セーブ＆ロードのできる宿屋さん ～ロレッタのレベルキャップ外し～

４

　そもそも――

　そもそも、アレクの修行はすでに『厳しい』。

『命懸け』ではなく『命の喪失保証します』というのがデフォルトの修行を繰り出してくるのだから、それはもちろん厳しいだろう。

　それを『より厳しく』とはなんなのか？

　死ぬほど、では生ぬるい、実際に死ぬ、修行を、厳しく？

　月光には想像がつかなかった。

　まさか『セーブポイントなしでやりましょう』とか言い出すのだろうか……

「これからの修行は、死んではいけません」

　まさかの死亡禁止であった。

「もちろん、俺の修行は死ぬ覚悟を持ち、命を賭(と)してやっていただくことで効果が出るものです。その基本路線は変わりませんし、安全のためにセーブもしていただきますが……『キャップ』にとどくまで修行をしていくとですね、修行者に安心感が出てきてしまう。『どうせ死んでも生き返るんだから、命、まあいいや』と」

　命、まあいいや。

　なんだろうその人生で一度たりとも使いたくないフレーズは……

「痛みに立ち向かい、苦しみに耐え、それでも生き抜こうとする覚悟こそが大事……かつて母さんに教えられたことですが、なるほど、それはどうやら、すでにやっていたことでもあったようです。だからこそ、これからは死んではいけない。命は大事なものですからね」

　なにか言ってる。

　まあしかし――実際問題、アレクは『基本のおさらい』と言った。

　アレクの修行の『基本』とは――

　飛び降り自殺。

　豆食い自殺。

　この二つを基本とし、あとは修行者の適性によって分化していく感じだろうか。

　飛び降り自殺（死んではいけない）とは、いったいどういうことなのか？

　アレクは語る。

「飛び降りたあと、崖にとりついて、上まで戻ってきてください」

　豆の方は？

「……母さん、どうやら俺はあなたたちに事実を語らねばならないようです」

「なんじゃ」

「人は――豆を食べても、死にません」

「……いやッ！　いやいやいや！　死ぬほど食わせるじゃろうが！」

「今のあなたたちの耐久力ならば、十二分に豆袋になることが可能です。というかね、俺はなれましたよ、豆袋」

　人は豆袋ではない。

　人は――人だ。

　豆の収納スペースではないのだ。

　しかしそんな常識はアレクには通用しない。

　かくして始まるのは『死んではいけない死ぬ修行』。

　もちろん――

「死んでしまったら最初からやり直しです」ってさ――

◆

　そこからの残虐きわまる修行について、月光は語る言葉を持たない。

　ただ、わかったことがある。

　人は、つらいことがあればくじけるが……

　あまりにもつらいことがありすぎると、折れた心が妙なつながりかたをするのだ。

　修行をする意味を何度も考えた。

　なぜ、こんなことをしなければならないのか？

　それはまあ、もちろん、自分で決めたことだ。

　月光が、しなくてもいい修行を、自分から引き受けたのだ。

　ロレッタとともに死ぬために。

　死んではいけない修行を。

　なにかがおかしい。

「わらわは気付いたんじゃ。死にたいと思っておった。いつか死んでもいい日が来ることを待ち望んでおった。しかしそれは『死にさえすればなんでもいい』わけではなく、苦しみもなく安らかに眠ることを望んでおっただけだったんじゃ。ああ、『死』とは『救い』の言い換えじゃった。苦しみもない自由な、自由な……」

　ロレッタは途中から言葉に応じてくれなくなったので（たまに「フフッ」と笑うだけで言語を忘れてしまったようだった）、修行中、月光はずっと一人で喋り続けていた。

　声を出していないと心がおかしくなる。

　そう、人の心は不思議だ――

　最初、『なぜ、こんなことをやらされねばならないのか？』という疑問ばかりが頭を占めていた。

　しかし、次第に、心が『修行をするのは正しい』と思いこもうとしていく。

　この洗脳に、月光はあらがい続けた。

「こうも酷い目に遭うと、逆に充実感があるもんじゃのう。なあロレッタ……ロレッタ？　ああ、そうか、貴様は『向こう』に行ってしまったか。しかしわらわは思うんじゃ。貴様の言うことには一面の真理があった……正しい。充足感がある。だって、こうまでおかしなことをやらされとるのに、なんの意味もない『ステータス』とかいうのが上がるだけなんておかしいじゃろ。充足じゃ。わらわはそう、望んでやっておる。心を満たすために、修行を――」

