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第5章 - 危険

日々、ステラは俺を鍛えた。

俺は毎日、無力な幼児のフリをしながら過ごす。

でも夜になると、誰にも気づかれないように上級魔法を独学した。

もうすぐ4歳。

家に閉じ込められてるのは退屈だ。子どもと遊びたいとも思わない。意識は27歳だから。

俺が本当にしたいのは、この世界を見て回ること。

昨日、エンチュおじさんから手紙が届いた。

一年後、俺に魔法を教える“マグス”が来るらしい。

そして、最悪の知らせも書かれていた。

――アルスリア王都が陥落した。

堅牢な要塞は崩れ、王は捕らえられ、投獄された。

この世界の歴史を読んできたが、魔王が25年で人間の王国を5つも落とした事実は恐ろしい。

俺たちは南東の王国フィロスにいる。

魔族が大侵攻を始めても、たぶん最後の方まで巻き込まれない。

……とはいえ、安心できる話じゃない。

「レオン、どこだ！」

グスタフの声。

「ここだよ、父さん」

「母さんを手伝え。台所だ」

俺は庭から走って台所へ。

母さんは優しく笑った。

「薪に火をつけて、レオン」

俺は腕を伸ばし、手のひらを薪へ向け、小さな火球を放った。

母さんは屈んで俺の額にキスをする。

（ありがとう、息子――）

この世界での行動は、全部がゲームみたいだ。

前世では家族愛を知らなかった。

だから、ステラとグスタフが親でいてくれることが嬉しい。

外から木がぶつかる音。

窓を見ると、父さんが剣の稽古をしていた。

360度の一振りで、四つの木人を一気に斬りつける。

動きは踊りのように滑らか。

父さんは俺に気づいた。

「レオン、来い！」

俺は窓から庭へ飛び降り、走って行った。

父さんは木剣を渡す。

「よく聞け。魔族はいつ来るか分からない。母さんを守るために剣を覚えろ」

「魔法だけじゃ倒せない魔族もいる。物理で殴れ」

父さんは見本を見せた。

足運びが速い。

最小限の動きで全ての標的に届く。

「これは“蛇剣舞（スネーク・ソード・ダンス）”。フロイ王国の剣術だ」

「フロイは大陸最大の国で、ほとんど砂漠。流砂の上で鍛えるから、沈まないように小刻みな高速歩法になる」

面白い。

真似して回転――転んで顔面から地面。

父さんは笑う。

「まずは素振りだ。毎日100回。こうだ」

両手で握り、頭上から45度まで振り下ろす。

「続ければ、技を教える」

木剣だけで重い。

ふと塀の向こうを見ると、子どもたちが俺を見ていた。

「父さん、あの子たちも教えないの？」

「いい案だが、親が嫌がる。剣は危険だし、魔法も剣も12歳まで触らせないのが普通だ」

「だが、お前は特別だ。1歳前に魔法、2歳で読み書き。あの子らは文字の音すら知らん」

残酷だが正しい。

子どもに早期訓練は、こっちの世界でも児童労働みたいなものだ。

その時、門に男が現れた。

「グスタフ！　グスタフ！　来てくれ！」

「サリオ、どうした？」

男は白い布包みを抱えていた。

庭のテーブルで包みを開く。

中には死体。

コウモリと魚とトカゲを混ぜたような、妙な生物。

「これは何だ？」

サリオが聞く。

父さんは即答した。

「フィゴン。魔王の使い魔だ」

父さんは母さんを呼ぶ。

母さんも見て頷いた。

サリオ：

「森の近くを飛んでた。嫌な予感がして撃ち落とした」

母さん：

「確かにフィゴンね。弱くて攻撃はできないけど、魔王の“目”になる」

「問題は、どうしてここまで来たのか。私たちは魔族大陸から最も遠い土地にいるのに」

父さん：

「大侵攻の前触れか？」

サリオ：

「俺たちは終わりか？」

父さん：

「まだ分からない。すぐ首都へ報告する」

「サリオ、村長宛てに報告書を書け。ただし内密だ。パニックは避ける」

翌朝、父さんは仲間を集めて出発した。

門の前で、母さんと俺を一度振り返ってから背を向ける。

サリオ（狙撃手）、スティンク（弓兵）、そして治癒師のリアン。

彼らは首都へ向かって消えていった。

父さんがいない間、母さんは俺に属性の組み合わせを教えた。

午後は地下室で読書。

魔族戦争の古文書、魔法理論、地図。

涼しくて静かで、集中できる。

小さな火で灯りを作り、誰か来る前に消す。

夜、母さんが寝た後、俺は庭で上級魔法の練習。

風で4メートル浮く。

土で振動を拾い、100メートル先の動きを探知する。

マナを増やせば範囲はもっと伸びる。

――その夜。

空を覆うほどの大群が現れた。

昨日の死体と同じ。

「待て……フィゴン！？」

黒い雲のように降り、地面に着地すると、フィゴンたちは融合を始めた。

骨が軋み、肉がねじれ、一体の人型の魔族へ。

巨大な山羊の角。

赤く光る目。

「予言の子……」

その一言で背筋が凍る。

逃げたいのに足が動かない。恐怖で麻痺していた。

考えるより先に、魔族は黒いギザギザの剣を虚空から引き抜き、化け物みたいな速さで突っ込んできた。

剣が俺の腹を貫く。

冷たい金属。

焼ける痛み。

血の温かさ。

全部分かる。

叫びたいのに声が出ない。

口から出たのは血だけ。

魔族は剣を捻った。

内臓が裂ける感覚。

痛みが限界を超える。

呼吸するたび、ガラスを飲み込むみたい。

俺は必死に風で吹き飛ばし距離を取る。

刃が抜け、俺は地面に崩れた。

這って逃げる。

土を動かして身体を引きずる。

視界が揺れ、手が震える。

魔族はゆっくり歩いてくる。

急ぐ必要がない。

俺が逃げられないと分かっている。

「哀れだ」

「なぜ魔皇帝はこの子をそこまで恐れる？」

独り言みたいに呟く。

重力系の魔法か。

俺は引き戻され、首を掴まれた。

息ができない。

足が宙にぶら下がる。

「言え、子ども。何ができる？」

「喋れない？　ならもっと締める」

指を剥がそうとしても石みたいに動かない。

肺が焼ける。

胸が破裂しそう。

魔族は笑う。

「息できないか？」

「いい。苦しめ。死ぬ直前の恐怖を見せろ」

喉が潰れる。

骨が軋む。

血が口から垂れる。

視界の端が暗くなる。

……死ぬ？

いやだ。

まだ何も見てない。

村の外へ。

世界の先へ。

大切な人を守れるくらい強くなる。

せっかく二度目の人生をもらったのに。

ここで終わるのは嫌だ。

無力なまま。

一人で。

ステラ……グスタフ……ごめん。

魔族は残酷に笑い、俺の目から光が消えるのを見届ける。

世界が真っ黒になった。

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本章は、作者の未公開の英語原稿をAIで翻訳したものです。英語の原文をご希望の方は、ALDIGISAMA@GMAILCOM までご連絡ください。