28話「帰り道」
ミーチェを起こさず、村の探索をしながら夢をシロに語るニケ。
冒険者ギルドへと入るが、夢にまで見たものが目の前にあるのに胸に開いた気持ちを我慢できなくなったニケ。
ミーチェがそこへ来て、共に旅をしようと言ってくれた。
冒険の一歩を踏み出すために森の木の家へを向かうことになった……
ミーチェを共に、村を歩くニケ。
露天市には、武器屋や八百屋だろうか、野菜などが並べられている店などが並んでいた。
「ニケ。必要なもののみを持っていくぞ」
「わかった」
野菜の並ぶ店に入る、中には調味料などがビンに詰め込まれて並んでいた。
「これらは、全部持っていくとしよう。どこかの誰かさんが、文句をいうからの」
「だ、誰だろうな」
ニケは、口笛を吹きながらとぼけた。
ミーチェは、店の奥に会った布袋にビンをいくつかいれると、ニケに渡した。
「これだけでいいのか？ほかにも、いっぱいあるぞ？」
ニケは、布袋の中身を見るがビンは４つしか入っていない。
「それだけあれば充分だ」
そういいながら、ミーチェはそそくさと外に出ていってしまった。
急いで布袋の口を閉め、ミーチェの後を追うニケ。
「今からどうするんだ？」
ニケは、ミーチェの右後ろを歩きながら聞いた。
「そうだな、一旦家に帰って必要なものをもって、この村に戻ってくるとしよう」
「必要なもの持って、あの川辺を歩くのか？」
「そうだ、馬はあの川辺を好まないのでな。魔物が出るから、本能的に行きたがらないのだろう」
そういえば、冒険者達も川辺を避けて森から来てたなっと、ニケはつぶやいていた。
露店市を抜け、広場に出る。
昨日、あれだけの数のアンデットを倒したのに広場は綺麗だ。
「アンデットになった死体は、土に帰るのだ」
ニケの思ったことを察したかのようにミーチェは、ニケに言った。
そのまま広場を通り過ぎ、村から出た。
来たときに上った丘を上る途中、ニケは森のほうからこちらを伺う視線に気づいた。
「師匠。森から視線感じる」
「ふむ。そういえば、ここに来るときも言っておったな」
そう言いながらもミーチェは、丘を登っていった。
ニケは、森のほうをしばらく見てからミーチェの後を追った。
「森の入り口に、布袋を置いてくれないか？」
「これ、家に持ってかないのか？」
背負っていた布袋を、持ち上げながらニケは聞いた。
「ここから先、魔物と出くわしたら邪魔でしかないからな。戦闘中に、中のビンが割れるのだけは避けたい」
そういうことかっと言いながらニケは、森の手前の木の根元へ布袋を置いた。
おかれた布袋に興味があるのか、シロはにおいを嗅いでいた。
「少し歩くが、我が家へ帰るとしようか」
「あぁ！」
ニケが、元気よく返事するとミーチェは、ご機嫌のように歩き出した。
森の中を少し歩くと、川が見えてくる。
ミーチェは、川辺に出ると周囲を見渡しながら歩き出した。
「師匠。どうかした？」
「いや、来たときより森が落ち着いておる」
言われてみるとっと、ニケもきょろきょろしながら川辺を歩いた。
川辺を歩く二人を、森の奥から見つめる目線にニケは気づけなかった。
「そろそろ、ロッククラブたちとたたかったところだ」
ミーチェは、そういいながら歩いていた。
ニケは、シロの尻尾をさわりながら歩いていた。
すると、ミーチェが立ち止まった。
「師匠？」
立ち止まるミーチェに、ニケは声を掛けた。
「ない、ロッククラブの残骸がなくなっておる」
そう言われ、ニケもその場をみた。
確かにロッククラブは、ここにいっぱい転がっていたはずだ。
それが綺麗さっぱりなくなっていた。
「師匠。これってどういうことだ？」
「たぶん、森にいるゴブリンかレッドキャップだろう」
「レッドキャップ？って、赤い帽子かぶってる小さいやつらだっけ？」
「そうだ、ゴブリンよりタチの悪い何でも食らう魔物だ」
ミーチェは、そういいながら歩き出した。
ニケと、シロもそれに続いた。
「ニケ。いつ襲われても大丈夫なようにしておけ」
「わ、わかった」
ニケは、即座に左手に魔力を流し込む。
刀を練成し、ミーチェの後に続く。
「シロ、なにか変なにおいとかしたら教えてくれ」
シロは、小さく咆えるとミーチェより前を歩き始めた。
歩き始めてすぐに、シロが吠え出した。
川の反対側のほうを向き咆えている。
「きたか。ニケ、前衛を頼む、シロは後方から咆哮でニケの援護を」
「わかった！」
ニケは、川に入る手前で構えた。
その後ろに、シロがうなりながら来た。
そして、森から姿を現したのは……。
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