勇者の代わりは剣神様

もう1つの約束、熱

夜。大食堂にて夕食を済ませ、西棟二階の客室に戻る。

さすが王宮と言うべきか。この大きな客室に、風呂もトイレも完備してある。神界の神殿には劣るが、立派なものだ。

ガチャリとノブを回して、部屋の中に入ると、またもやカフィがいた。今回は隠れではおらず、椅子に腰掛けている。

俺の姿を認めた彼女は笑みを浮かべて、

「遅いですよ〜レストさん。待ちくたびれてしまいました」

足をぶらぶらと振りながら、ご機嫌な様子で言う。

「お前が早く来すぎただけだ」

「だってだって、レストさんの方から「後で部屋に来てくれ」って言ってきたのですよ？」

そう、カフィの言う通り、今回は俺が部屋に招いた。何故かは直ぐに分かる。

「確かに言ったが、それがどうした。お前が俺の部屋に早く来すぎる理由にはならんだろ」

すると、彼女は呆れた表情で

「はぁ……貴方はそういう人でしたね」

と、何かを諦めたようにため息を漏らす。

今の会話の中で何か変なことがあっただろうか。

「それで、何故私を呼んだのです？」

そうだった。本題に入ろう。と言っても、特に大した事ではないが。

俺はカフィに問う。

「お前、明日空いてるか？」

「はい？」

よく聞き取れなかったのか、「今、なんて？」という反応。俺はもう一度同じ問いをする。

「お前、明日空いてるか？」

「はい」

今度はちゃんとした返事が返ってきた。

「そうか。なら明日、王都を案内してくれよ。俺、昨日行った商人ギルドの場所しか知らねーんだ」

その商人ギルドに行くのにも、迷路みたいな王都の街を歩きまわったからな。地図がまるで機能しなかった。

「ええ。良いですけど………約束、覚えてくれていたのですね！」

何やら嬉しそうなカフィ。

約束？それなら昨日果たしただろう。

と、思ったが、口にはしなかった。俺も流石に学習したぞ。今その発言はタブーだと。

恐らく、俺が忘れているだけで、俺とカフィは何らかの約束をしている。それを俺だけが忘れていたと知ったら、こいつはこの場で泣き出すか、怒ってしまうだろう。

それは嫌だ。俺には少女を泣かせて喜ぶような特殊性癖はない。父親も無事に回復して、めでたい時なのだ。こいつには、なるべく笑っていて欲しい。

ならば、俺のすべきことは決まっている。『約束』を思い出すことだ。カフィに悟られぬよう、高速で。

俺はベッドに腰掛け、記憶を蘇らせる。_____魔法でな。

『《強化:脳》』

無言で自分の脳に強化魔法をかける。これにより、脳が著しく活性化される。

……………………あった。

頭の片隅に、記憶を発見。

「お父様の件が無事に終わったら、私が案内して差し上げます」

「おう、そんときゃよろしく」

俺とカフィの会話が脳内でリピートされる。

ハストゥの町から瞬間移動して王都までの馬車の中で、確かに約束を交わしていた。

「ああ、馬車の中で約束したよな」

「ええ、レストさんのことだから、忘れてしまっているのかと思っていましたが………嬉しいです」

と、彼女は笑う。俺もぎこちない笑みを返すが、心には罪悪感という名の巨大な刃が突き刺さっていた。ごめんカフィ。本当ごめん。

「じゃあ、明日はよろしく頼むぜ」

「ふふふ、私、街のことなら何でも知っていますので」

薄い胸を張って、お任せください、と彼女は言う。

彼女は俺の本当の目的を知らない。俺は明日、カフィを勇者にする。

前回のゴブリン作戦は、彼女のことを良く知らなかったため失敗に終わったが、今回は違う。彼女なら、必ず助(・)け(・)る(・)。そうすれば、彼女は勝手に勇者になる。クレナリアさんの言葉がヒントになった。

