婚約破棄、承りました。では違約金をお支払いください――王太子殿下、私との婚約は愛ではなく王家の借金返済契約です
王立学院の卒業祝賀会は、王宮の大広間で開かれていた。
金糸で縁取られた深紅の垂れ幕。天井から下がる魔石灯のシャンデリア。銀の皿に並べられた異国の果実と、琥珀色に輝く南方産の葡萄酒。楽団が奏でる優雅なワルツに合わせて、若い貴族たちが笑いさざめいている。
そのすべてを、クラリス・ヴェルナーは壁際から眺めていた。
公爵令嬢であり、王太子アルベルトの婚約者である彼女は、本来なら会場の中央で彼の隣に立っているはずだった。卒業祝賀会は、王立学院での学びを終えた若者たちの門出であると同時に、王太子とその婚約者が社交界に向けて将来の姿を示す場でもある。
だが、アルベルトの隣にいるのはクラリスではなかった。
「まあ、リリア様ったら、本当にお美しいわ」
「まるで花嫁のようね」
「王太子殿下も、ずいぶんお優しい目でご覧になっていること」
囁き声が、磨き上げられた床を滑るようにしてクラリスの耳へ届く。
男爵令嬢リリア・モートン。
彼女はアルベルトの腕に手を添え、白銀の絹で仕立てられたドレスをまとっていた。胸元には大粒のサファイアが輝き、髪には真珠を散らした髪飾りが揺れている。
豪奢だった。
王太子妃候補であるクラリスよりも、よほど華やかだった。
クラリスはそのドレスの裾に施された刺繍を見て、内心で小さく息を吐く。
――隣国大使夫妻を迎える晩餐会用に取り寄せた白銀絹。
――王太子妃候補の公式装身具として保管していたサファイア。
――春の外交舞踏会用の真珠飾り。
どれも、王宮会計上は未清算の資産である。
そして、購入の承認印を押したのはクラリスだった。もちろん、リリアのためではない。国賓を迎えるため、あるいは公式行事に用いるためである。
それがなぜ、男爵令嬢の身を飾っているのか。
考えるまでもなかった。
クラリスは手にしていた扇を閉じた。
その時、大広間の中央でアルベルトが足を止めた。彼は淡い金髪を揺らし、いかにも決意に満ちた顔で周囲を見回す。リリアは不安げに彼を見上げ、それからクラリスの方へ怯えたような視線を向けた。
演技としては見事だった。
楽団の音が、自然と弱まっていく。
アルベルトが高らかに告げた。
「クラリス・ヴェルナー！」
会場中の視線が、壁際のクラリスへ向けられる。
クラリスは背筋を伸ばし、静かに一礼した。
「はい、殿下」
「私は今この場をもって、君との婚約を破棄する！」
大広間が、ざわりと揺れた。
令嬢たちは扇で口元を隠し、令息たちは互いに目配せをする。年配の貴族たちは顔色を変え、王宮の侍従たちは息を呑んで動きを止めた。
クラリスは瞬き一つしなかった。
アルベルトはその沈黙を、従順と受け取ったのだろう。さらに声を張り上げた。
「君はいつも金、金、金だ。予算だの契約だの返済計画だの、顔を合わせればそんな話ばかり。私は息が詰まっていた。王太子妃となる女性に必要なのは、冷たい帳簿ではない。人を思いやる温かな心だ」
リリアが涙ぐむ。
「殿下……私のために、そこまで……」
アルベルトは彼女の肩を抱いた。
「リリアは違う。彼女は私を王太子としてではなく、一人の男として愛してくれている。金で私を縛ろうとする君とは違うのだ」
リリアは瞳を潤ませ、クラリスを見た。
「クラリス様……どうか、もう殿下を自由にして差し上げてくださいませ。お金で人の心を縛るなんて、悲しいことですわ」
その瞬間、会場のあちこちから同情めいたため息が漏れた。
だがクラリスは、怒りも悲しみも表に出さなかった。
ただ、ほんの少し首を傾げる。
「婚約破棄、承りました」
あまりに静かな返答に、アルベルトが眉をひそめた。
「……何？」
「殿下のご意思、確かに承りました」
「ずいぶん物分かりがいいではないか。最初からそうしていればよかったものを」
