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44話「動く木」

水浴びをしに、下へ降りると間が悪くアシュリーの上半身裸体を目にしてしまったニケ。

アシュリーはすぐさま立ち去っていった。

ニケは、あとで謝罪しようと思いながら水浴びを終え、皆と上流するため急な斜面までやってきた。

後ろからガサガサと音がするので、振り向くとそこには……。

　ミーチェがシロを撫でていると、シロが立ち上がり滝つぼを見だした。

「ん？どうかしたのか？」

　ミーチェも見ると、アシュリーがこりらへと駆けてきていた。

　急な斜面を器用に跳ね上がりながら上ってくるアシュリー。

「お、お主も身体能力がよいのだな……」

　上り終え、膝に手をつき息を荒くしているアシュリーに、ミーチェがすこし引き気味に話しかけた。

「え？なんのことですか？」

　何事もないかのように答えるアシュリー。

　ミーチェは、苦笑いを浮かべながら言った。

「い、いや。なんでもないのだ、忘れてくれ」

　頭を押さえながら話すミーチェに対し、首を傾げるアシュリー。

　だが、シロが見ていたのはアシュリーではなかったようだ。

　アシュリーに見向きもせず、ニケを見つめているようだった。

「ニケに、ついていかなくて良かったのか？」

　ミーチェは、シロの背中を撫でながら問いかけた。

　シロは尻尾を振りながら、ニケの背中を見守っている。

「ふむ。アシュリー、なぜ駆けてきたのだ？」　

　ミーチェは、立ち上がりながらアシュリーに問いかけた。

　アシュリーは頬を少し赤くしながら答える。

「ニ、ニケさんに……その、裸体を見られたといいますか……」

　俯きながら喋るアシュリーに、ミーチェは頭を掻きながら申し訳なさそうに言った。

「あー。私が、ニケに行けと言ったのだが……間が悪かったな、すまない」

　そう言うと、頭を下げるミーチェ。

「い、いえいえ。少し、恥ずかしかっただけですから。大丈夫です」

　アシュリーも、へこへこと頭を下げた。

「さて、あの馬鹿弟子が出てくるまで待つか」

　ミーチェは、川に足をつけながらアシュリーを横へと誘った。

　川辺に座ると、ミーチェはアシュリーと話し耽るのだった。

　少ししてからシロが、唸り始めた。

「どうかしたのか？」

　ミーチェは、立ち上がるとシロの傍へと向かった。

　アシュリーもそれに続いた。

　シロの見る方向を見るが、裸のニケ以外ほかに異変はないように『見えた』。

「なにかがおかしい」

「わ、私にはなにもわかりません」

「いや、先ほどと何かが違う」

　ニケは、服を着るとこちらへと歩き出した。

　それと同時に、ミーチェは嫌な予感がしていた。

「なにかが……くる」

　ミーチェは何かを察したのだろうか、険しい顔をしていた。

　アシュリーは、ミーチェの顔を伺うが目線はニケの方向へと釘付けだ。

「動き出した！」

　ミーチェが、言うと同時にニケの後ろの木が動き出した。

「あれは、『トレント』ですね……」

　『トレント』――木の形をした魔物。木に化け、実を実らせ動物を誘き寄せて食らう。もちろん人間もだ。

　大きさは、６ｍほどだろうか。動きは鈍いが、ゆっくりとニケに近づいている。

「ニケ！気をつけろ！」

　ミーチェは叫んだ。

　――振り向いたらそこには、大きな木が『いた』。

　すると、ミーチェが気をつけろっと叫んでるのが聞こえた。

「な、なんだこいつ」

　少しずつだが、動いているようだ。

　ニケは、距離を置く。だが、後ろは急な斜面。急いで上っている間に迫られるだろ。

「覚悟決めろってかッ！！！」

　左手に魔力を送り込む。

　左手が光を帯びたところで、右手を合わせる。

　イメージを構築、硬く、大きく、切れ味のいい……。

　手を離し始めると、そこにはいかつい大剣が握られていた。

「思ってたより、軽いのがすごいよなぁ」

　両手で握りながら、木に対して構えた。

　すると目の前に影が下りてきた。

　――ニケが、練成するのを見ていたミーチェ、アシュリー、シロ。

　すぐさまシロが駆け下り始めた。

「わ、私も行ってきますッ！」

　そういうとアシュリーは飛び降りていった。

「この高さを、飛び降りるのは無理だな」

　飛び降りていった、アシュリーを見ながらミーチェはつぶやいた。

「しかたない、後衛に専念するしかないのか」

　ミーチェは、詠唱を始めた。

「″水よ我が元へ来たれ、その力を持って敵を打ち倒せ″ウォーターハンマー！」

　トレントの真上に、魔方陣が展開され水の塊が生成されはじめた。

　――目の前にいたのは、シロだった。

「シロ、きてくれたのか！」

「あ、あの、私もいます」

　後ろを見ると、アシュリーもいた。

「その大剣、私に貸してくれませんか？」

　アシュリーは、トレントを見ながら横へ歩いてきた。

　トレントは、人が増えたことに驚いているのか動かなくなっていた。

「あ、あぁ」

　歯切れ悪く、ニケは大剣をアシュリーに渡した。

　トレントの真上に魔方陣が展開された。

「師匠の魔法か」

　即座に左手に魔力を送り込む。

　左手が光を帯びはじめたところで、右手を合わせる。

　イメージを構築、大きく、切れ味がいい……レイン兄のあの斧を。

　手を離し始める。

　レインの持っていた斧そっくりの……いや、瓜二つの斧が練成された。

　ニケはそれを握り締めた。

「レイン兄……力借りるぜッ！！！」

　トレントに、水の塊が叩きつけられたと同時に、ニケとアシュリー、シロは駆け出した。

　今は亡き者に対しての気持ちの現われか、斧はまばゆい光を帯び始めた……。

視点の切り替えが慣れてきましたね、３人の会話よりこっちのが書きやすかったです。

さてさて、新しい仲間のアシュリーは一体どういう戦い方をするのか！

次回にご期待ですね。

次回は、皆様から呼んでて楽しいっと言われる戦闘シーンになりますね。

私自身も書いていて楽しいので、読んで楽しんでもらえるのは嬉しいです！

では、次回もお楽しみに！