モーニング後輩。

作者：さつき

一応警告タグはつけてませんが、見る人が見れば「これは…」と思うかもしれません。笑

　扉を開くと、冷たい北風が全力で俺にぶち当たって来た。痛みさえ覚えるその感覚に、俺の脳は一瞬で目を覚ました。

　時は十二月。午前六時。この日も俺は職場に向かうため、自宅から最寄りのバス停までの道のりを歩いていた。冬の朝は薄暗く、どんよりとした厚い雲がずっと果てまで空を覆っていた。

「行ってらっしゃい」

　アパートの大家さんがいつものように俺を見送る。俺は軽く会釈をして足早に行く。海老のように背中を丸めながら、ズボンのポケットに手を突っ込んだ。放射冷却でもないのに、今朝はかなりの冷えようだ。厚手のコートを着てくれば良かったと後悔する。

　バス停に到着すると、そこにはすでにバスを待っている人影があった。

「あ、室住先輩。おはようございます」

　やや高めの声で挨拶してきたのは、背の小さい青年。大学の頃の後輩の立石だ。立石もこの近辺に住んでいるらしく、毎朝このバス停で乗り合わせる。職場は違うが。

「おはよう」

　立石はモコモコのブルゾンと、さらに、マフラーをぐるぐる巻いた完全防寒スタイルだった。

「あったかそうだな」

「そりゃ、室住先輩の軽装に比べたらあったかいっすよ」

　俺を少しからかうように立石は言った。やっぱりコートを着て来るべきだったか。

「あ、さっきコンビニでホットコーヒー買ってきたんすけど…どうっすか？」

　そう言って、セプンイレプンのロゴの入ったビニール袋を差し出す立石。

「無糖？」

「いや、微糖です」

　俺は小さく息を吐き出すと、コーヒーと一緒に入っていたジャムパンを取り出した。

「ちょ、それは僕の朝飯…」

「なんだ、先輩になんか文句あんのか」

「…いや」

　小柄な立石を見下ろすようにガンつけると、立石は大人しく黙った。あまりにもかわいそうで、俺がいじめているようになったので、ひと千切りしたパンを立石の口に入れてやった。すると彼は嬉しそうにもぐもぐしていた。

「お前はハムスターみたいだな」

「美味いっすよこれー！」

「当たり前だ。福岡のあまおうをベースに作ったイチゴジャムなんだからな」

「いや、ジャム作ったのは先輩じゃないでしょ。てかまず、買ったの僕なんすけどね」

「あ、ほんとだ。これうま」

　くだらないやり取りに、互いに顔を見合わせ失笑していると、立石の職場行きのバスがやって来た。

「うし、今日も頑張ってこい」

「はい！行ってきます」

「行ってら」

　俺はバスに乗り込む小さな背中を見送った。

　流れて行く外の景色をぼんやりと眺めながら、僕は吊革に身を委ねていた。

　今日も一日が始まった。僕は大手の新聞社に勤めているサラリーマン。入社三年目。まだまだ下っ端だ。下っ端ゆえに、周りにかなり気を遣わなきゃいけないし、散々コキ使われなきゃならない。

　僕は小さく溜め息をついた。

　正直こんな毎日うんざりだ。新人や若者はこういう道を乗り越えて行くもんだとは思うけど、それでも他にましな職場があるんじゃないのか。そう考える日々。だけど毎朝、室住先輩が「頑張れよ」って見送ってくれるから、なんとか踏み出せている。

『――次は橘大学、橘大学前』

　懐かしい。僕らの出身大だ。あの頃は楽しかったな。サークルに没頭したり、友達と飲みに行ったり。先輩にも美味しい居酒屋に連れてってもらった。

「なぁ、レポートっていつ提出だっけ」

「たぶん今日」

　近くに居た二人の会話が聞こえてきた。たぶん橘の学生だろう。

「まじかー。終わったな」

「お前、単位大丈夫かよ」

「何とかなんだろ」

　そんなやり取りをしながら、二人はバスを降りて行った。僕は思わず噴き出しそうになった。

「何とかなんだろ」は、室住先輩がよく言っていた口癖だ。今でこそだいぶしっかりしている先輩だが、学生の頃はかなり不真面目で破天荒だった。それでいて、本当に何とかなっていたんだから、やっぱり先輩はすごい。