勝ち誇ったアルベルトの声に、クラリスは微笑んだ。
「では、違約金のお話をいたしましょう」
空気が止まった。
アルベルトの顔から、得意げな笑みが消える。
「違約金？」
「はい」
クラリスが軽く手を上げると、背後に控えていた侍女のマルタが進み出た。彼女は銀細工の文箱を両手で捧げ持っている。
クラリスはその箱を開き、中から一通の羊皮紙を取り出した。
王家の紋章。ヴェルナー公爵家の紋章。王立法務院の認証印。
それを見た瞬間、何人かの年配貴族が顔色を変えた。
「それは……まさか」
「八年前の婚約契約書か」
「実在していたのか」
アルベルトは不快げに眉を寄せる。
「何を持ち出した」
「殿下と私の婚約に際し、王家とヴェルナー公爵家の間で交わされた正式契約書でございます」
「婚約に契約書など当然だろう。それがどうした」
「内容はご記憶でいらっしゃいますか？」
アルベルトは苛立たしげに鼻を鳴らした。
「そんな細かなものを、いちいち覚えているわけがない」
クラリスの微笑みは変わらなかった。
「左様でございますか」
彼女は契約書を開いた。
「では、確認いたします。八年前、戦後処理によって王家財政は大きく傾いておりました。王宮維持費、復興支援金、騎士団の未払い俸給、諸外国への賠償金。これらを整理するため、ヴェルナー公爵家は王家へ多額の融資を行いました」
会場がざわめく。
若い貴族たちの中には、初めて聞く者も多いのだろう。
クラリスは続けた。
「その担保、および王家とヴェルナー公爵家の結びつきを示すものとして、私とアルベルト殿下の婚約が結ばれました。つまり、この婚約は恋愛感情に基づくものではなく、王家の負債整理を目的とした政治的、財務的契約でございます」
リリアが小さく声を漏らした。
「そんな……」
クラリスはリリアを見ない。
「契約第十二条。王家側の一方的な婚約破棄、不貞行為、または婚約者への名誉毀損が確認された場合、ヴェルナー公爵家による融資は即時返済対象となる」
アルベルトの顔が強張った。
「即時、返済……？」
「はい。さらに第十三条により、違約金は元本の三割。第十四条により、公衆の面前で婚約者の名誉を傷つけた場合、王家は公開謝罪を行うものと定められております」
「馬鹿な！ そんな契約、私は知らない！」
「殿下の署名がございます」
クラリスは契約書の末尾を示した。
そこには、八年前の幼い筆跡ながら、確かにアルベルトの署名があった。王太子としての正式な署名である。
アルベルトは一歩後ずさる。
「私は……父上に言われて署名しただけだ。内容など読んでいない」
「殿下が内容を読まずに署名なさったことと、契約が無効であることは別問題でございます」
会場の空気が、わずかに変わった。
それまで「地味な婚約者を捨て、可憐な恋人を選んだ王太子」という顔をしていたアルベルトが、今や「契約書を読まずに署名する王太子」として見られ始めている。
クラリスは淡々と問いかけた。
「念のため確認いたします。殿下は今この場で、私との婚約を破棄なさいましたね？」
「……ああ」
「その理由は、リリア・モートン男爵令嬢を愛しておられるからですね？」
アルベルトはリリアの手を握り直した。
「そうだ」
「そして私を、金で人の心を縛る女だと、公衆の面前で侮辱なさいましたね？」
「事実だろう！」
クラリスは小さく頷いた。
「ありがとうございます。発動条件はすべて満たされました」
彼女が契約書に指先を置く。
薄青い魔力光が羊皮紙の上を走った。王家の紋章とヴェルナー公爵家の紋章が同時に輝き、次の瞬間、大広間の魔石灯が一つ、また一つと消え始めた。
「きゃっ」
「何事だ？」
「魔石灯が……！」
シャンデリアの光が半分ほど落ち、広間は薄闇に沈んだ。楽団の演奏も、不自然に途切れる。料理を運んでいた給仕が青ざめた顔で立ち尽くした。
すぐに王宮管理官が駆け込んでくる。
