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温かなぬくもり

　海斗ともとに戻って、やっと落ち着いた頃にはもう冬休みが間近に迫っていた。

　当然学校では、スキーや別荘・旅行に行くなどで、みんな楽しそうに話している。

　まあ、私は家には帰らないので寮でのんびりと過ごすかな。

「華恋、冬休みも寮に残るの？」

「そのつもり」

　瑠香には家のことを話してある。隠し事はなしという約束をしたから。癖のことは、瑠香が話さなくていいと言ったため話してない。

「一人、寂しくないの？」

　寂しい、か……。

「慣れてるから大丈夫だよ。それに、家よりも寮のほうが落ち着くしね。あそこの空気は嫌いなんだ」

　あの家には、私を笑顔で迎えてくれる人がいない。温かさを、感じられないんだ。

　瑠香が心配そうな顔でこちらを見ている。

「大丈夫だよ。だから、私の分まで楽しんできてね」

　私は笑った。

　瑠香は、冬休み中、スキーに行くらしい。

「わかった。華恋の分まで楽しんでくる」

　瑠香も安心したのか、にこっと笑ってくれた。

　そして数日後、ついに冬休みに入った。

　みんな自分の荷物を持って、次々と家へと帰っていく。

「海斗は家に帰るの？」

　私はソファーで本を読んでいる海斗にそう聞いた。

「俺はここに残る。家にいてもつまんねえし」

　年末年始、家族で過ごさなくて良いのかな？

「ここにいてもつまんないと思うけど」

　せっかくの休みだし、家族で過ごしたほうが良いと思う。いつでも帰れるってわけでもないし。

　海斗、私に気を使ってるのかな？

「別につまんなくない。だって」

　海斗は急に立ち上がり、こっちに向かってきた。

　な、何！？

「好きな奴と年末年始を一緒に過ごせるんだから」

　海斗……大好き！

「あっそ。勝手にすれば」

　でも、素直になれないんだよな……。本当はすごく嬉しいのに。

「華恋、可愛い」

　そう言って、海斗は私の頭をなでた。

　今年は、一人で過ごすかと思ってた。でも、海斗が一緒にいてくれるんだ。

　私は少し安心した。

　コンコン

　誰？

「俺が出る」

　海斗はそう言って、ドアのほうへと行ってしまった。

　ガチャ

「あの、どちら様でしょうか？」

「申し遅れました、遠矢(とおや)と申します。華恋様はいらっしゃいますか？」

　この声……。

「申し訳ありません。華恋お嬢様は今――」

「遠矢さん！」

　海斗の前には、黒色のショートヘアーと紫色の瞳を持ち、右目は前髪で隠れている男性がいた。

　なんで遠矢さんがここにいるの？

「海斗、この人は遠矢直也(なおや)さん。祖母の執事をしている人よ」

　海斗に遠矢さんのことを説明した。

「水瀬海斗と申します。華恋お嬢様の執事をさせていただいております」

　海斗は自分の名を名乗り、遠矢さんにお辞儀をした。

「君が華恋様の執事を。遠矢直也だ、よろしく頼む」

　二人は握手をした。

「遠矢さん、なぜここに？」

　おばあ様に関係することなのかな？

「総帥がお呼びです」

「祖母が？」

　呼び出すなんて珍しい。

「はい」

　遠矢さんをここに来させるんだから、よっぽどのことなんだろう。おばあ様が私を呼ぶために自分の執事を使わすなんて、滅多にないのだから。

「執事も、連れてくるようにとのことです」

　海斗も？

「わかったわ。海斗、行くわよ」

「はい」

　私たちは遠矢さんの車に乗り、星名家へと向かった。

「どうぞ」

「ありがとう」

　ここに来るのも数か月ぶりだな。

　私たちは、遠矢さんの案内でおばあ様の部屋へと向かった。

　コンコン

「華恋様たちをお連れしました」

「入りなさい」

　中からおばあ様の声が聞こえてきた。

　ガチャ

　扉が開かれ、中ではおばあ様が珍しく部屋の中央にあるソファーに座っていた。

　おばあ様の部屋には、中央にソファーが向かい合わせに二つずつ置かれており、その間にはテーブルが一つ置かれている。部屋の奥には机が一つ置かれており、おばあ様は他の会社の社長などが来ていないときは、いつもこの机に座っている。机の左端には、資料などが収納されている本棚が置かれている。

