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第四話「戦闘開始」

　夜明けと共に、私はウィルマ伯爵邸の前に到着した。

　事前連絡もなしにズカズカと門に近付く私を、二人の門番が怪訝そうな顔で睥睨する。

「止まれ。何の用だ」

「ウィルマ伯爵に喫緊の用があって来たの。通して」

「通すわけ無いだろうが。ほら、帰れ帰ぇっ！？」

　門番の額を指で弾くと、脳震盪を起こしたようその場に倒れ伏した。

「き……貴様ぁ！　ここをウィルマ伯爵邸と知っての狼藉か！」

「知ってるって言ったじゃない」

「ごべ！？」

　もう一人も同じようにデコピンで黙らせる。

「さてと」

　倒れた二人を放置して、私は正門の横にある小さな扉を蹴り飛ばして強引に開けた。

　これは見せしめだ。

　だから、遠慮も隠蔽も必要ない。

「派手にやりましょうか」

　▼

　ウィルマ伯爵邸はとても広い。

　どちらかというとこぢんまりとしている私の実家とは大違いだ。

　さすが国内で上位に入るお金持ちの屋敷と言えるほど中は立派で、本館に辿り着くまでも結構歩かないといけない。

「何者だ！」

　見張りらしき三人組に剣を構えられる。

　侵入者は賊と見なし、斬り捨てて良い。

　大抵の貴族の御多分に漏れず、ここもそういうルールだろう。

　しかし、賊には見えない私の身なりを見て、相手は戸惑っている。

「あれ、あなたは……」

　三人組のうち一人は、私を知っているような素振りを見せた。

　――もちろん、そんなことで手加減はしない。

　一瞬で二人を昏倒させた後、残る一人の首根っこを掴む。

「な……早、すぎる！？」

　何が起きたか分からない。

　そんな風に目を白黒させながら、見張りの男は脂汗を浮かべた。

「そんなに怖がらないで。あなたに伝言を頼みたいの」

「で、伝言……？」

「ウィルマ伯爵に伝えなさい。ルビィの姉が、妹が世話になった挨拶をしに来た、ってね」

「……思い出した！　あなたは、いえ、あなた様は！」

「無駄口は叩かないで。ほら、行ってらっしゃい」

　手を離すと、男は慌てて屋敷の方に駆け出した。

　これでよし。

　素直に謝意を示すなら、十発ぶん殴るくらいで許してあげないこともない。

「何やら騒がしいと思えば――随分と暴れてくれていますねぇ」

「――っ」

　先に進もうとしたところに騎士の鎧を着た男が現れ、道を塞いできた。

　ウィルマお抱えの私兵だろう。

　金を持った貴族は国に咎められない程度に兵団を持つことが多い。

　ある意味、私兵は金持ちの証だ。

「賊にしては大した度胸です。お名前は？」

「クリスタ・エレオノーラよ」

「クリスタ……クリスタ？」

　やけに芝居がかった騎士の男は、私の名前にううんと頭を捻ってから手を打った。

「――あぁ。聖女とかいう税金泥棒の一味ですね」

「……」

　魔法技術が発達したいま、聖女の力である【守り】と【癒し】の力は無二の能力でなくなってきている。

　火の魔法でも守ることはできるし、水の魔法でも癒やすことができる。

　残るは主たる目的である国を守護する『極大結界』だけど、これは一般人はもちろん魔法に精通した者でも目視できない。

　聖女だけが存在を認知し、管理・維持できるものだ。

　そういう時代背景であるため、聖女を税金泥棒と揶揄する者は少数だが存在する。

　これも時代の流れと言ってしまえばそれまでなのだが……少しだけ、もの悲しい気持ちになる。

「そうね。いまは結界の維持もしてないからそういうことになるかしら」

「いまは？　いつもの間違いではないですか？」

「今日はそういうことを言いに来たんじゃないの。そこを通しなさい」

「それはできない相談です。聖女といえど、罪が見逃される道理はありませんから」

　私兵は細身の剣を取り出し、やはり芝居がかった仕草で構えた。

　装備の質もそうだが――本人の練度も、見張りとは比べものにならない。

「ここであなたを斬り捨てれば、多少は無駄な税も浮くというものです」

「――！？」

　瞬きの間に、私兵は懐に飛び込んできていた。

　まるで空間を移動したかと錯覚するほどの早さ。限られた者が厳しい鍛錬を積んだ末に到達できる身のこなしに、思わず声が出る。

　見込み通り、相当なレベルの猛者だ。

「成敗」

　普通だったら手も足も出せずに負けていただろう。

　――普通、だったら。

「ほい」

「……は？」

　首筋めがけて振り抜かれた剣を手(・)の(・)ひ(・)ら(・)で(・)受(・)け(・)止(・)め(・)る(・)と、そいつは呆気に取られた顔をした。

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