「クラリス様！ 融資枠を閉じられたというのは本当でございますか！？」
クラリスは穏やかに答えた。
「はい。本日この時刻をもって、ヴェルナー公爵家による王宮運営費の立替払いを停止いたしました」
「そんな……今夜の祝賀会の支払いも、まだ清算前でございます！」
「存じております」
王宮管理官は額に汗を浮かべた。
「魔石灯の使用料、楽団の出演料、食材費、給仕の臨時手当、南方産葡萄酒の輸入代金、それから王太子殿下が追加で命じられた装花費も、すべて……」
「ヴェルナー公爵家の信用枠による立替です」
クラリスが言い終えると、会場中が息を呑んだ。
アルベルトが怒鳴る。
「ふざけるな！ 王宮の催しだぞ！ なぜ君の家が支払いを止めただけで、灯りまで消える！」
クラリスは少しだけ目を細めた。
「殿下。王宮の催しであっても、支払いを行わなければ物も人も動きません。近年、王家の通常予算は復興債の返済に優先的に充てられております。大規模行事の多くは、ヴェルナー公爵家が一時的に立て替え、後日王家が分割で清算する形を取っておりました」
「そんなこと、私は聞いていない！」
「毎月、収支報告書をお届けしておりました」
「読んでいない！」
クラリスは静かに言った。
「存じております」
その一言が、何よりも痛烈だった。
周囲の貴族たちが小声で囁き始める。
「王太子殿下は、王宮会計を把握しておられなかったのか」
「クラリス様が支えていたという噂は本当だったのだな」
「金勘定しかできないどころか、その金勘定で王宮が動いていたわけか」
アルベルトの頬が赤く染まる。
「黙れ！ たかが金だろう！」
その言葉に、クラリスは初めて少しだけ眉を動かした。
「たかが金、でございますか」
「そうだ！ 王太子である私が望めば、金などどうにでもなる！」
「では、今夜の支払いは殿下ご自身でお願いいたします」
「何？」
クラリスはマルタからもう一枚の書類を受け取った。
「今夜の祝賀会費用、現時点で金貨八千二百四十枚。加えて、殿下が個人的にご注文なさった装飾、贈答品、衣装代が金貨三千七百十枚。合計、金貨一万一千九百五十枚でございます」
アルベルトの口が開いたまま止まった。
リリアが震える声で言う。
「い、衣装代……？」
その時、広間の入口から、低くよく通る声が響いた。
「その衣装代には、リリア・モートン男爵令嬢が現在身につけているドレス、宝飾品、靴、髪飾りも含まれます」
皆が振り返る。
銀縁眼鏡をかけた若い男が、王立会計院の紺色の制服をまとって立っていた。侯爵家次男、ジュリアン・クロフォード。若くして王立会計院の監査官を務める男である。
彼は書類束を片手に、ゆっくりと中央へ進んだ。
「王立会計院監査官、ジュリアン・クロフォードです。王宮会計の臨時監査権限に基づき、発言をお許しください」
クラリスは軽く頷いた。
「お願いいたします、クロフォード監査官」
ジュリアンはリリアを見た。
「リリア・モートン嬢。あなたがお召しの白銀絹のドレスは、隣国大使夫妻を迎える晩餐会用に購入された外交資産です。胸元のサファイアは、王太子妃候補が公式行事で着用するため王宮宝物庫から貸与予定だった装身具。髪飾りと靴も同様に、王宮会計上は未清算資産です」
リリアの顔が青ざめる。
「わ、私は知りませんでしたわ。殿下が贈ってくださったものですもの」
ジュリアンは淡々と答えた。
「では、王太子殿下が王宮資産を私的に流用し、あなたがそれを受け取ったということになります」
「横領と言いたいのか！」
アルベルトが激昂する。
ジュリアンは眉一つ動かさなかった。
「言いたいのではありません。帳簿上、そう記録されています」
「私は王太子だぞ！ 王宮の物を使って何が悪い！」
「王太子殿下個人の所有物と、王宮会計上の資産は別です。その区別がつかない方に、国庫は預けられません」
会場がしんと静まり返った。
鋭利な刃物のような言葉だった。
