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91話「夜食と散歩と鍛錬と」

　晩御飯を食べ終え、そして皆が眠りについた時間。

　扉を開け、周りを見渡す。

　月明かりのみが照らす廊下。

「……だれもいないね」

　皆が寝ていることを確認してから、彼は廊下へと足を踏み出す。

　目指すは台所。

　小腹が空いたこともあり昨晩と同じ、台所にて夜食を食べようとしているのだ。廊下を歩く際に、足音が立たないように気をつけながら、一歩、また一歩と歩みを進める。

　そして、階段を降りようとしたとき、暗がりに見覚えのある人影を見つけた。

「お主か、心臓が止まるかと思ったぞ」

「それはこっちのせりふだよ」

「夜食か？」

「うん、王様も……だよね」

　目線の先には、お腹が鳴るのを隠そうとする王。

　互いに頭を掻き、歩き出す。

　目指すは台所。

　彼等の憩いの場である。

　そこそこの広さの部屋に、かまど、洗い場、そして食材庫がある。その中央には、出来た料理を置くであろう大きな机が置かれている。

　ニケは部屋の端にある椅子を二つ持ってくと、王がその間にパンとハムを持ち出してきていた。

　机の上に食材を並べ、ハムを切り、挟む。

　そして、互いに持ち上げ食欲に身を任せ食べ始める。

　ニケにとってこの時間がここ最近の楽しみでもあった。

　親身になって相手をしてくれる王から漂う、父親の愛情にも似た優しさ。

　父親の記憶を失ったニケでも、その優しさはありがたいものだった。

　暫くの間、パンに夢中になっていた両者。

　食べ終え、手を合わせる。

　そして、見合い、笑い合う。

「お主も小腹を空かせるとはな」

「俺だってお腹空くもん」

「晩の飯は少なかったのか？」

「いや、あれはあれで満足したけど、これはこれだよ？」

「そうかそうか。わしは外を歩くが、お主はどうするのだ？」

「あー、俺も散歩しよっかな」

　恥ずかしそうに笑い、そして席を立つ。

　共に外にでて、共に歩く。

　星空に雲が架かり始め、あまり外は明るくなかった。

　２人は一緒に歩き、そのまま城の中央の噴水にまで来ていた。

　噴水の端に座り込む。そして、一息つく。

「今日の闘い見事であったぞ。わしもつい見入ってしまった」

「そうなの？」

「うむ。あの大鎌を流す技術、それによくは見えなかったが反撃するときの拳の早さ。

どれを見てもお主の戦闘能力の高さが凄いとわかる」

「そんな褒めても何もでてこないよ」

「はっははは。本来はあそこに魔法が加わるのだろう？」

「それはもうちょっとしてからだってさ」

「ふむ、まぁ明日も頑張るが良い」

　その後、ニケと王は今日の鍛錬の話しで盛り上がり、暫くしてから屋敷へと戻ったのであった。

　枕元のもふもふが気になり、ニケは目を覚ました。

　毛に埋もれる視界。

　まだ見慣れぬ天井。

　そして、怒りに肩を震わせるアシュリー。

「なんでまたミーチェさんとシロさんと寝てるんですか！」

　朝一番の怒鳴り声。

　その声に耳を動かすシロ。

　今だに、夢の中にいるミーチェ。

　ニケは身体を起こし、眠そうにあくびをした。

「いや、俺にもわからん。故になにも言えん！」

「開き直らないでください！」

　とりあえずシロとミーチェを放置して部屋を出る二人。

　台所を通り過ぎ、食卓の並ぶ部屋へ。

　王はまだ起きていないのだろうか、誰もいない部屋に料理が並んでいるだけであった。

　別に待っていなくてもいいっと、アシュリーは言い残してどこかへ言ってしまった。

　椅子に座り、料理に手を出す。

　やわらかめのパンにコンソメスープといったシンプルな朝食だ。

　王宮で振舞われる料理はどれもがニケの胃を虜にする。

　濃い味付けのコンソメスープはここ一番のものであった。

　満足した顔をしながら、ミーチェの起床を待っていたニケは、いつの間にか寝てしまっていた。

　起きた頃には、食器などが片付けられており、シロが足元で寝ていた。

「やべ、寝ちゃってた」

　ミーチェはどこにいるのだろうか、シロが足元にいるということは起床したことは間違いない。　

　シロは枕にされるとしばらく寝ていることが多いので、移動していることが何よりの証拠ともいえよう。

「やっと起きたか。早く闘技場に行くぞ」

　部屋の入り口から、ミーチェが呆れた顔をして話かけてきた。

　ニケは返事をすると立ち上がり、シロを指輪に戻す。

　そして、屋敷を出て闘技場へと向かう。

　途中、兵士達とすれ違う。

　皆、目が合うと会釈する。

「なんで、俺挨拶されるの」

「昨日の鍛錬でも見ていたのだろう。それなりに認められたということだ」

「なるほどね」

　暫くして闘技場に付く。

　催し物などないのにも関わらず人だかりが出来ている。

　どうやら非番の兵士達が見物にでも来たのだろう。

　その中には、いかにもお嬢様と言えようドレスを着ているものや、高そうな身のこなしをしている者。

　そして、なぜか王とアシュリーまでもがいた。

「おぉ、やっときたか。今日も楽しませてくれるのだろう？」

「王、私たちは遊びでやっているわけではないのだぞ」

「わかっておる、まぁ頑張るのだぞ！」

「ありがとうございます、王様」

　挨拶を終え、中へ。

　観客達が席に座り、互いに盛り上がりながら話をする。そして、ニケとミーチェが中央へと現れる。

　それだけで客席に緊張が走る。

　アシュリーはひとり、中央に見える両者を心配そうに眺めていた。

　ミーチェが大鎌(ギルティーサイス)を出し、ニケも構え始める。　

　そして、無言のまま鍛錬が始まった。

　刹那、大鎌が消える。

　それだけミーチェの振るう力が凄いものだとわかる。だが、それすらもかわすニケの知覚能力もかなりのものであると言える。

　立て続けに２度、３度消える大鎌をまるで落ち葉を避けるかのように見切るニケ。

　華麗なるニケの回避劇。それは観客達に鳥肌を立たせるほどの興奮を与えるものであり、一斉に歓声をあげさせた。

　中には名前を叫ぶ者までも現れ始めた。

　距離を置き、互いに見合う。

　先に動いたのはニケだった。一歩踏み出したかと思えば、既に肉薄していた。

　繰り出される拳のひとつひとつが力強く、そして踏ん張る足からわかるその一撃の重さ。腰の入った拳ほど、ダメージの大きいものはない。

　だが、大鎌の柄によって直接的な攻撃には至らない。ましてや、その間に繰り出される攻撃に、一歩たちとも退かぬニケの立ち振る舞いは、まるで猛闘志とでも言おう。

　退かぬ当たらずの攻防、見ている者たちにまで手汗を滲ませるようなたたかいだ。

「昨日と違って、今日はハードだね！」

「これくらいでないと楽しくなかろうに」

「ははは、それは言えてるや」

　楽しそうに話しているが、手は休まず、止まらず。

　俊敏に流し、よけるニケに対して隙のない連撃を繰り出すミーチェ。

　鍛錬と呼ぶには程遠い、卓越した戦闘。

　歓声と熱気の溢れ返る中、彼らの鍛錬は続くのであった。

文章力が欲しい……。

では、次回もお楽しみに！