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第五話「宣言通り」

「本当に助かった。ありがとう」

　治癒が終わり案内された宿の中で、エキドナはマーカスに深く頭を下げられていた。

「これがアタシの仕事なんだから、わざわざ礼を言われる必要なんてねーよ」

「重傷のパーティ以外も治癒してくれたと聞いているぞ」

「あんなのはついでだ」

　エキドナはあの後、怪我の大小を問わず片っ端から治癒を行った。

　彼女のおかげで治療区のベッドはいま、ほぼ空になっている。

　聖女を含め、治癒魔法は基本的に一対一でしか使えない。

　しかしエキドナは複数人に対して治癒が可能だ。

　多人数に使ったとしても一人一人の効果が弱まることもない。

　一般的な治癒師十人分以上の働きも、彼女にとっては言葉通り「ついで」でしかない、というわけだ。

「その『怪我人が立て続けに』なんだけど」

　エキドナは恥ずかしそうに頬を掻いていた指を止め、マーカスを差した。

「新種の魔物が出たのか？」

「ああ。つい三日前に、な」

　王都で調べた時、新種が出たという情報はなかった。

　まさにその時、この地に新種が出ていた……ということだ。

　タイミングの悪さに、私は目眩を起こしそうになった。

「幅一メートル、全長は五メートルをゆうに越える大蛇の魔物だ。毒を吐き、人間も家畜も締め上げて丸呑みにしちまう」

　エキドナが最初に治癒した四人パーティの活躍により、なんとか追い返しには成功したらしい。

　ただ、逃げられた先は結界の外ではない。

　『極大結界』内部の、森のどこかだ。

　新種の魔物が今まさに、この付近に身を潜めているらしい。

（最悪だわ……）

　私は頭を抱えた。

　魔物の多くは研究が進み、ある程度の対処法が確立している。

　けれど、新種はどういう脅威があるのか分からない。

　これまでと同じ姿形をしていても、行動や攻撃方法が全く違うことも当たり前のようにあるのだ。

　それ故、危険度は通常よりも桁違いに高い。

　大陸中央に近いここルトンジェラでは、新種に遭遇する確率も高い。

　前線区域を突破され、非戦闘区域まで被害を受ける――なんてことも十分に考えられる。

　もし、たまたまそこにルビィが居合わせたりしたら……。

「マーカスのおっさん。その魔物、どの辺りにいるか分かるか？」

「詳細は調査させている最中だ」

「おおよその場所だけでいーよ。あとは自分で探すから」

「自分でって……まさか」

　エキドナは静かに立ち上がり、歯を見せて笑った。

「寝る前にもう一仕事だな」

　▼

「聖女ライト」

　今夜は月が出ているとはいえ、やはり夜は暗い。

　光源を出しながら、私はエキドナに頭を下げる。

「ありがとね、エキドナ」

「なにが」

「私のために退治を申し出てくれたんでしょ？」

　エキドナは好戦的な性格ではない。

　弱点のこともあるし、わざわざ自分から退治しようと言い出すなんて妙だ。

　彼女をよく知る私からすれば、今のエキドナの行動はとても違和感がある。

　その違和感の元が――私だ。

　私がルビィを心配していることを読んだ彼女が、あえて理に合わない申し出をしてくれた。

　エキドナはそういった人間の感情の機微にとてもよく気が回る。

　私が同じ立場になっても、同じような行動はできないだろう。

　そういう性格的な意味も含めて、エキドナは私と正反対だ。

「さすが我が友ね」

「ちげーし。新種がうろついてるなんて聞いたら安眠できねーだろ」

　顔を背け、頬を掻くエキドナ。

　私はそれが、褒められたりすると行う照れ隠しの仕草だと知っている。

「ふふ」