アルベルトは唇を震わせたが、言い返せない。
ジュリアンが指を鳴らすと、リリアのドレスの裾に赤い魔法印が浮かび上がった。胸元のサファイアにも、髪飾りにも、小さな赤い紋が灯る。
差し押さえ対象を示す、王立会計院の印である。
令嬢たちが扇の奥で囁いた。
「まあ……差し押さえ札つきのドレスですって」
「未来の王太子妃ではなく、未払い請求書の化身ではなくて？」
「お気の毒に。あんなに輝いているのに、所有者は王宮会計ですのね」
リリアは両手で胸元を押さえ、泣きそうな顔でアルベルトを見た。
「殿下……これはどういうことですの？」
「リリア、心配するな。私がどうにかする」
「でも、殿下……お支払いは？」
アルベルトは詰まった。
クラリスは二人を見つめながら、遠い日のことを思い出していた。
八年前、婚約が決まった時、彼女はまだ十歳だった。王太子妃候補としての教育に加え、王宮財務の基礎を学ぶよう命じられた。最初は数字の羅列に目が回った。けれど、帳簿を読むうちに分かった。
数字は嘘をつかない。
どの地方が困っているか。どの騎士団の俸給が遅れているか。どの孤児院への補助金が削られそうになっているか。すべて数字の中に現れていた。
だからクラリスは学んだ。
アルベルトが公務を忘れれば、資料を作り直した。外交儀礼を面倒がれば、要点を一枚にまとめた。彼が不用意に発注した装飾品の費用が膨らめば、別の支出を調整した。
彼が恥をかかないように。
彼がいつか王として立てるように。
だが、アルベルトは一度もその帳簿を見なかった。
「君の話はつまらない」
「また金の話か」
「リリアなら、そんな顔で私を責めたりしない」
そう言って、笑った。
クラリスは静かに息を吸った。
「殿下」
アルベルトが睨む。
「何だ」
「私は、殿下を罠にはめたわけではありません」
「では何だ！ 最初からこのつもりで準備していたのだろう！」
「私は、殿下が王太子として立ち直られることを期待しておりました」
その言葉に、アルベルトの表情が一瞬だけ揺らいだ。
「殿下が公務を忘れた時、私は資料を整えました。殿下が礼を失しかけた時、先方に根回しをいたしました。殿下が不要な出費を重ねた時、王宮の機能が止まらないよう調整しました」
クラリスは、まっすぐに彼を見る。
「私は殿下を金で縛っていたのではありません。殿下が転ばないよう、足元の穴を埋めていただけです」
アルベルトは顔を歪めた。
「そんなこと、頼んでいない」
「はい。ですから、本日でやめます」
その言葉に、彼は初めて本気で怯えた顔をした。
「やめる、だと？」
「殿下の浪費を支えることを、です」
「王国が困るぞ！」
クラリスは首を横に振った。
「困るのは、殿下と、殿下の取り巻きだけでございます」
「何だと？」
ジュリアンが新たな書類を開いた。
「クラリス嬢は三か月前、王立会計院および陛下に対し、王太子殿下による契約違反が発生した場合の財政再編案を提出されています」
「三か月前……？」
アルベルトが呆然と呟く。
クラリスは穏やかに答えた。
「殿下がリリア様へ王宮宝物庫の装身具を贈ろうとなさった頃です」
ジュリアンは続ける。
「再編案の内容は、王家への包括融資の停止。ただし国民生活に関わる復興支援、騎士団俸給、孤児院補助、地方穀物備蓄費については、国王直轄会計へ移管。王太子殿下個人の浪費、および不正に流用された交際費のみを切り離して請求対象とするものです」
会場の年配貴族たちが感嘆の声を漏らす。
「つまり、王国は救うが王太子の遊興費は止めるということか」
「見事な切り分けだ」
「若いのに、なんという手腕だ」
アルベルトは震える声で言った。
「父上が……それを認めたというのか」
その問いに答えたのは、広間の奥から響いた低い声だった。
「認めた」
扉が開き、国王が姿を現した。
一瞬で全員が頭を下げる。
国王はゆっくりと大広間を進み、アルベルトの前で足を止めた。
