第四話「扶翼の聖女」
「ついたついた。おっちゃん、ありがとな」
ここまで運んでくれた御者に礼を言いつつ、エキドナは馬車を降りた。
伸びをする間もなく出迎えの姿があり、膝をついて平伏している。
「聖女エキドナ様。此度の遠征、この地を預かる代表として深く感謝を申し上げます」
「……マーカスのおっさん。アタシにそういう堅苦しい挨拶はやめてくれって言ってるだろ？」
「いやすまん。のっけからいつもの調子で接したら、いつかマリア殿が来たときにやらかしそうでな！ はっはっは！」
ひらひらと手を降るエキドナに、頭を垂れていた男は顔を上げて唇の端を持ち上げた。
使い込まれた無骨な鎧に身を包むその姿は、まるで物語に出てくる歴戦の傭兵がそのまま出てきたかのようだ。
彼の名前はマーカス。
このルトンジェラを長きに渡って支えている傭兵ギルドの長だ。
「『扶翼の聖女』が来てくれるとはありがたい」
「その名前で呼ぶなっての」
「照れるな。ところで……そこのデカいのは何だ？」
マーカスは訝しげに甲冑を着込んだ謎の人物（私だ）を見上げた。
「ああ。こいつはクリ……クリス。アタシの……護衛みたいなもんだ」
喉に小骨が詰まったような説明をしながら、エキドナ。
こつん、と甲冑の胸の部分を叩きながら付け加える。
「こう見えて頼りになるんだ。実力はアタシが保証する」
「そうか……あんたがそう言うなら」
首を傾げながらも、マーカスは納得してくれた。
「長旅で疲れているだろう。今日はゆっくり休んでくれ」
「ありがと――と、その前にちょっと聞きたいんだけど。最近募集した人員の中にルビィって女の子がいると思うんだけど、配属先は決まってるか？」
「ルビィ……確かにいたな。調理区に回すつもりだが、その子がどうか――」
「ギルド長」
会話を遮り、伝令が割り込んでくる。
伝令はマーカスに素早く耳打ちをしたのち、こちらに会釈してすぐにその場を離れた。
「――すまない。今しがた休んでくれと言ったばかりだが、早速力を貸して貰いたい」
「もちろん。行くぞ、クリスたゴホンゴホン！ く、クリス」
「……」
わざとらしい咳払いをしながら、エキドナは再び胸の装甲を叩いた。
▼
治療区。
魔物との戦闘で怪我をした人々の治癒と介護を担当する区域だ。
治療区の中でも、怪我の度合いによりさらに区分けされている。
私たちが案内されたのは、最も重傷者が運び込まれる建物だ。
中に入るなり、エキドナは顔をしかめた。
「ひでぇなこりゃ」
ベッドに寝かされているのは、息も絶え絶えの傭兵達だ。
武器が全員違う――それぞれ傍に剣、弓、盾、杖が掛けられている――ところを見るに、四人で一組のパーティなのだろう。
（……咬傷と皮膚の変色。何人かは締められたみたいに骨折しているわね。蛇系の魔物の仕業かしら）
人を噛み、毒を吐き、締め上げる。
これらの傷を負わせる魔物で該当する相手といえば、蛇だろう。
全員、どうして生きているのか不思議なほどの状態だ。
「せ――聖女様！ 皆、どんどん心音が弱くなっているんです！ 私たちでは全員の解毒が間に合いません！」
慌ただしく彼らを治療している治癒師が、泣きそうな声を上げる。
解毒薬と魔法で毒を抑え込もうとしているが、変色した皮膚の面積はどんどん広がり続けている。
「……手伝いましょうか？」
私は他の人に声が聞こえないよう、エキドナに耳打ちする。
しかし彼女は首を横に振った。
「いやいい。任せろ」
そのまま静かに目を閉じ、胸の前で両手を合わせる。
小さく――祈りの言葉を口ずさむ。
「【清浄の凱歌】」
「み、見て！ 傷が……！」
エキドナの身体から溢れる光が、傭兵達を包み込んだ瞬間――皮膚の変色がピタリと止まる。
それどころか、変色した部分がみるみるうちに小さくなっていく。
僅か五分にも満たない時間で、全員の肌は元の肌色に戻っていた。
「――完了だ。次は傷を治す」
「え、もう解毒を……！？」
治癒師が驚く間もなく、エキドナはもう一度祈りの姿勢を取る。
「【快癒の賛歌】」
再び光が溢れ出し、今度は開いた傷や曲がった骨がゆっくりと――だが確実に元に戻っていく。
（……やっぱりすごいわね）
治癒の様子を見ながら、私は胸中で舌を巻いていた。
四人の同時治療など、私では逆立ちしても絶対にできないことだ。
人間の魔力は、量の多さ以外にも様々な要素がある。
離れた相手に効果をもたらす。
同時に複数の対象に効果をもたらす――等。
それらは魔力の多さとは無関係だ。
私は魔力の多さが際立っているだけで、他の要素は無いに等しい。
私が使う聖女の技に遠距離用のものが無いのはそのためだ。
私とエキドナは、正反対の魔力性質を持っている。
だから、彼女の緻密で繊細な魔力操作にはいつも驚きと尊敬――そして、多大な興味をそそられる。
「完了だ」
ふぅ、と汗をひとぬぐいするエキドナ。
ベッドの上には、ただ息を立てて眠っているだけにしか見えない男達が並んでいる。
ほんの三十分前まで、彼らは生と死の狭間にいた。
そう言って信じる者が、果たしてどれほどいるだろうか。
「お疲れ様。相変わらずすごいわね」
「お前に褒められても嫌味にしか聞こえねーよ」
「……本当にすごいから言っているのに」
奇跡と評される力を振るいながら、エキドナはそれを驕ることもない。
「アタシは単なる村人だからな」
ただ小さく笑い、肩をすくめるだけだ。
おまけ
・一つ間違えたら大事故
正「快癒の賛歌」
誤「快癒のサンバ」
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( ＾ω＾) ))
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〉 とノ )))
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