90話「つまらない王政と闘志に燃える闘技場と」
日が真上に差し掛かる時。
ニケとミーチェは兵舎の傍にある闘技場にきていた。
もともとは貴族たちが競い合う場として賑わっていたが、近年はそういう催し物がなく、兵士達の訓練などで使われるようになっている。
３６０度を覆う観客席。
中央に設けられた広々とした戦場。
足元は砂で覆われ、観客席までの壁の高さは５ｍと高い。
そんな闘技場で、ふたりは向き合っていた。
「王から許可を貰った。今日から入学試験までの一週間、ここを鍛錬に使っても良いとのことだ」
「王様も景気いいな。これだけ広いなら暴れても大丈夫そうだ」
「最初は魔法の使用は禁止だからな？」
「まじかよ。俺楽しみにしてたのに！」
「基礎が出来てなくて実践なんてできるものか」
言い終えると同時に、ミーチェは詠唱を始める。
「“漆黒の闇に命ず。
汝、我との契約の元。その姿を見せたまえ”！
我が元に来たれ！ ギルティーサイス！」
魔方陣が展開されると同時に、その手には２ｍの大鎌が握られていた。
いつもながらの大きさに、ニケは唾を飲んだ。
素手と大鎌。
簡単に推測すれば、大鎌の方が有利である。
しかし、ニケに対してその大鎌が猛威を振るうかっと、聞かれたらなんとも言えない。
両者が見合い。
無言のまま肉薄した！
城の中はなにやら騒がしかった。
行きかう兵士達が、口先に“闘技場へ行くぞ”と言っているからだ。
正直なところ、今すぐにでもこの会議を放り投げて見に行きたい気持ちを抱く王。
「最後に、これが今月の税の合計です」
紙を渡すや、別のテーブルに座る側近達にも配り始める男。
渡された紙を見ると、そこには毎月より大幅に少ない税が記されていた。
それを見るや側近達の顔に不安の表情が浮かぶ。
当然の事ながら、国を動かしたりするのにお金は必須。
外壁の補強や、兵の食用事情、他にも街の治安強化やいろんなことに使われる。
背伸びをし、再び見る。
そして揺るがぬ現実。
「さて、どうしたものか。
今月に入ってから何が起きたのかわかっている者はおるか？」
王の呼びかけに、側近達は顔を逸らす。
誰しもが知っていることだろうっと、王は「愚問だったな」とだけこぼした。
つもるところ、協会が王都に攻めてくるとでも噂になったのだろう。
「民が避難を始めているわけか……」
その言葉に、側近達の目線が集まる。
王はどうするのかっと、その目は語っていた。
「考えていても仕方がない、魔女達の到着を待つのだ。
これにて会議は終了とする」
王が終止符を打つと、側近達は立ち上がり一礼をする。
そのまま王は席を立ち、闘技場へと向かうのだった。
闘技場に入り、驚く。
兵の多さ、熱気、歓声。
その全てが降り注ぐ先に彼等はいた。
見惚れるような回避。
大鎌を流し、打ち返す拳。
ニケの戦い方が、兵士達を刺激したようだ。
大鎌相手に、素手で挑む少年。
見るものを惹きつけ、釘付けにする。
通りかかった貴族でさえ目を奪われていた。
王は頷くと、闘技場にある自分の席へと歩き始めた。
「「「おおおおおおおッッッ！！！」」」
響き渡る歓声。
歓声など聞く暇もない。
大鎌を流し、避ける！
その動作の中で、隙を見つけては殴りかかる。
だが、殴りかかるときの動作が大きいため、ミーチェにすぐさまかわされる。
「師匠ッ！ よけないでよねッ！！」
大鎌を流す。
その隙に蹴りを入れる！
「脳筋の考えることなんてッ！ すぐにわかるものさッ！」
地に刺さる刃を利用し、反対側へと滑るように移動する。
それだけでもすごい技術だと言えよう。
大鎌を伝い、反対側へと廻った。
観客にはそう見えているだろうが、実際には大鎌を軸に跳んだだけである。
両者の戦闘は早すぎて見えない部分も多いが、少数の兵士には見えるようだ。
その目がひとつひとつの行動を追っている。
「もう何時間やってるんだッ？」
「わからん。だが、参ったというまで続けるぞッ！」
刃を抜き、払う。
遅れて伝わる衝撃。
ニケが刃を蹴り上げ、肉薄していた。
そのまま、ミーチェの腹部へと拳を入れる。
「「「おおおおおおッッッ！！！」」」
それだけでこの歓声。
観客の大半が認めるであろう、この技術の高い戦闘。
「っく……。ニケ、今躊躇しだだろう？」
「いや、だって師匠殴るのに抵抗が……」
「それでデオドラに負けたのではないのか？
人間相手でも手を抜くな、いいな？」
「わかったよッ！」
返事するや、肉薄し回し蹴りをお見舞いする。
バランスを崩し、すぐに体勢を直すミーチェ。
再び見合う両者。
そしてぶつかり合う拳と大鎌。
ニケがお腹すいたと言い出すまでの間、繰り返し鍛錬が行なわれた。
満足そうな顔をしながら、余熱に浸り、語り合いながら帰路に着く兵士達。
「あれは興奮するわ！」
「だよな！ 素手であそこまで戦えるなんて」
「しかも、相手はあの“西の魔女”！」
「これから一週間見れるなんて、俺も強くなりてぇ！！」
語り合いながら、意気込む者、上を目指したがる者。
それを嬉しそうに眺めながら、王は２人の下へと歩き出す。
ニケは地に寝そべり、肩で息をしていた。
その横に、満足そうな顔をしながら座り込むミーチェ。
そして、２人の下に王がやってきた。
「２人ともご苦労であったな、兵にもいい薬になっただろう」
「あ、王様。いえいえ、師匠と遊んでただけですよ」
「遊んではないぞ？ あれは修行だからな？」
「はっははは！ 愉快でよろしい！」
ニケは身体を起こすと、ミーチェを見て笑いかけた。
この馬鹿がっと、ミーチェは溜め息をこぼす。
「さて、わしも空腹じゃ。そろそろ屋敷に戻るとしようか」
「俺もお腹すいた……」
ニケは起き上がり、王と共に歩き出した。
その後ろを、肩を回しながらミーチェが続く。
「今夜はなんだろう、肉がいいな！」
「ふむ。今夜は魚の炒め物だと言っておったぞ？」
「えぇ……肉食べたかった！」
「魚も美味いものだ、何事も好き嫌いがあっては成長しないのだぞ？」
そんなやり取りをするニケと王。
ミーチェは微笑ましく思いながら、２人と共に屋敷に戻っていくのであった。
ご愛読ありがとうございます。
全部改稿しようと思っていたのですが、このまま突き進むことにしました。
では、次回もお楽しみに！