　――違う。

「――違う、違う、違う、違う……！　ああ、違う！　充足などない！　この修行はあくまでも修行でしかなくって、ああ、修行、とは……？」

　月光はぶつぶつとつぶやき続ける。

　ロレッタは無表情のままで、たまに思い出したように「フフッ」と笑う。

　なにか、月光には見えないものが見えているのだろう。

　月光はロレッタの様子を見て、己の口から絶え間なくつむがれ続ける言葉を聞きながら、思う。

「誰か、教えてくれ。――わらわは今、なにをしている？」

　――わたしはいま、なにをしていますか？

　――あなたはいま、なにをしていますか？

　――これは、げんじつですか？

　――きっと、たぶん、ゆめなのでしょう。

　――げんじつですか？

　――どうやって、ほしょうできますか？

　あなたがいる場所が夢じゃない証拠は、どこに？

◆

　それは長い夢から目覚めたような心地だった。

　月光は食堂にいる。

　銀の狐亭と呼ばれる宿屋には極上のサービスと料理があって、その中でも月光は『ケーキ』を食べられるティータイムを好んでいた。

　甘く柔らかな生地を何層も重ねてあいだにクリームと生のフルーツを挟んだケーキは、王都においてさえあまり見られない逸品だ。

　ケーキと呼ばれるものはドライフルーツを混ぜ込んだ生地を焼いた硬いパンのことを指すのだから、銀の狐亭のケーキは『ケーキ』ではなく『柔らかケーキ』と呼ばれるべきだろう。

　カウンターテーブルで友とティータイムに興じている。

　月光は生きる喜びを噛みしめていた。

　生きる喜びはたっぷり甘いクリームと、フルーツのみずみずしい甘酸っぱさがあった。

「……そういえば、我らはいつ『友』となったのかのう、ロレッタよ」

　カウンターテーブルで横に座る赤毛の少女に問いかける。

　彼女は澄んだ赤い瞳を月光に向け、穏やかに小首をかしげた。

「さて、私も記憶にないな。しかし……友とはそういうものだろう。きっかけなど、覚えていないものだ。私はそう思う」

　それもそうだ、と月光は思った。

　だから、ケーキ食べを再開する。

　二人して意味もなくほほえみ合っていると、厨房の方向からアレクが現れた。

　どうやらお茶のお代わりを持ってきたらしく、二人の空になったティーカップに新しい、よい香りのお茶が注がれる。

「お二人ともお見事でした」

　アレクが言う。

　口の端をクリームで汚したロレッタと月光は、同時に、同じ方向に、同じ角度だけ、首をかしげた。

「俺の予定より半日早く『キャップ』を外されたようで。ロレッタさんはともかく、母さんまでそれだけ早くカリキュラムをこなせるとは、思ってもいませんでしたよ」

　きゃっぷ？

　わからない。そんな単語は聞いたこともない。

　月光とロレッタは互いに顔を見合わせ、鏡合わせのように首をかしげ合う。

　その動作があんまりにも息が合っていて、二人は同時に頬をほころばせた。

　ああ、クリームが、甘くて、おいしい。

「お二人とも、そのリアクションはいったい……あの、今朝方まで修行をおこない、『キャップ』を外しましたよね？」

　しゅぎょう？

　そんな言葉は人生で一度も聞いたことがない。

　月光はなんだか笑った。

　しゅぎょう、しゅぎょう。

　言葉の意味はわからないが、ひどくニヤついてしまう。

　それはきっと楽しい言葉なのだろうと月光は思った。

　だって、目の前のロレッタも、笑っている。

　ヒクヒクと頬を動かして、こらえきるのが大変そうに、笑顔を浮かべているのだ。

　笑顔を、浮かべている、のだけれど――

「ロレッタ、泣いておるのか？」

「月光さんこそ、涙が流れているが」

　なぜだか、二人とも、泣いていたようだ。

　よくわからない。

　きゃっぷ。

　しゅぎょう。

　わからない。わからない、わからない、わからない。

　なにがなんだか、わからない。

　でもそれは、なぜだか笑って、なぜだか泣ける、そういうものみたいだった。

　心と頭がふわふわしている。

　スポンジケーキになったみたい。

　フォークを置いてあたたかいお茶のそそがれたカップを持つ。

　両手の平で抱きしめるようにすると、温かさが心地よくて、また涙があふれてきた。

　カタカタと震えているのは、世界だろうか、自分だろうか。

　しゅぎょう。

　月光はなにかを思い出しそうになった。

　でも、思い出そうとするとすごくイヤな気持ちになるから、きっと、忘れていた方がいいことなんだろうとも、思った。

　なにかを失っているのだろう。

　でも、得がたいものを得た。

　ともだち。

　ふたりは、なかよし。

　それはとってもすてきなことで――

　なかよしな子といっしょなら、どんな困難でも乗り越えられるような、気がした。