邪気眼侍　短編版

「ふん……疾風が呼んでいる……争乱が来ると……」

　時は泰平、場所は江戸。八百八町と呼ばれる大都会にて、一人の若い男が佇んでいた。

　全身、カラスのように真っ黒な着物と羽織を着ている。右腕には白い包帯が巻かれている。さらに左目には蛇の模様を付けた眼帯をしている。

　何とも奇妙な男だが、佇んでいるところも変だった。

　火の見櫓の中に立っているのだ。

　煙となんとかは高いところを好むと言うが……

「旦那あ！　桐野の旦那あ！　あぶねえですから、下りてきてくださいよう！」

　櫓の下で喚いているのは下男風の男だった。

　二十代半ばで、奇妙な男よりも年長だった。汗を流しながら櫓を揺すっている。

「我が相棒よ……揺らすではない……」

「相棒って言われるのは嬉しいですけど、下りてもらわないと。火消しの迷惑ですから」

「分かっている……しかしだな……」

　奇妙な男はそう言いつつ下りようとしない。

　やや疑問に思った下男。

　そして気づいたのか、はあっと溜息をつく。

「……怖くなって下りられないんなら、初めっから登らんでくださいよ！」

「な、何を言うか。我に、畏れの感情など、あ、ありは……」

「もっと揺らしますよ！」

「や、やめよ！　わ、我に本気を出させるな！」

　いい年の大人が騒いでいる様子を鼻たれ坊主が「あれなにー？」と母親に訊ねる。しかし母親は「見ちゃいけません」と目隠しをした。

　この辺りでは有名な奇人なのだ――桐野政明という邪気眼侍は。

◆◇◆◇

「桐野の旦那。あっしは冷や冷やもんですよ。いつご主人様に見つかると思うと」

「……我に、父親などおらん」

「ご健在じゃないですか。ご母堂も。あっしはご主人様に言われて従者になっていますけど、奇矯な振る舞いはやめておくんなせえ」

　下男風の男は腰が砕けてしまった桐野を背負って歩いている。

　その様子を町行く者たちはくすくすと笑う。

「我が相棒よ……俗世間の話はやめるのだ……大志を語れ……」

「相棒じゃなくて弥助と呼んでくだせえ。身分がちげえます」

「しかし……ククク……貴様にはまだ早いか……」

「ええ、そうですね。お役目を賜る前に気づけていればと思います」

　そうして二人は彼らが営む店――万屋へと入る。

　畳の上に桐野を乗せた弥助はふうっと安堵の溜息をつく。

　すると――

「あ、あのう。お店の人ですか？」

「おおう？　なんだお嬢ちゃん？」

　店の奥から可愛らしい女の子が出てきた。

　年は十二か十三。町人風の装い。恐らくどこかの商家の奉公人だろう。

　ふくよかな体型で、お世辞にも痩せているとは言えない。

「ククク……貴様は……不在時の待ち人か……」

「えっと、なんとおっしゃって……」

「気にすんな。それで、お嬢ちゃん。万屋に何か御用？」

　弥助が優しく訊ねながらお茶の準備をする。

　娘は「いえ、お構いなく……」と桐野を警戒しつつ居ずまいを正した。

「私――ともみ、といいます。白福屋で女中をやっております」

「白き幸福を司りし店……」

「白福屋って有名な呉服問屋じゃないか」

　ともみに弥助が茶を差し出す。

「ええまあ。仕事は大変ですが、その分給金はいただいております」

「対価に対する報酬……その欲望に見合っていればの話だな」

「旦那は黙っていてください。その女中さんがいったい、何の用で？」

　ともみは茶を啜りながら「実は、出るんです……」と小声で言った。

　弥助も自然と声を落として「出るって何が？」と問う。

「……幽霊が、出るんです！」

　その言葉に素早く桐野が「彷徨える魂が出ると言うのか」と右腕を抑える。

　いつもの発作が始まったと思いつつ弥助は「本当かい？」と疑わしい目で見る。

「本当です！　奉公人のほとんどが見たんです！　私もこの目で見たんです！」

「……うーん。それで、ともみさんはいったいあっしらに何をしろと？」

「幽霊を追い払ってください！　このままじゃ怖くて働けません！」

　必死に訴えるともみに弥助は「うちは神社の神主じゃないんだけどねえ」と苦言を呈する。

「あっしらは普通の人間だよ？　できるわけが……」

「でも、そちらのお方は『邪気眼』をお持ちだとお聞きしました！　どんな幽霊もたちまち追い払えるって！」

　突然、水を向けられた桐野は「ふぇ！？」と変な声を出した。

　ともみは「私、実際に見て確信しました！」と期待を込めて言う。

「そんな怪しげで変な恰好をしているのは邪気眼のせいだって、市中では評判です！」

「……旦那が怪しげな恰好をしているのはただの悪趣味だ」

　さらりと弥助は酷いことを言いつつ「ま、一応調査はしてみますがね」と話をまとめる。

「そちらの店の主人にも話通さないといけません。明日、見に行きますよ」

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

　ともみはうきうきとして帰っていく。

　対照的に弥助は沈んだ気持ちになる。

　また誤解されてしまったか――

「安心しろ、我が相棒よ……」

　頭痛の種が弥助に告げた。

「怪奇現象を沈めてやろう……我が邪気眼で！　くっ！？　右腕が疼く……抑えろ、抑えるんだ、我が力……！」

　弥助は盛大に溜息をついた――

◆◇◆◇

　翌日。桐野と弥助は白福屋に訪れていた。

　すると店の主人である、白福屋権兵衛がわざわざ出向いてくれたのだ。

「ああ、万屋の方々、ようこそおいでくださりました」

「どうもご丁寧に。あっしは弥助。こちらは桐野政明といいます」

「ククク……白き幸福の主か……」

「はあ。白き幸福の？」

「無視してください。そういう病ですので」

　権兵衛は桐野の奇矯な振る舞いに若干引きつつ、店の中に通した。

　一室に案内されると「うちのともみの依頼に応じてくださってありがとうございます」と丁寧に頭を下げた。

「実を言えば、内々のことですので、あまりこう、大騒ぎにしたくなかったのですが。店の者が怯えてしまっていて。仕事にも身が入らないのです――」

　権兵衛の説明によると、毎晩、店の中庭ですうっと枯れ木のような『女の幽霊』が現れるらしい。権兵衛も一度見たことがあり、その恨めしそうな顔を忘れられそうにないと言う。