「アルベルト。余はお前に期待していた」
アルベルトは縋るように父を見た。
「父上、これは誤解です。クラリスが私を陥れようと――」
「黙れ」
短い一言だった。
アルベルトは息を呑む。
国王は厳しい目で息子を見据えた。
「お前は王家の信用を、自分自身の魅力だと勘違いした。人が従うのはお前が優れているからだと、物が手に入るのはお前が望んだからだと思い込んだ」
「私は王太子です！」
「王太子である前に、契約を守る一人の人間であれ」
国王の声は静かだった。だが、それゆえに重かった。
「クラリス嬢がいなければ、お前の舞踏会一つ開けなかった。お前の贈り物一つ支払えなかった。お前が“愛”と呼んだものさえ、他人の信用で飾られていたのだ」
アルベルトは言葉を失った。
その隣で、リリアが震えている。
彼女はそっとアルベルトの腕から手を離した。
アルベルトが気づいて振り返る。
「リリア？」
リリアは青ざめた顔で尋ねた。
「殿下……まさか、本当にお金がないのですか？」
「何を言う。私は王太子だ」
「でも、ドレスも宝石も差し押さえられるなんて……それに、王宮の灯りまで消えて……」
「すぐにどうにかなる」
「どうやってですの？」
アルベルトは答えられなかった。
リリアの瞳から、恋慕の光が消えていく。
「私は……貧しい暮らしに戻るのは嫌です」
「リリア、君は私を愛していると言ったではないか」
「愛していますわ！」
リリアは泣きながら叫んだ。
「でも、王太子殿下だから愛しているのです！」
その言葉は、大広間の隅々まで響いた。
アルベルトの顔から血の気が引く。
リリアは自分の失言に気づいたのか、慌てて口元を押さえた。けれど、もう遅い。
ジュリアンが眼鏡の位置を直した。
「リリア・モートン嬢。あなたには、不正受給品の返還、およびクラリス嬢に関する虚偽の噂を流布した件について、王立会計院と法務院で事情を伺います」
「虚偽の噂だなんて……！」
ジュリアンは書類を一枚めくった。
「“クラリス嬢は金で殿下を縛っている”“ヴェルナー公爵家は王家を乗っ取ろうとしている”“クラリス嬢がリリア嬢を嫉妬で脅した”。これらの噂を流した侍女三名、学院生二名、仕立屋一名から、すでに証言を得ています。依頼主の名前も」
リリアは膝から崩れ落ちた。
アルベルトは彼女を助けようと一歩踏み出したが、護衛騎士たちは動かなかった。いや、動けなかった。彼らの未払い手当もまた、クラリスが何度も調整して支払い遅延を防いできたものだったからだ。
国王は静かに告げた。
「アルベルト。お前の王太子位を、本日をもって凍結する。正式な廃嫡手続きに入るまで、離宮で謹慎せよ」
「父上！」
「王宮会計への関与を禁じる。私的浪費分は、お前個人の財産から返済させる。リリア・モートン嬢との関係、および王宮資産流用については、法務院の調査を受けよ」
アルベルトは蒼白になった。
国王はクラリスへ向き直る。
「クラリス嬢。王家はヴェルナー公爵家に対し、契約に基づく返済と違約金の支払いを行う。また、今宵の侮辱について、正式に公開謝罪を出す」
クラリスは深く一礼した。
「恐れ入ります、陛下」
その時、アルベルトがふらりとクラリスへ近づいた。
「クラリス」
彼の声は、先ほどまでとは別人のように弱々しかった。
「待ってくれ。私は……間違っていた。君がそこまで私を支えてくれていたとは知らなかったんだ」
クラリスは静かに彼を見た。
「はい。私は支えておりました」
アルベルトの瞳に、わずかな希望が宿る。
「なら、もう一度――」
「けれど、支えることと、踏みつけられることは違います」
その希望は、あっけなく消えた。
クラリスは続けた。
「私は殿下を愛していたのではありません。婚約者として、国に必要な方だと信じようとしていただけです」
「ならば、これから変わる。君の言うことを聞く。帳簿も読む。だから――」
「本日、その必要はなくなりました」
