「逃がすか！」

黒崎が影刃を振るうが、すでにナカタの存在はそこになかった。

「事件事故がなかった場所に表れるダンジョン、それが私の実験の合図だ。楽しみにしていてくれたまえ」

ナカタの声の残響だけが、虚空に響いた。

朝日が登る。遊園地は元の廃墟となり、寂しく陽の光を浴びていた。遊園地で一番高い場所の、屋根。6人は、そこでしばし日の出を見つめた。

「逃がしちゃいましたね……」

「ああ、だがよくやった」

「……帰りますか！」

アコの言葉に皆は一様に頷き、入り口に戻ると装甲車に乗り込んだ。車の助手席で、レミは無言で『ハート・キューン・ワールド』の廃墟をじっと見つめていた。

本部に戻ると、レミのPCに新たなメッセージが入っていた。「勝利おめでとう。だがこれは始まりに過ぎない」

発信元は依然不明。アコが即座に解析を始めるが、

「また完璧に暗号化されてる。間違いなくナカタの仕業ね」と呟く。

高峰に報告すると、彼は珍しく感情を昂らせ、泣きそうになりながら「よかった。君たちが無事でよかった。ナカタについては引き続き調査していこう。君たちは本当によくやった」と一人一人の手を取って握手した。

ふと、レミが黒崎に尋ねる。

「先輩、私たちの仕事、意味ありますよね？」

「ふん、もちろん。考えすぎだ。新人らしい悩みだな」

黒崎が小さく笑う。

「レミちゃん、あなたはあなたの考えを貫きなさい。自信を持って、ね」

アコがウィンクする。

「よーし、次も派手に暴れるぜ！……って、あの幻覚のこと、絶対誰にも言うなよ」

アオイが顔を赤らめて小声でミドリに伝える。

「はいはい、アオイ……」

ミドリは苦笑いした。

レミは新たな決意を胸に、ナカタを追う覚悟を固めた。

「みんなの過去の想いを、好き勝手にはさせない」

熱川レミは、熱く、熱く呟いた。

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俺たちの戦いはこれからだ！

（第一章完結、第二章に続く）

ここまでご愛読ありがとうございました。