もう猫を被るのは疲れました。 悪役令嬢全開でいかせていただきます。

第6話 蜘蛛の巣を断つ

ハンスは、いつもと変わらぬ所作で応接間に入ってきた。白手袋。柔和な微笑み。完璧な一礼。三十年間磨き上げた所作は、裏切りの最中でさえ揺るがない。

「お呼びでしょうか、お嬢様」

「座ってちょうだい、ハンス」

彼は静かに椅子に腰を下ろした。私は向かいに座り、その目を真っ直ぐに見た。

「単刀直入に聞くわ。父の記録を、誰に渡したの」

ハンスの表情が、一瞬だけ凍りついた。ほんの一瞬。だがすぐに微笑みが戻った。

「何のことでしょうか。私は——」

「嘘はいいわ。昨夜、書斎で冊子の写しを取っていたのをメルテが見ている」

沈黙が落ちた。そしてゆっくりと、微笑みが消えた。代わりに浮かんだのは、私が一度も見たことのない表情だった。疲労。そして、どこか追い詰められた者の諦め。

「……そうですか」

「ギルモア伯爵ね」

ハンスは答えなかった。だが、否定もしなかった。その沈黙が、答えだった。

「いつから」

「……二年前からです」

二年。父がまだ健在だった頃からだ。この二年間、ハンスは毎日完璧な給仕をしながら、裏では情報を流し続けていた。

「理由を聞かせて」

ハンスは白手袋を脱いだ。私が初めて見る、素手だった。荒れて、節くれだった手。三十年間、休むことなく働き続けた手だ。

「お嬢様。私は三十年、この家に仕えてまいりました。旦那様には感謝しております。心から。ですが——」

彼は目を伏せた。

「私には息子がおります。十二になる、才のある子です。読み書きを覚えるのも早く、算術の才能もある。ですが使用人の子に学問の門は開かれない。どれほど才があっても、生まれた家で人生が決まる。ギルモア様は、息子を宮廷文官の見習いにしてくださると……」

「それが、裏切りの対価」

「対価と呼ばれれば、その通りです」

感情が波のように押し寄せた。怒り。悲しみ。そして——理解。ハンスの苦しみが、分からないわけではなかった。身分という壁は、この世界では何よりも厚い。

だが、理解することと許すことは別だ。

「ハンス。あなたが渡した情報で、父の計画は敵に筒抜けになっていた。父の死期を早めたかもしれないと、考えなかったの」

ハンスの肩が震えた。

「……存じております。その罪は、一生背負うつもりです」

私は立ち上がった。

「ヴァイス家の執事長を解任します。ただし——」

ハンスが顔を上げた。目の縁が赤くなっていた。

「出て行く前に、ギルモア伯爵に渡した情報のすべてを書き出してちょうだい。何を渡したか、いつ渡したか、どのような指示を受けたか。すべて」

「それは——」

「あなたの息子のことは、私が面倒を見ます」

ハンスの目が見開かれた。

「教育の機会が欲しかったのでしょう。ならば正当な方法で与えるわ。裏切りの対価ではなく、ヴァイス家が領地の優秀な子弟に与える奨学制度として」

長い沈黙の後、ハンスは白手袋を椅子の上に丁寧に置いた。三十年間、毎日つけていた手袋を。

「……かしこまりました」

彼が書き出した情報は、膨大だった。二年間分の裏切りの記録。だが皮肉なことに、ハンスの裏切りの記録そのものが、ギルモア伯爵の策略の証拠となった。

そしてもう一つ。ハンスは最後に、重要な情報を残した。

「お嬢様。最後に一つだけ。ギルモア様の弱点は、五年前の冬にあります。あの冬、北方に密使を送っていました。その密使の名を、私は知っています。ドナート・シュヴァルツ男爵です」

蜘蛛の巣が見えてきた。少しずつ、糸の一本一本が。

◇

数日後、ノエルが再び領都を訪ねた。

「報告がある。王都で動きがあった」

「何が」

「ギルモアが、北方交易路の直轄案を正式に宮廷会議に提出した。審議は二ヶ月後だ」

「二ヶ月……短いわね」

「だが猶予はある。それと、もう一つ」

ノエルは少し躊躇った。彼が言葉を選ぶのは珍しかった。

「クレスト男爵令嬢——オーレリアから、おまえ宛に手紙が来ている。俺の領地経由で届いた」

「私に？」

差し出された手紙を開いた。

「お会いしたいのです。二人だけで。どうか信じてください。私はあなたの敵ではありません」

(……何を信じろというの)

王太子の新しい恋人から、こんな手紙が来る理由が分からなかった。罠か。挑発か。あるいは——

「どうする」

ノエルが聞いた。

「会うわ」

「危険だ」

「危険でも、情報がない状態のほうが危険よ。それに——」

私はオーレリアの手紙をもう一度見た。筆跡が微かに震えている。

「この手紙は、覚悟を決めた人間の書き方よ」

ノエルは黙った。反対の言葉を飲み込んだのが分かった。

「……ならば、俺も行く」

「二人だけで、と書いてあるわ」

「会談の場所の外で待つ。何かあればすぐに入れる距離にいる」

私は少しだけ笑った。

「それは護衛ですか」

「困るからだ」

いつもの台詞。けれど、その声はいつもより低く、いつもより真剣だった。

メルテが旅支度を始めた。

「お嬢様。ハンス様がいなくなって、少し寂しいです」

「私もよ」

正直な気持ちだった。裏切りは許せない。けれど、三十年の月日まで否定することはできない。

そして今、蜘蛛の巣を断つための鋏が、手の中に揃いつつある。

——王都へ向かう馬車の中で、オーレリアの手紙を読み返した。あの翠色の瞳の奥に、何が隠されているのか。答えは、もうすぐ分かる。