アルベルトが息を呑む。
「クラリス……」
「契約は終了しました。私と殿下の間に、未払い金以外の関係はございません」
彼はその場に立ち尽くした。
クラリスはもう彼を見なかった。
マルタがそっと近づき、クラリスの肩に薄い外套をかける。広間はまだ薄暗く、先ほどまでの華やかさは嘘のようだった。金糸の垂れ幕も、銀の皿も、葡萄酒も、光を失えばただの物でしかない。
クラリスは大広間を出た。
廊下に出ると、夜の冷気が頬を撫でた。遠くで噴水の音がしている。
そこで初めて、彼女は自分の指先がかすかに震えていることに気づいた。
怖くなかったわけではない。
八年間、婚約者として隣に立つはずだった相手を、公衆の面前で切り捨てたのだ。正しかったと分かっていても、心が痛まないわけではない。
「お見事でした」
背後から声がした。
振り返ると、ジュリアンが立っていた。手にはまだ書類束を抱えている。彼はいつもの冷静な表情だったが、眼差しだけは少し柔らかかった。
クラリスは苦笑した。
「褒められるようなことではありません。私は、請求書を出しただけです」
「請求書は、正しく使えば剣より強い」
思わず、クラリスは小さく笑った。
「監査官らしいお言葉ですこと」
「事実です」
ジュリアンは真面目に言った。
「剣は一人を倒すだけですが、正しい請求書は嘘を逃がしません」
クラリスは夜の庭へ視線を向ける。
「……私のしてきたことを、殿下は一度も見てくださいませんでした」
「ええ」
「リリア様は、私の家のお金だけを見ていました」
「ええ」
「では、クロフォード様は？」
ジュリアンは少しだけ目を見開いた。
クラリスは自分でも意外な問いを口にしたと思った。今夜の彼女は、いつもより少し疲れているのかもしれない。
ジュリアンは書類束を抱え直し、真剣な声で答えた。
「私は、あなたの帳簿を見ていました」
「帳簿、ですか」
「はい。二年前、初めて王宮補助会計の資料を拝見した時、作成者の名前を確認しました。支出を削るだけではなく、必要な場所には必ず残している。騎士団の装備費を守るために晩餐会の装花費を削り、孤児院補助を残すために王太子殿下の馬車装飾を延期する。数字の向こうに人が見えていなければ、ああいう帳簿は作れません」
クラリスの喉が詰まった。
誰かに、そのように言われたのは初めてだった。
アルベルトは、数字を冷たいと言った。
リリアは、お金で縛るなと言った。
けれどジュリアンは、数字の向こうに人が見えると言った。
「あなたはずっと、誰にも見えない場所で王宮を支えていた。私はそれを知っています」
クラリスは俯いた。
泣くまいと思った。
大広間では泣かなかったのに、こんな廊下で泣くわけにはいかない。
けれど、目の奥が熱かった。
ジュリアンは慌てたように一歩引いた。
「失礼。余計なことを申し上げました」
「いいえ」
クラリスは首を横に振った。
「嬉しかったのです」
ジュリアンは黙った。
それから、どこか不器用な仕草で一通の封書を差し出した。
「クラリス嬢。王立会計院に来ませんか」
「会計院に？」
「はい。特別顧問として、王宮財政の再編に力を貸していただきたい。あなたの能力は、王太子一人の尻拭いに使うには惜しい」
クラリスは封書を受け取った。
そこには、国王の認可印と会計院長の署名があった。
「私に務まるでしょうか」
「あなた以外に務まる方を知りません」
あまりに即答だったので、クラリスはまた笑ってしまった。
ジュリアンは少しだけ視線を逸らす。
「それと……これは職務とは別ですが」
「はい」
「仕事の後に、あなたと紅茶を飲む権利をいただきたい」
クラリスは瞬いた。
ジュリアンの耳が、かすかに赤い。
「もちろん、最初は月に一度程度で構いません。あなたのご迷惑でなければ、ですが」
「クロフォード様」
「はい」
「それは、会計院の正式な申し入れに含まれますか？」
