国を守護している聖女ですが、妹が何より大事です～妹を泣かせる奴は拳で分からせます～

第五章

第三十四話「魔法の水」

　幼い頃から日常にある「何故」を解き明かすことが好きだった。

　何故、水を流すと汚れは落ちるのか。

　何故、風が吹くと洗濯物が乾くのか。

　何故、食べ物に火を通すと食べられるようになるのか。

　大抵は少し考えればその答えに辿り着けた。

　けれど魔法だけは違った。

　魔力というひとつの力の源が万物に変化する。

　火にも、水にも、風にも、土にも。

　それを起こす方法は本を読めば、あるいは教えを請えばいくらでも答えに辿り着けた。

　けれど「何故そうなるのか」を説明できる人は一人もいなかった。

　何故を何度も繰り返した先に得られる回答は「神様がそうなるようにしてくださった」等の曖昧なものだ。

　誰も答えられないのなら、私が魔法の「何故」を解明してやる。

　それが魔法に興味を持った発端だった。

　――あれから十五年以上が経ったけれども。

　魔法の「何故」は分からないまま、今も私の心を掴んで離そうとしない。

　▼

「先輩……本気で言ってるんスか？」

「もちろん。マリアにだけ重荷を背負わせる訳にはいかないもの」

　教会にあれだけ「辞めろ」と言われ続けても辞めなかった。

　もはや私の人生の一部ですらあった魔法研究。

　それを、辞める。

　ベティやエキドナだけでなく、刺客たちやマリアまでもが驚きに目を大きく見開いていた。

「約束するわ。教会の再建に心血のすべてを注ぐ」

「そこまでの覚悟があるってことかい」

「ええ。研究をやめることも覚悟のひとつと受け取ってもらえれば」

　魔法研究ができなくなる。

　予想している以上の苦痛を伴う日が来ることもあるかもしれない――いや、確実に来るだろう。

　けれど、それでも教会の再建のほうに比重が傾いた。

「何故、そうしようと思った？」

　マリアは真意を確かめるように目を細めた。

「この老いぼれの過去に同情してのことかい」

「それは違うわ」

　きっぱりとマリアの言葉を否定する。

　私の行動の根源にあるものは、あの日からたったひとつ。

　魔法研究すらも枝葉にしか過ぎない。

「ルビィのためよ」

　教会の腐敗は今後、もっと大きな問題となって芽吹く。

　それが巡り巡ってルビィの元に降りかかってくるかもしれない。

　知ってしまった以上、姉として指を咥えて見ている訳にはいかない。

　魔法研究を推し進めるより、教会を優先するべきだと考えた。

「……」

　マリアはしばらく私の目を睨みつけたあと、

「……く、ははは、はーっはっは！　この期に及んで妹と来たかい！」

　と、破顔した。

　声を上げて笑うマリアを見たのは初めてのことだったので、思わず面食らってしまう。

「アンタらしいねぇ！　それでこそだ！」

「マリア？」

「乗ってやるよ。その無謀な策に」

　何が琴線に触れて笑っているのか分からないけれど……まあ、協力を取り付けられたからいいか。

　差し出されたマリアの手を、私はパン、と叩いて約束を交わした。

「ありがとう、マリア」

「で、他の奴らはどうするんだい」

　マリアは周辺で聞いていた皆にも回答を促した。

「もちろん協力するッス！」

「それで国が良くなるなら、手を貸さない理由はねーな」

「私も。いまの教皇様、ちょっと嫌だし」

「我々は聖女マリアの意に随行いたします」

　全員が作戦に協力してくれることになった。

　聖女と刺客――いえ、元刺客を合わせて十人。

　たった十人しかいないけれど、十分だ。

「みんな。ありがとう」

　▼

　全員が参加表明したところで、内容は具体的な行動へと移った。

「潰すなら頭から。まずは教皇の首根っこを掴むところからね」

「おお！　……けど、教皇ってどこにいるんだ？」

　教皇は滅多なことでは表舞台に降りてこない。

　すべての決定は上層部を通じて下され、本人が登場することは本当に稀だ。

「アタシも居場所までは知らないよ」

「マリアも知らないとなると……上層部の誰かをふん捕まえて締め上げるとか？」

「そんな野蛮なことはしないわ。いつも通り平和的な解決法で交代してもらう」

「そうか。それは安心だな……いつも通り？　平和的？」

　何が引っかかったのか、エキドナはしきりに首を傾げていた。

「けっきょく教皇を探す方法はどうやるんスか？　教会の中をくまなく調べるとか？」

「ベティ。わざわざ探す必要なんてないわ」

　教皇を探すとなると骨の折れる作業になる。

　しかも、誰にも怪しまれずに――という条件もついてしまうため、まず不可能だ。

　なら、発想を転換させればいい。

「探すんじゃなくて、教皇の方から来てもらうの」

「……生誕祭まで待つとかッスか？」

　教皇が表に出てくる行事のひとつ、王国生誕祭。

　開催はもうすぐだけれど、そんなことをしなくても今すぐに出てきてもらう方法がある。

「そんな方法、あったっけ？」

「ええ。今の状況でしか使えないけどね」

「――あ、分かったかも」

　ピンと来たように、ユーフェアが顔を上げる。

「今しか使えない、教皇を出すための方法」

　ちらり、とマリアの顔を移しながら、

「聖女の交代。そうだよね？」

「正解よ」

　新たな聖女が決定した際、祝福という儀式を執り行うため教皇は聖女の前に姿を見せる。

「マリアの暗殺に成功したと思わせて、次の聖女を連れて行く」

　実際にマリアを殺すわけにはいかないので、あくまでフリだ。

　マリアを別人に成りすまさせ、次の聖女だと偽り祝福の儀をしてもらう。

「アタシと教皇の付き合いはそこそこ長いよ。ちょっとやそっとで騙せるとは思えないが……アンタのことだ。何か考えがあるんだね？」

「ええ、安心して。マリアを別人に変えるとっておきの魔法があるの」

　顎に手を当てて続きを促すマリアに、私は一本の瓶を懐から出した。

　全員が「なにそれ？」と首を傾げる中、マリアは水の正体をすぐに察したらしい。

　納得したように何度もうなずく。

「なるほど。確かに別人になる魔法だ」

「でしょ？　これさえあれば、教皇は絶対に騙せるわ」

　マリアを別人に変える魔法の水。

　それはかつて二人で調査に行った「若返りの泉」の水だった。