　それに比べ僕は不器用で、努力しても上手くいかないことが多い。だから天才肌な室住先輩が羨ましくて、先輩が一番の憧れだった。

　一時間ほどバスに揺られ、職場に到着した。入り口のドアの前で立ち止まり、僕はまた溜め息をついた。白い息がまだ暗い空に昇って行く。重い足を引きずるようにして、僕はビルの中に入って行った。

「んーあ。疲れた」

　デスクワークで固まった身体を伸ばし腕時計に目をやると、もう時刻はお昼どきだった。

「もう昼か」

「室住、飯食い行こう」

　同僚の河合が俺に声を掛けて来た。

「おう」

　金がない俺達は、リーズナブルで財布に優しい社員食堂に向かった。俺はＡ定食、河合はカツ丼を頼む。

「お前またカツ丼かよ」

「これが上手いからいいの」

　値段並みの味の定食を食べながら、俺はいろいろ考えていた。今日の晩飯何にしよう、とか。

　すると唐突に河合がこんなことを言ってきた。

「室住さ、まだ結婚しねぇの？」

「え」

「もう二十八だろ。そろそろ考えてもいいんじゃね」

「うーん」

　気がつけば俺も、もう三十路手前か。そんなこと全然考えてなかったな。というか

「俺あんま女に興味ないかな」

「まじかよ」

　河合は苦笑いすると、再びカツ丼を食べ進め始めた。

　翌朝。僕は疲れのとれていない身体をやっとこさっとこ動かして、バス停に向かっていた。昨日はいつにも増して過酷だった。インフルエンザで休んだ上司の分の仕事が、全部僕にまわってきた。たぶん今日もまわされるだろう。

　雨が降り出しそうな空模様が、さらに僕の気持ちを憂鬱にさせる。バス停には僕より早く、室住先輩が到着していた。

「おはよう立石」

　今日は昨日よりも重装で来ているようだ。

「おはようございます」

「あら、元気ないな」

「そんなことないっすよ」

「そうか」

　しばらく沈黙が続いた。いつもなら僕から話し掛けるのだが、今日はそれすら出来ない。相当な疲れと、押し寄せる倦怠感に、話題を提供するような余裕もないようだ。

　すると、先輩の方が口を開いた。

「俺が結婚とか、どう思う？」

「え」

「んー。やっぱそういう反応になるよな」

「あ、いや…。先輩結婚するんすか？」

「するわけねーじゃん」

　フンと鼻を鳴らして笑う先輩。なんだ冗談か、と僕は小さく息を吐いた。

「直ぐにでも出来るんじゃないっすか。先輩は何でも出来るし」

　しんどさマックスで先輩の冗談話どころではない僕は、適当に返答した。

「…お前、なんか俺のこと妬んでる？」

「は？」

　そんな風に言ったつもりはないのだけれども。

「そういうのはあんま良くないぞ。お前らしくないし」

　だから。僕は疲れてるからああ言っただけで。ちょっとは察してくれないかな。

　先輩の無神経さに、僕はだんだんイライラしてきた。大体、お前らしいって何だよ。先輩は僕の何を知ってんだよ。

「あの。別に妬みとかじゃないっすから」

　このタイミングで職場行きのバスが到着した。

「先輩みたいに器用だったら、僕だって苦労しないんです」

　そう言い捨てて、僕は逃げるようにバスに乗り込んだ。

「……」

　『先輩みたいに器用だったら、僕だって苦労しないんです』

　今朝の立石の言葉が頭の中でずっとリピートされている。一体どういう意味だろう。よく分からないが、あんなに暗い立石の顔を見たのは初めてだ。

　俺はキーボードを打つ手を止めた。

　でも思い起こせば、就職してから立石はあまり笑わなくなったような気がする。大学に行ってた頃は、もっと活き活きとして楽しそうだった。年を重ねて大人びたのかと思っていたが、きっと職場で上手くいってないのだろう。