「いいえ。完全に私的な申し入れです」
クラリスは封書を胸に抱き、微笑んだ。
「では、検討いたします」
ジュリアンはわずかに肩を落とした。
「前向きに、でしょうか」
「もちろんです。私、条件の良い契約は嫌いではありませんので」
その言葉に、ジュリアンもようやく少し笑った。
それから数か月が過ぎた。
王宮では財政改革が始まった。アルベルトは離宮で謹慎し、王太子位は正式に剥奪された。リリア・モートンは不正受給品の返還を命じられ、実家の男爵家は社交界で大きく信用を落とした。
ヴェルナー公爵家には王家から違約金が支払われ、クラリスへの公開謝罪文も王都中に掲示された。
かつて「金勘定しかできない地味な令嬢」と囁かれたクラリスは、王立会計院の特別顧問となった。彼女の作る帳簿は王宮の無駄を削り、地方への補助を増やし、騎士団の未払いを解消した。
地味だと笑われた数字は、王国を立て直す力になった。
ある午後、会計院の執務室で、クラリスは新しい収支表を確認していた。窓の外では春の雨が静かに降っている。
扉を叩く音がした。
「どうぞ」
入ってきたのはジュリアンだった。彼は一冊の薄い帳簿を持っている。
「クラリス嬢。確認していただきたい契約書があります」
「また新しい改革案ですか？」
「半分は」
「半分？」
ジュリアンは机の上に帳簿を置いた。
表紙には、二つの署名欄があった。
一つは、ジュリアン・クロフォード。
もう一つは、クラリス・ヴェルナー。
「共同事業契約書です。内容は、王国財政の健全化。あなたと私の共同署名で進めたい」
クラリスはページをめくる。
細かな条項が並んでいる。予算権限、監査範囲、報告義務、利益相反の禁止。どれも実務的で、隙がない。
さすがジュリアンだと思いながら最後のページまで進んだクラリスは、そこで手を止めた。
末尾に、一つだけ不自然な条項が追加されていた。
『私、ジュリアン・クロフォードは、共同事業者クラリス・ヴェルナーの才覚、意思、名誉、および幸福を、生涯にわたり尊重するものとする』
クラリスは顔を上げた。
ジュリアンは真剣な顔をしていた。
「……これは、事業契約に必要な条項でしょうか」
「必要です」
「会計院長は認めましたの？」
「見せていません」
「まあ」
クラリスは笑った。
「私的条項ですのね」
「はい」
ジュリアンはまっすぐに彼女を見た。
「あなたを王太子妃としてではなく、誰かの財布としてでもなく、あなた自身として尊重したい。仕事の相手としても、一人の女性としても」
クラリスの胸が、静かに温かくなった。
かつて彼女は、婚約とは国のために結ばれるものだと思っていた。支えることが役目だと思っていた。自分の価値は、誰かの不足を補うことで決まるのだと思っていた。
けれど今、目の前の男は言っている。
支えるのではなく、並び立ちたいと。
クラリスはペンを取った。
「この条項、違約金は高くてよろしいかしら」
ジュリアンはわずかに笑う。
「もちろん。私の全財産で」
「では、足りないかもしれませんわ」
「その場合は、生涯をかけて分割払いにします」
クラリスは声を立てて笑った。
そして、署名欄に自分の名前を書いた。
クラリス・ヴェルナー。
かつて王太子の婚約者だった名前。
金しかないと笑われた名前。
そして今、自分の価値を自分で取り戻した名前。
窓の外では、雨が上がり始めていた。
雲の切れ間から差し込む光が、帳簿の上の二つの署名を照らす。
クラリスはペンを置き、ジュリアンへ微笑んだ。
「まずは王国財政の健全化から始めましょう」
「はい」
「それから、仕事の後の紅茶も」
ジュリアンの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。
「喜んで」
こうして私は、王太子妃の座を失った。
けれどその代わりに、自分の価値を正しく数えてくれる人と、未来を作る権利を手に入れた。
終幕