「笑ってねーで仕事しろ」

「任せて。一発でぶっ飛ばすから」

　私は鎧の上から拳と拳を合わせ、がちん、と音を鳴らした。

　▼

「エキドナ。これ」

　しばらく周辺を散策していると、妙なものを発見する。

　土が何かで擦れたように抉れている。

　大きすぎて違和感があるけれど、これは間違いなく……。

「蛇が通った跡、だな」

「幅一メートルくらい。マーカスが言っていた新種の情報とも一致するわね」

「まだ土が乾いていない――近くにいるぞ」

　抉れた土に触れ、エキドナは警戒を促す。

　その瞬間――。

「う、うわあああああ！？」

　少し離れた場所から、悲鳴がこだました。

　そちらに目を向けると、木々よりも高く傭兵の身体が宙吊りにされている。

　彼を持ち上げているのは――毒々しい紫色の身体をした、大蛇の魔物。

「この――野郎！」

「離しやがれええ！」

　彼の仲間と思しき傭兵が二人、大蛇を斬り付けているけれど、硬い鱗に覆われているせいか全く歯が立っていない。

「蛇のくせに夜も活動するのかよ！」

　エキドナは毒づいた。

　魔物は一般的な生物を模した『何か』であり、詳細は分かっていない。

　しかし、生態は元の生物に近い。

　狼型の魔物なら狼の生態に。

　鳥型の魔物なら鳥の生態に。

　そして蛇型の魔物なら、蛇の生態を模しているはずだ。

　蛇は大半が昼行性――つまり、夜は動きが鈍くなる。

　しかしここから見る限り、あの大蛇は夜でも活発に動けるようだ。

　大蛇は素早い動きで傭兵の身体に巻き付き、暴れないように縛り上げる。

「クリスタ！」

　エキドナが言い終わるよりも早く、私は駆け出していた。

　彼我の差は三十メートルほど――間に合わない！

　助けに向かう私たちを嘲笑うかのように、大蛇の魔物は足元の傭兵を尻尾でなぎ払い、宙吊りにした獲物の身体を締め上げた。

「ぎゃああああああ………………あ？」

　傭兵の悲痛な叫び声は、途中で困惑に変化した。

「あ、あれ？　痛くないぞ」

　頑強な鎧ですら形を失いそうな力を受けながら、傭兵は痛みにうめくことすらしなかった。

　彼だけではない。

　吹き飛ばされた彼の仲間達も、平然と起き上がる。

「……俺たち、なんで怪我してないんだ？」

「【守勢(しゅせい)の軍歌】」

　エキドナは元の場所で膝をつきながら、傭兵たちを結界で守っていた。

　彼女は治癒だけでなく、結界も複数人を対象に使用できる。

　一般的な魔法は、手元を離れれば離れるほど効果が減少していく。

　けれど、エキドナにその常識は通用しない。

　治癒も、結界も、補助も。

　範囲内にいるならば、距離に関係なく同じ効果を出すことができる。

　――周囲の人間を補助することで「守り」と「癒し」を与える。

　これがエキドナなりに聖女の力を『拡大解釈』した結果、発現した能力であり、彼女が『扶翼(ふよく)の聖女』と呼ばれる所以でもある。

「ナイスよ、エキドナ！」

　傭兵も魔物も、突然の出来事に困惑している。

　その隙を縫って、私は大蛇の元に辿り着いていた。

「とりあえず頭を潰しておきましょう」

　木々よりも高く上げた頭に向かって、私は跳躍した。

　大蛇の魔物が遅まきに気付いて毒を吐くが――【聖鎧】に守られた私にそんなものが通じるはずがない。

　毒を正面から浴びながら、構わず拳を握り締める。

「聖女パンチ（小声）」

　傭兵がいるので、いつもより小さめの声と共に拳を斜め下に振り抜く。

　確かな手応えと共に大蛇の頭が地面にめり込み、そのまま動きを止めた。

「よし。宣言通り、一発ね」

おまけ

傭兵視点

　毒を全身に浴びながら平然としている鎧の人物を見ながら、彼らは震えていた。

「ば、化け物……」