そこで、大事なことを伝えるのを忘れていたことに気がつく。

「あ、あと、明日は護衛とかの付き添いなしで頼む。二人がいいからな」

途端、カフィの顔が真っ赤になる。

「ふ、ふふふ二人ですか？」

大慌てのカフィ。何を動揺しているのかは知らんが、二人だと何かまずいことがあるのだろうか。…………ありそうだな。王族だもんな。

「いや、二人が嫌なら無理しなくていいぞ。あくまで俺の希望ってだけだから」

「い、いや！いや！二人でいいです！二人がいいです！」

今度は首を思いっきり横に振られる。わけわからん。何かカフィがおかしい気がする。

「お前、どうしたんだ？頭でも打ったか？」

「打ってませんよ！」

頑なに否定するカフィ。顔は紅いままだ。明らかに様子がおかしい。頭を打ってないとすると……………

「もしかしてお前…………」

「な、なんです？」

「………熱でもあんの？」

「んなっ………ないですよ！」

少し怒ったように彼女は声を荒げた。だが、俺は動じることなく言う。

「嘘つけ。顔真っ赤だぞ、お前」

「こ、これは……熱ではなくて……」

「熱じゃなくて？」

「そ、その……あの………」

カフィの声はどんどん小さくなっていき、ゴニョゴニョと何を言っているのか分からない。

熱があるのは一目瞭然なのに、何を隠そうとしているのだろうか。

それよりも、その熱が心配だ。俺との約束で無理をさせるわけにはいかない。

「…ですから……こ…こ………」

俺はカフィに歩み寄り、小声で呟いている彼女の額(ひたい)に、俺の額を重ねた。

「ふふぇあっ⁉︎」

カフィは突然のことに驚き、変な声を上げる。

「あ、ああ、あ……」

間近にある彼女の顔がこれまで以上に紅くなっていく。目を見開いて、口をパクパクさせているのが分かる。

「動くなよ。熱測ってるから。…………

…………高熱だな。39度はあるぞ。とりあえず、明日は無しだ。今すぐ医務室に行こう。立てるか？」

そう言って俺がそっとカフィから離れると、彼女はフラフラとよろめき、

「はにゃ、ふにゃ、ほにゃぁ……」

ドサッ

とベッドにうつ伏せで倒れこんだ。

「お、おい、大丈夫か？」

俺は慌ててカフィに駆け寄る。

「レストさぁん……」

弱々しい声で俺を呼ぶ。

俺はカフィを仰向けにしてやり、返事をする。

「お、おう、ここにいるぞ、何だ？」

「私…もう動けません」

「やっぱ熱だろ。医務室なら連れてってやるから」

「いえ……断じて熱ではないのです」

「？じゃあ何なんだよ」

「これは……………」

カフィはそこで一度言葉を切る。そして、再びゆっくりと口を開いた。

「これは…恋です」

「……………………………………………………………………は？」

何を言い出すかと思えば……熱ではなくて、恋？

つまり、想いが強すぎておかしくなったと？さっぱり分からん。この場に恋愛神がいれば、俺にも分かるように説明してくれるんだが。

「熱は熱ですが、原因は恋なのです」

「ほお」

まあ女の子だし、恋愛くらいするだろう。別にそれは自由だが、カフィ程の美少女が恋に落ちるとは………どんな奴だろうか。少なくとも、俺の知る人々の中にはいなさそうだ。少し気になる。

「ちょっ……何ですか、その薄い反応は？」

「いや、だって俺お前の片想いの相手？恋人？どっちか分からんが、知らねーもん。今度教えてくれよ」

「……………………」

俺の言葉に、カフィは天井を仰いだまま固まる。無言だが、その瞳は「マジかコイツ」と語っていた。顔の紅らみもみるみるうちに引いていく。

「……おーい、カフィ？」

顔の上で手を振る。しかし、彼女は虚空を見つめたまま、微動だにしない。

俺はどうすることも出来ず、目の前の少女を見つめていた。少女も涙ぐみながら此方を見つめている。

涙がでるのは、大抵は悲しいとき、辛いときだ_______________はっ！

俺は、１つの可能性にたどり着く。

もしかして………カフィは、失恋してしまったのではないだろうか。それならば、涙が出るのも分かるし、ショックで熱を出したとも考えられる。

それならば、何か気の利く言葉をかけてやろうか。しかし、恋愛などした事がないので、かける言葉が見つからない。頼む、恋愛神よ、降りて来てくれ。

俺が1人で考えこんでいると、ベッドの上のカフィが口を開いた。

「レストさん、私…その方に、何度かそれとない事を言ってみたのですよ」

「お、おお」

「ですが……」

気まずい。この流れあれだろ？もう他の女とできてましたってやつだろ？カフィの失恋話を聞いた俺は、一体どうすれば………

「ですが、気づいてもらえなかったのです」

全く予想外の一言。やはり恋愛は分からん。

「気づいて…もらえなかった？」

思わず聞き返してしまう。

「はい、彼はとってもとってもとぉーーっても、鈍感なのですよ」

「そ、そんなになのか…」

「ええ、ほんと、重症なのですよ」

なんか俺に対して怒っているように見えるが………気のせいだろう。

今はこの場を切り抜けなければ。

「だ、だったら、面と向かって告白すれば良いんじゃないか？流石にそいつにも伝わるだろ」

「そ、そんな勇気はありませんよ」

「大丈夫じゃないか？お前可愛いし」

「ふぁふにゃっ⁉︎」

「なっ⁉︎」

強い衝撃を食らったようにカフィが仰け反った。魔法攻撃か？だとしたら俺が気づかないはすがないんだが……

「おい、大丈夫か！何にやられた？」

「うう……うううぅ〜〜〜〜」

魔法のダメージか、顔を紅に染めてベッドの上を転がり回るカフィ。

「なんでっ！……なんでぇっ」

「可愛いとかっ」

「絶対……変！」

「気づいてくれないのっ」

時折、変な事を言いながらも転がり続ける。どうやら、魔法を受けたわけではないようで安心した。

数分後、転がり続けていたカフィは、疲れ果てたのか、仰向けになり動かなくなった。

「おーい、大丈夫かー」

ぐったりしているフィに呼びかける。さっきから何かおかしいぞ、こいつ。

「はぁ…はぁ……はい」

ずっと転がり続けていたので、少し息が荒い。頰をほんのりと染め、吐息を漏らす様は、純情な少女ではなく、「女」の色香を感じさせる。

俺は思わずごくりと唾を飲み込む。

暇な神達が、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)をする為に、頻繁に下界に降りている事は知っていたが、そいつらの気持ちが分かった気がする。

決してエロシュチュエーションではない、1人の少女が疲れ果て息を切らしているだけなのに、神でさえ目を話すことは出来なかった。

だが、己の中で勝(まさ)ったのは理性。欲望を斬り伏せ、劣情を押し殺す。

「汗かいただろ。風呂入ってくか？」

「…はぁ…そうさせていただきます」

カフィはゆっくりと起き上がり、浴室に向かって行った。

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更新遅れて申し訳ないです。