「ちょうど、あそこの中庭です」

　障子を開けてすうっと指さす権兵衛。

　弥助は特段霊感などないが、説明された後なので不気味に見えてしまう。

「ククク……我が邪気眼が反応しておる……」

「えっと、それは……」

「気にせんでください。うーん、とりあえず一度見てみないと分からないので。しばらく泊まっていいですか？」

「ええ、もちろん。幽霊退治をしてくださるのなら、安心します」

　権兵衛が「おーい、与作！」と声を出した。

　すると年寄りの奉公人と思われる痩せた男がやってきた。

「何でしょうか、ご主人様」

「この方々はしばらく泊まるので、準備のほうを。万屋さんも困ったことがあれば与作に話してください」

　権兵衛が出て行くと、与作は「こちらでございます」と泊まる部屋の案内をする。

　そこは中庭が一望できる場所だった。

「それでは、失礼をいたします」

　すうっと障子を閉めて、与作は出て行った。

　弥助は「どうなんですか、旦那」と話し始める。

　桐野は「……店の者に話を聞かねばならん」とぼそりと呟いた。

「我が相棒よ……仔細は任す……」

「そりゃあ、旦那よりあっしのほうが聞きやすいですけど」

「我はひと時の眠りに入る……」

　今眠らないと桐野は夜中の間、起きられないのだ。

　弥助はやれやれと思いつつ、横になった主をそのままにして、情報を集め出した。

◆◇◆◇

「どうやら、白福屋権兵衛には息子がいたらしいですよ」

「ククク……生まれ落ちし者か……」

　真夜中。与作が用意した夜食を向かい合って食べつつ、仕入れた情報を桐野に話す弥助。

「ええ。平六って言うんですけどね。どうも道楽息子らしく、勘当されちまったようで」

「縁を切られし、悲しき輩か」

「まあ旦那も同じようですけど。でもご主人様に一言詫びれば戻れますよ」

「それで、どんな道楽息子だったのだ？」

　桐野のまともな問いに弥助は「読本を書くのが好きだったらしいです」と言う。

　読本とは伝奇風の読み物のことだ。

「それに熱を上げ過ぎて、本来の仕事をなおざりにしていたようです」

「ふむ……その読本はあるのか？」

「いえ、権兵衛さんが全て処分してしまったようです」

　するとそのとき、中庭のほうから物音がした。

　桐野は物凄く驚き、弥助はその反応に驚きながら、中庭が見える窓を覗き見た。

　皆が寝静まる中、白い着物を着た、枯れ枝のような髪の長い女が、つうっと廊下を歩いている……

「ま、まさか、いるなんて……」

「わ、我が相棒よ、行くのだ……」

「嫌ですよ、一人だなんて！」

「我も参ろう……」

　案外勇気があるなと思いつつ、二人の主従は中庭へと向かう。

　廊下を曲がる――すぐ傍に女の幽霊がいた。

「うわあああああああああああああ！？」

　店中に響き渡る大声を出したのは弥助だった。

　まさかこんな近くに遭遇するとは思わなかった。

　一方、邪気眼侍の桐野政明は動かない。

　びたっと、幽霊を睨みつけている――

「どうしたんですか！？　なにが――」

　弥助の声に反応して、権兵衛やともみ、店の者が出てきた。

　そして幽霊を見て言葉を失う。ゾッとしてしまった。

　幽霊は身を翻して中庭の廊下を静かに走り――とある部屋に入る。

「ま、待て！」

　弥助と店の者が追う――部屋を開けた。

　しかし、部屋の中には、誰もいなかった……

「ど、どういうことだ？」

　弥助は言うものの、まったくの謎だった。

　他の者もよく分からない様子だった。

「……白き幸福の主よ、ここの部屋は誰が主ぞ？」

　桐野は冷静に、立ちすくんでしまった権兵衛に問う。

　権兵衛は「い、以前は、息子の部屋でした」と答える。

「今は誰も使っておりません……」

「……そうか。なあ主よ」

　権兵衛の耳元で何かを囁く桐野。

　その内容に、商人は「本当ですか！？」と大声で言う。

「ああ。次の夜、全て解決する」

　自信満々な桐野の元に弥助が戻ってきた。

「旦那、本当ですかい？　だって今――」

「我が相棒よ。頼みがある……」

　弥助は「分かっております」と肩を貸した。

　桐野は驚きのあまり、その場から動けなくなってしまった。

◆◇◆◇

