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第九話「唯一の天敵」

「なに、どういうこと？」

　マリアとフィン。

　どう考えても接点のないはずの二人が並ぶ光景に、私は思わず目をこすった。

「……いま言った通りさ。こいつはアタシを迎えに来た」

「迎えに……って、どこに行くつもりなの」

「決まってるさ。ワラテア王国だよ」

　至極当然、と言った様子で告げるマリア。

　ワラテア王国は大陸の北と南の玄関口の役割をしている。

　国交は正常に機能しているし、物や人の行き交いも盛んだ。

　行きたいと言うのなら止める理由などない――マリアが聖女でなければ。

　表向き、ワラテア王国とオルグルント王国は敵対していない。

　共に手を取り合い、人類の繁栄に尽くしている。

　しかし「敵対していない」と「仲が良い」は別の話だ。

　オルグルント王国は『極大結界』の技術を独占し、自分たちだけその利益を享受している――かの国からはそう思われている。

　もちろんオルグルント王国にそんな気は――王族の意向は知らないけれど、少なくともそんな意地悪ではないはずだ――ない。

　しかし伝えようにも、原理も理論も分からないものはどうしようもない。

　だから「分からない」としか答えられない。

　ワラテア王国はその言い分を信じていない。

　唯一無二のものを手放したくないから公表しないんだろう、と疑ってかかっている。

　邪推をされてはオルグルント王国としても面白くはない。

　両国は互いに手を取り合うポーズを見せながら、机の下で互いの足を蹴り合っているような構図だ。

「どうしてマリアが行く必要があるの」

　聖女としてワラテア王国へ招かれる。

　規律に厳しい彼女がそれを破るはずがない。

「アンタはたまに察しが悪くなるね」

　やれやれ、と首を振り、マリア。

　……本当はうすうす分かっていた。

　行方をくらまし、ワラテア王国の聖騎士に迎えられる。

　状況証拠だけでも黒(・)と分かる。

　下手な推理小説なら、ここで結末が分かるほどにベタな展開だ。

　けれど「マリアがそんなことをするはずがない」という強烈な先入観が、容易に浮かんできた答えを拒否していた。

「アタシはオルグルント王国を抜ける」

　信じられなかった、信じたくなかった答え。

　それを本人がはっきりと、明確にした。

　▼

「国を抜ける……って」

「『極大結界』に関しては問題ない。アタシはもともと維持の割合が低かった」

　マリアは近年、負担の割合を減らしていた。

　彼女の体を気遣い、教会がそのように変更したのだ。

　マリアの言う通り『極大結界』の運用には全く問題がない。

「そういう問題じゃないわ。聖女としてワラテア王国に行くなんて、反逆行為と捉えられかねないわよ」

「だから、さっきからそう言っているじゃないか」

　はぁ、とマリアは杖を持っていない手で頭を掻いた。

「誤解がないよう、こう言ったほうがいいかい？　アタシはオルグルント王国を裏切ってワラテア王国の傘下に入る」

「なんで、どうして？」

「簡単なことだ。この国に先がないからだよ」

　訳が分からない。

　先を憂いているのなら、なおさらこの国に留まるべきではないのか。

　その決断をする前に、私たち――あるいは教会の誰かに相談すべきではなかったのか。

　あまりにも過程の飛びすぎた結論に、私は混乱した。

「――ぜやぁ！」

「っ」

　呆然と立ち尽くす私の右半身に衝撃が走った。

　振り向くと、先ほど瓦礫と共に吹き飛ばした男が立っている。

　目を覚ましたらしい。

「なるほど確かに強力な結界だ」

「……」

　混乱しているところに横やりを入れられ、胸の内がざわついた。

「しかぁーし！　この聖騎士ゼルクリード・グリムハルト様の攻撃を二度も防げるとは思わないこと――」

「邪魔よ」

「だぉああぁぁぁぁぁぁぁ！？」

　自慢げに得物――身の丈ほどある巨大な剣――を掲げ、意気揚々と何事かをしゃべる聖騎士に聖女裏拳をお見舞いし、黙らせる。

「いま、マリアと話してる最中なの」

「もう話すことなんてないよ」

　ふい、と背中を向けるマリア。

　フィンは気絶したゼルクリードとやらを担ぎ、それに続く。

「待ちなさい。私はまだ納得してないわ」

「する必要はない。受け入れな」

「嫌」

　このままマリアを行かしてしまえば、彼女は反逆者だ。

　本当に取り返しがつかなくなってしまう。

　それだけはさせない。

「あなたを倒してでも止めるわ」

「……はぁ。やれやれ。ここまで聞き分けがなかったとは」

　こつこつ、と杖をつき、マリアはこちらに向き直った。

「なら、アンタを倒してから行くとしよう」

　▼

　マリアが動いた。

　特に構えることなく、こつこつと杖をついてこちらとの距離を詰める。

　マリアの能力は厄介だ。

　けれど距離さえ詰められなければ問題なく対処できる。

（まずは間合いを取って――！？）

　ゆらり、とマリアの姿が揺らいだ。

　次の瞬間、彼女は眼前にまで迫っていた。

　まるでベティの転移を使われたかのような不自然な移動に、私は慌てて後ろに飛ぼうとした。

　けれどもう遅い。

　ここはマリアの射程圏内だ。

「破ッ！」

「が……！？」

　マリアの掌が、私の胸を打った。

　【聖鎧】を貫通する痛みに、思わずその場にくず折れる。

　聖騎士の剣ですら傷ひとつ負わなかったのに、老婆の掌底でいとも簡単に私は戦闘不能になった。

「クリスタ。アンタは強いよ。おそらく大陸の歴史を見ても五指に入るだろう」

　聞き分けのない子供に言い聞かせるように、マリアはいつもよりもゆっくりした口調で語り掛けてきた。

「けどそれは魔法に依存した強さだ。なら、アタシの敵じゃない」

　『守り』と『癒し』の能力の拡大解釈によってマリアが得た能力は――『無効化』。

　呪術師が組んだ呪いだろうと、宮廷魔法使いが放つ強力な魔法だろうと、すべてを無にしてしまう。

　それはあらゆる攻撃を弾く【聖鎧】も例外ではない。

　そう。

　私の能力は、マリアの前では全く意味を成さない。

　マリアは私にとって同じ聖女であり――唯一の天敵なのだ。

「ま……待ちなさ、い」

「筋は通した。止められるいわれはないね」

　うずくまる私を捨て置き、マリアはその場を立ち去った。