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第十話「石礫」

　昼は鎧を被ってルビィの様子を見ながらエキドナの手伝いをして。

　そして夜は『極大結界』の外で魔物を退治して回る。

　そんな生活を続けること三日目の朝。

　いつものように私とエキドナはマーカスの待つ作戦会議室へと向かう。

　道すがら、エキドナは色々な人から声をかけられていた。

「エキドナの姐さん、おはよう」

「おはよ」

「こないだは傷を治してくれてありがとな。おかげでまたバリバリ働けるぜ！」

「あんま無茶すんなよー」

　傭兵に声をかけられたと思えば、今度は給仕係の女性に手を振られている。

「聖女さま、見とくれよこのトマト！」

「おおー！　今日の晩飯が楽しみだ」

　ずっとこんな調子だ。

　みんな、私がルトンジェラに来たときと全然違う。

　私が嫌われているとかではなく――違うはずだ。たぶん――、エキドナが話しかけやすいのだろう。

　エキドナは誰とでも簡単に打ち解けられる性格をしている。

　よくよく考えると、ベティやユーフェア、そして私ともあっさり仲良くなっていた。

　心なしかマリアもエキドナには甘い気がする。

　人徳というものがあるとするなら、エキドナはその数値が恐ろしく高いのだろう。

　聖女の能力を鑑みても、他者貢献が色濃く出ていることは明白だ。

（人徳を一つの身体能力と仮定すれば、魔力で補強することもできるのかしら……要実験ね。またエキドナに手伝ってもらわないと）

　そんなことを考えていると、前を歩くエキドナがいきなりこちらを振り返った。

「いま、妙なことを考えなかったか？」

「いいえ？」

「なんか首筋がチリチリするような感じがしたんだけどな……」

「気のせいよ。それより、マーカスが待っているわ」

　釈然としない面持ちのエキドナの背を押しながら、マーカスの待つ作戦会議室へと急いだ。

　▼

　活動期に入ってからというもの、マーカスは作戦会議室に籠もりっぱなしだった。

　あちこちに応援要請を出しつつ、結界の外の様子を覗い、適宜指示を出す。

　ほとんど寝てもいないのだろう。顔には濃い疲労の色が見えた。

「おっさん、無理し過ぎだぞ」

「いま無理しないでいつすると言うんだ」

　聖女の技の中には疲労を緩和できるものがあるけれど、とはいえ限度がある。

　今のマーカスほど疲労が溜まっている状態なら寝てもらった方が早い。

「……」

「浮かない顔してどうしたんだよ」

　地図を見ながら神妙な顔をするマーカスに、エキドナが訪ねる。

「いや……妙だと思ってな」

「妙？」

「活動期にしては中央から来る魔物の数があまりにも少なすぎる。いや――」

　一度頭を振ってから、マーカスは言い直した。

「来る数は変わっていない。変わっているのは、死んでいる魔物の数だ」

　活動期特有の強力な魔物が、ことごとく死体となって転がっている。

　そのことにマーカスは疑問を呈していた。

「いいことじゃねえか」

「そうとも言えんぞ。実は諜報員が、きりもみ回転しながら地面に突き刺さる魔物を見ているんだ」

　ぎくり、と私は鎧の中で身じろぎした。

　もしかして、私が陰で動いていることがバレてる……？

　エキドナも同じ結論に辿り着いたんだろう。やや緊張を含ませながら、質問を重ねた。

「その諜報員、やった奴の姿をはっきり見たのか？」

「いや。暗がりで相手は分からなかったが、おそらく……」

　ごくり、と喉を鳴らす。

　マーカスはこれまでにないほど深刻な顔で、こう告げた。

「強力な人型の魔物の可能性が高い。敵味方を問わずに襲い掛かる、とんでもなく凶暴な種だ」

「……そ、そうか」

　これまで以上の警戒を呼び掛けるマーカスに、私はひとまず胸をなで下ろした。

　とりあえず、バレていないみたいだ。

　▼

　会議が終わった私は、その足でルビィの様子を見に行った。

　初回に通報された失敗を踏まえ、炊事場を通るふりをしながらチラ見する程度に留めている。

「それじゃ、今日も野菜の下処理からやってもらうよ」

「はいっ」

　ルビィは愛らしい目をぱっちりと開き、今日も一生懸命仕事に励んでいた。

（芋の皮むきも上手になったわね……！　昨日より二秒も早くなっているわ！）

　その成長ぶりに、うんうん、と頷きつつ、私はさりげなく炊事場を通り過ぎようとした。

　その時だ。

「あー、腹減った」

　一人の傭兵が、ぼやきながらルビィの方へ近づいてきた。

　寝起き丸出しの、ぼさぼさ頭を乱雑に掻きながら、

「なあ。メシまだ？」

「あ……えっと、ごめんなさい。まだ下準備の途中なんです」

　ルビィが顔を向けると、傭兵はあくびを引っ込めて彼女をまじまじと見つめる。

「君、新人？」

「えっと、はい」

「めっちゃ可愛いじゃん！　名前は！？」

「る、ルビィです」

「ルビィちゃん、か。俺はベイル。よろしく」

　そう言いながら、傭兵――ベイルは、ルビィを上から下までまじまじと眺め回す。

「銀貨八枚……いや、君になら金貨を出してもいいな」

「はい……？」

　純真なルビィは、自分がいま値踏みされていることを理解していない。

　離れた場所で会話を聞いていて良かった。

　もし彼が私の射程圏内に居たら、脊髄反射で手が出ているところだ。

　私は努めて冷静に、足元の石を拾い上げた。

　拳を軽く握り、親指の爪の上に石を乗せる。

「――聖女石礫」

「炊事場で働くなんて勿体ない。俺について来てくれればもっと楽に稼がせぐぼぉ！？」

　聖女の力を込めた小石は、大の男の身体をやすやすと吹き飛ばした。

「……えぇ！？　あ、あの、大丈夫ですか！？」

　彼の元に駆け寄り、抱き起こそうとするルビィ。

　その優しさに感動を覚えながら、私はルビィの肩を叩いた。

「あれ、あなたは……エキドナさ――じゃなかった、聖女エキドナ様の護衛の方……？」

　エキドナと顔見知りだといろいろ面倒になるかも――という理由から、ここではルビィとエキドナは他人ということになっている。

「……」

　私は無言で首を振り、ベイルの身体を持ち上げた。

　後は私に任せろ、という意味を込めて鎧を叩き、すぐさまその場を後にした。

「おい、何やってんだ」

「何も。何(・)故(・)か(・)急に倒れた傭兵を治療区へ運んでいるだけよ」

「……はぁ。そーゆーことにしといてやるよ」

　一部始終を見ていたエキドナが、呆れた表情をしていた。

今週からまた連載再開です

よろしくお願いします