「ここに座りなさい」

「はい」

　私はおばあ様の座っているソファの向かい側に座った。

　海斗は私の横、遠矢さんはお茶を出し、おばあ様の横にそれぞれ立っている。

「急に呼び出してすまなかったわね」

　おばあ様が私に謝罪？　私を自分の部屋に呼び出したとしても、謝罪なんてしないでいつも用件だけ伝えてさっさと追い出すのに。

「いえ」

「学園にはもう慣れましたか？」

　しかも、学園のことまで聞いてくる。私がどんなことをしていようと何も聞いてこなかったのに。

「はい」

　今日のおばあ様、いつもと違う。冷たい感じじゃなくて、昔みたいな優しい感じに戻ってるような気がする。

「あなたが華恋の執事ですね？」

　今、華恋って言った？　いつもこいつとかあなたとかしか言わないのに。海斗の前だからかな？

「はい。水瀬海斗と申します」

　海斗はおばあ様に向かって自分の名を名乗り、お辞儀をした。

「これからも、華恋を頼みますね」

「はい」

　どうして？　今日のおばあ様、いつもと違う。

「さて、本題に入りましょう」

　本題？　なんか、部屋の中の空気も一瞬で変わった。張り詰めたような、緊張感のある空気だ。

「華恋、あなたの活躍は理事長から聞いています」

　理事長から？　お母さんと仲が良かったんだし、そういうことを聞いていてもおかしくはないか。

「華恋、優里たちからの手紙は、もう読んでいますね？」

　手紙のことも、理事長に聞いたのかな？

「はい」

「では、あなたの両親があの学園に通っていたことは知っていますね？」

　お母さんたちの話をするの？

「はい」

　両親が死んだときに顔色一つ変えなかったくせに？

「もう少しあとに話すつもりでしたが、あなたに真実をお話しします」

　真実？

「まず、あなたの誤解を解いておかなくてはなりませんね」

　誤解？

「私は、優里と航さんの結婚を反対していたわけではありません」

「えっ！？」

　おばあ様は、結婚を反対していなかった？　だって、お母さんそう言ってた。

「あなたはたぶん、優里にこの話を聞いたのでしょう。『私が反対していた』、と。でもそれは嘘なのです。私がそう言うように言いました」

　おばあ様が、お母さんにそう言うように頼んだ？　どうして？

「優里は病気でした。発見が遅く、もう治らないと医者に言われました。そこで優里は、自分の娘が星名グループの次期後継者になることを確信した。それを知った私は、あなたをもっと強くしようと思った。そうしないとこの世界で生きていくなんて不可能だから。優里も同じ思いだった。だから優里に嘘をついてもらったわ。私が理由もなく冷たい態度を取ったら不自然でしょ」

　そんな……。

「父はどうなるんですか？　母が病気だったというのはわかりました。ですが、父は健康だったんですよね？」

　すごく元気だったもん。笑ってたもん。

「えっ！？」

　おばあ様なら知ってるはずだ。

「あの日両親は、帰ってる途中で事故にあった。運転していたのは父だと聞きました。家で荷物を整理しているときに見つけたんです。父が母に向けて書いた手紙を。そこには、『俺は生きるときも死ぬときもお前と一緒だ』と書かれていました」

　そんな手紙読んだら、嫌でも考えちゃうじゃん。

「華恋、何を言っているの？」

　おばあ様が焦ってる。図星、なのかな？

「その手紙の内容と先程のおばあ様のお話から、父は意図的にあの事故を起こしたと考えられます」

　やばい……。泣きそうだ。

「華恋、それは違うわ。あのとき運転していたのは航さんだったわ。助手席には優里が乗っていた。運転している途中、優里が発作を起こした。それに焦った航さんは正確な判断が出来ず、そのまま……」

　私の、ただの勘違いだったってこと？

「そんな……」

　勝手に涙が流れていた。

「お嬢――」

「華恋！」

　おばあ様に思いっきり抱きしめられた。

「おばあ様……？」

　私、おばあ様に抱きしめられてるの？

「ごめんなさい。あなたには辛い思いばかりさせてしまったわ。でもあなたは、星名家の次期後継者というプレッシャーにずっと耐えて努力してきたわね」

　必死だった。おばあ様に認めてほしくて。

「いえ」

　でも、まだ足りないんだ。もっともっと上に行ける。

「これからは気軽に家に帰ってきてちょうだい。たった一人の、血の繋がった家族ですもの。執事さんも一緒にね」

「はい！」

　昔の、優しいおばあ様だ。

「今日は部屋でゆっくり休みなさい。遠矢、案内してあげて」

「はい」

「失礼します」

　私はお辞儀をし、おばあ様の部屋を出た。

　あれ？　海斗が出てこない。

　それからしばらくして、海斗が出てきた。

「おばあ様と何を話してたの？」

「なんでもねーよ」

　ん?

「真実がわかって、後悔してるのか？」

　海斗は私の顔色をうかがいながらそう聞いてきた。

「ううん、満足してるよ。祖母の誤解も解けたしね。これからはもっと頑張って、星名グループのトップに立てるようにしていくわ。海斗は、これからもずっと私の執事でいてくれる？」

　これからは今まで以上に頑張ってかないと。

「当然だ」

「ありがとう」

　それを聞いて安心したよ。

　お母さん、お父さん。私、二人みたいに強くて優しい人間になっていこうと思う。私の成長を、天国から見守っていてね。

　私は次の日、おばあ様の部屋へと向かった。

　コンコン

「華恋です」

「入りなさい」

　ガチャ

「華恋、どうしたの？」

　おばあ様は仕事を一時中断し、こちらを見た。

「おばあ様、私、おばあ様のような立派な人間になるのは無理かもしれません。ですが、星名グループを支えられるよう、あの学園で学び、強くて優しい人間になっていこうと思います。両親のように」

　おばあ様には、私の決意を聞いておいてほしいから。

「あなたなら、きっとできるわ。応援してるわ」

「はい、失礼します」

　昔に戻ったみたいだ。

　私は後ろに振り返り、ドアノブに手をかけた。

「華恋！」

「はい」

　私は再び、おばあ様のほうを見た。

「いってらっしゃい、華恋」

　そう家族に言われたのは、両親を失って以来だな。

「いってきます！」

　私は小さな子どものような無邪気な笑顔を浮かべた。

　おばあ様もにこっと笑ってくれた。