「おい、室住？ボーっとしてんぞ」

「あいつは頑張り屋だけど、ため込んじゃうんだよな」

「は？誰？」

「あぁ。いや、こっちの話」

「ふーん」

「なぁ河合」

　俺は伸びをしながら、河合に尋ねた。

「俺って器用だと思う？」

「全然」

「即答かよ。ちょっとはお世辞も言ってみろや」

　俺は河合の脇腹を軽く殴った。河合は笑いながら殴り返してきた。

「だってお前、お茶もつげねぇじゃん」

「まぁそうだけどな」

　肩を回すとパキポキと音が鳴り、三十路という言葉が頭をよぎった。やっぱ年とったんだな。

「さ、もうひと踏ん張りするか」

　そう言って河合はパソコンに向き直った。俺も再び、キーボードを叩き始めた。

　仕事を終えて外に出る頃には、雨が土砂降り状態だった。今日はちゃんと天気予報をチェックして来たので、防寒に加え防雨もばっちりだ。

「にしても、すげー雨だな」

　俺は傘をさしながら駆け足でバスに乗車した。目的地までの間、今夜の晩飯を何にしようかと考えていた。昨日は結局コンビニ弁当で済ませてしまったので、今日こそは自炊しよう。

「何作るかなぁ」

　そうつぶやいてふと窓の外に目をやると、傘もささずにずぶ濡れの人影が視界の端を流れて行った。

「ん？」

　一瞬しか見えなかったが、あれは間違いなく立石だった。俺は慌てて降車ボタンを押した。

　バスから降りて、来た道を引き返して行くと、やはりそこにはずぶ濡れの立石がいた。

「お前何してんだよ」

「あ…先輩」

　うつろな瞳で、じっと俺を見つめる立石。とりあえず俺は、傘の中に立石を入れてやった。大きめの傘を持ってきておいて良かった。それから、鞄の中からハンカチを取り出し、ビショビショの立石の頭を拭いた。

「寒かったろ。てかお前傘持ってねーのかよ」

「今日天気予報見てなくて…」

「ったく。昨日は俺のことを馬鹿にしてたくせにな」

「先輩」

「ん？どした」

「朝…すいませんでした」

「え？」

「僕、先輩が羨ましかったんです。何でもこなせて、カッコ良くて」

　ポツリと話す立石の目には、じわじわと涙が浮かんでいた。

「それに比べて、何も出来なくて不器用な自分が情けなくて…」

　そこまで言った立石は、ついに、顔をくしゃくしゃにして泣きだした。

「今日も頼まれた分の仕事、終わらせられなくて」

「分かった分かった。泣くな」

　すでにビショビショのハンカチで涙をぬぐってやったが、あまり効果は見受けられない。顔面洪水状態だ。

　しばらく立石が落ち着くのを待ってから、俺は言った。

「お前はな。不器用かもしんないけど、誰よりも努力家だろ」

　立石は俺のハンカチで鼻をかんでいる。

「俺は見込みがないやつには期待しないし、頑張れないやつには頑張れなんて言わねーぞ」

　ぐすっと鼻を鳴らして、立石は顔を上げた。

「会社だって同じ。お前のこと期待して信頼してるから、たくさん仕事くれるんだろ」

「……」

「それがプレッシャーになることもあるだろうけど、お前なら乗り越えられるよ。時間がかかってもいい。お前なりに頑張ればいい」

　じっと俺の目を見ていた立石は、こくりと頷いた。

「よし」

　俺が笑って頭をポンポンと叩くと、立石も嬉しそうに笑った。

　気がつくと雨も止んでいて、雲の隙間から差し込む淡い月光が辺りを照らしていた。

「うっし。元気も出たみたいだし、居酒屋にでも行くか」

「やった！先輩のおごりっすか？」

「え、俺金欠なんだけど」

「僕財布がびしょ濡れなんで」

「乾かせ」

「そんなー無茶言わないでくださいよ」

「ドライヤー買ってやるから」

「…逆にそっちの方が高くつくんじゃ」

　楽しそうな笑い声が、この路地に静かに響いていた。

　たかが知れてるような、ありふれた生活をループさせる日々。今朝もいつもと同じ時間に家を出て、同じように大家さんに会釈し、同じ道を通って、同じバス停に向かう。

　そして

「先輩、おはようございます！」

　小っちゃくて、不器用だけど頑張り屋の後輩に出会う。

「おはよう」

　そんな朝が、俺の喜び。

読んでいただきありがとうございました(^o^)