　桐野が昼間に訪れたのは、しがない町人長屋だった。

　その一画にある家に「御免」と声をかける。

「なんでえ……まだ昼間じゃねえか……」

　そう言って無精ひげを生やした若者が出てくる。

　顔立ちが権兵衛に似ている――桐野は「平六だな」と問う。

「うん。ていうか、あんた変な恰好しているな……」

「我がまやかしの姿に戸惑うな……貴様に頼みたいことがある」

「読本の執筆依頼……ってわけじゃないな？」

「ああ。貴様の生まれし家のことだ」

　平六は「戻ってこいって言うんじゃねえだろうな」と面倒そうに言う。

　桐野は「そうではない」と答えた。

　それから少しのやり取りで己の考えに自信が出た桐野。

　そしてすべての真相を告げると平六は「本気で言っているのか？」と問う。

「確かに、あいつと俺は親しかったが……」

「喜べ。信奉者が増えたのだ」

　複雑そうな顔をしている平六。

　桐野は「すべてが解決したら」と告げる。

「一度話し合え。それが至高の選択だ」

「分かったよ……明日の朝、実家に戻ればいいんだろ？」

「それでいい。我が推察は全てを超える」

◆◇◆◇

　そして真夜中の白福屋。

　今度は部屋に権兵衛とともみも一緒にいた。

　弥助は心配そうに「大丈夫ですかね？」と桐野に問う。

「二日連続で現れるもんですかね？」

「ククク……昨日は成功したのだ……それに我らがいるときに行なえば、ますます信じられてしまう……」

　そうこうしているうちに、またも幽霊が現れた。

　ともみが怯える中、桐野は「行くぞ、皆の者」と言う。

「すべての真相を――明かそうではないか」

　桐野と弥助が先頭となり、幽霊の元へ向かった。

　今度は全く恐れない二人に幽霊は戸惑いつつ、件の部屋へと入っていった。

　権兵衛とともみが一緒にいる中、桐野は部屋を開ける――誰もいない。

「一体、どこに消えたのだ……」

「消失ではない。ただ隠れただけだ」

　桐野は部屋に隅の畳を指さした。

　少しだけ浮いている――弥助が隙間に手を入れて、すっと開けた。

　そこには女の幽霊がうずくまっていた――

「きゃあ！？」

「な、なんだと！？」

　驚くともみと権兵衛。

　それと対照的に桐野は「貴様が犯人だ」と告げる。

「そうだろう？　与作よ――」

「……あなたさまは全て分かっていたのですね」

　観念したのか、女の幽霊の恰好をした与作が立ち上がった。

　幽霊の正体見たり枯れ尾花ならぬ痩せ男だった。

◆◇◆◇

　与作が何故、幽霊騒ぎをしたのか。

　それはひとえに権兵衛の息子、平六のためだった。

　読本とは伝奇風の読み物であり、その中には怪談も含まれている。

　もしも実家で幽霊騒ぎが起こり、それをきっかけに平六が実家に戻り、このことをネタにして読本を書くか、それか真相を暴くことができるのなら、権兵衛との間のわだかまりを失くすことができるかもしれない――そう与作は考えたのだ。

「私は平六様の読本が好きなんです。どれもこれも傑作でした。それをご主人様は読みもせずに駄作だとおっしゃった。その仕返しもありました」

　そう白状した与作を複雑そうな顔で見る権兵衛。

　桐野は「一度、話し合ったほうがいい」と権兵衛に告げた。

「親子で話し合って妥協点を見つけるのだ。お互いが納得するような」

「……はい。お世話になりました」

　こうして白福屋の幽霊騒動が解決した。

　人の口に戸は立てられぬので、今回の事件を解決したのが、邪気眼侍だと江戸中に広まり、桐野は『近寄りたくない英傑』の名声を得るようになった。

　その後、実家に戻った平六は権兵衛と話し合い、店の跡を継ぐ修行をしつつ読本を書くことを許された。

　元々、傑作を書くほど賢い男だったので、次代を継ぐ優秀な男になっていくのだった。

「それにしても、よく与作が犯人だと分かりましたね」

「ククク……我が相棒よ。貴様のおかげだぞ」

「へっ？　あっしですか？」

「貴様が大声で叫ばなければ、その場にいなかった男が与作だと分からなかったぞ」

「あ。案外冷静だったんですね」

　邪気眼侍、桐野政明は不敵に笑いつつ、己の従者に告げた。

「我は常に、冷静である……腕と眼が疼かなければ……ククク……」