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第七話「きな臭いもの」

「俺が知ってるのはこんなところだ」

「やっぱりマリアは来ていたのね」

　私が予想していた通り、やはりマリアはエリストンにいる。

　あの謎かけはエリストンのことを指していたこと。

　正規の方法――門番が守る入口――ではなく、裏の方法――仲介者に金を払い、門を通らない――で中に入ったこと。

　その両方とも当たっていた。

　けれど、なぜそうしたのかまでは分からない。

「裏の方法でマリアを入れたのは誰？」

「知らねえ」

「知らない？」

「背の高い男。それ以外の素性は全く分からねえ」

　この情報屋はどちらかというと裏に通じている人間（メイザ談）だ。

　てっきり入れた人物の情報も得られるかと思ったのだけれど、分かったのはざっくりとした外見のみ。

　一気に正体まで分かるかと期待していたけれど、そこまでは至らなかった。

「今の話。本当に知らないのか？」

　と、ここで静かに成り行きを見守っていたメイザが動く。

　手のひらを情報屋に向け、関節を鳴らして威嚇する。

「それとも忘れているだけか？」

「待て待て、俺はあんたらの味方だ！」

「どうだか。お前はすぐ寝返るからな」

　指を鳴らし、メイザは一歩前に出た。

「それよりもクリスタ様の質問についてだ。忘れている可能性もあるだろうから、思い出させてやろうか。そういう手伝いをするのも私は得意だぞ」

「本当！　本当に知らないから！　指パキパキするのやめて！　怖い！」

「メイザ。その辺で」

「――は。出過ぎた真似をして申し訳ございません」

　情報屋が怯えて話ができなくなる。

　片手を挙げてメイザを止めると、彼女は静かに後ろに下がった。

「まったく、なんて女だ」

　ふぅ、と汗を拭う情報屋。彼が落ち着くまで少し待ってから、別のことを尋ねる。

「マリアは今もエリストンにいる？」

「……」

　情報屋は地図を机に広げ、街のはずれの一角を指した。

「そこにマリアがいるってこと？」

「昨日までは、な」

　エリストンの一角を手で囲いながら、彼は続ける。

「この辺りは旧王国時代の建物がそのまま残っている。どこがどう繋がっているのか皆目見当もつかん」

「誰にも気付かれず移動されている可能性もあるってことね」

「そういうこった」

　オルグルント王国ができる前、エリストンに小さな国があった。

　魔物の進行によって滅亡したらしいけれど、かの国の建物は今も残っている。

　他国の侵略や魔物の進行から逃れるため、やたらと秘密の通路が多いことが特徴だ。

「それだけ分かれば十分よ」

　私は財布から金貨を取り出し、テーブルに置いた。

「足りるかしら」

「全然足りねえ――と言いたいところだが、初回ってことでまけといてやる」

「ありがと」

　小気味な返しに、私はにこりと微笑んだ。

　こういう手合いは嫌いじゃない。

「ひとつ頼まれてほしいんだけど」

「なんだ」

　追加で金貨を数枚置きつつ、伝言を頼んだ。

「何日か後に他の聖女もエリストンに来るわ。彼女たちにも今の情報を教えてもらいたいの」

「……そいつらにも同額を請求することになるが」

「構わないわ」

　聖女の給金を考えれば金貨の一枚や二枚くらい、大したものじゃない。

　みんな普段から持ち歩いているだろうし。

「金を積んでくれるなら良し。交渉成立だな」

「よろしくね」

　がっちりと握手をかわし、私は情報屋を出た。

　▼

「ありがとね、メイザ」

「お役に立てて何よりです」

　メイザのおかげでかなりの時間が短縮できた。

　マリアの居場所までは突き止められなかったけれど、足取りは掴めた。

　旧王国街にまだいればそれで良し。

　いなかったらいなかったらで、調べれば何か掴めるものがあるだろう。

「エリストンにはあと何日滞在しているの？」

「明日の朝までです」

　メイザは既に何日かここで過ごしているらしく、朝一番の乗合馬車で帰ってしまうらしい。

　つまり、ルビィに会えるのは明日の朝まで。

「もし時間があったら会いに行くわ。それまで私がいることは内緒にしておいて」

「かしこまりました」

　ぺこりとお辞儀をしてから、メイザは旧王国街の方角へ目を向けた。

「既に耐用年数を超えた建物が多く、倒壊の危険もあるとのことです。くれぐれもお気を付けくださいませ」

「大丈夫よ。私強いもの」

　『聖鎧』があれば家が倒壊した程度で死ぬことはない。

　ぐ、と力こぶを作る真似をしてから、私はメイザと別れた。

　少しずつマリアに近づけている実感がある。

　しかし安堵感は生まれず、むしろきな臭いものの匂いがどんどん強くなっている。

　そもそも話の発端から異常だった。

　マリアが忽然と消え、エリストンに裏の方法で入り、潜伏している。

　もしそれが誰かが仕組み、手引きしているとしたら。

　マリアと一緒にいる相手は、相当に強い力を持っている可能性が高い。

　もしくは――何かを人質に取られ、脅迫されている？

（いえ、それはないわね）

　浮かんできた考えを、頭を振って払う。

　マリアなら誰を人質に取られても従うことはしない。

　彼女はただ、ルールに準じるのみだ。

（ここであれこれ考えても仕方がないわ。まずはマリアを見つけること。それ以外のことは後！）

　目指す旧王国街は、すぐそこだ。