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4話

そこにいたのは、三つ下の従弟、春樹。

「春樹？！なんでここにいるの？大学は？？」

「なんでって、迎えに来た。大学は午後から休講」

迎えに来たって、あたしが出掛けてること、どうして知ってるんだろ？

「伯母さんに訊いた。出掛けてるって言ってたから、荷物持ってあげようと思って。んで、電話しても出ないから、いつもの店にいるかと思って来てみたら、穂乃花ちゃん、男と一緒にいるし」

「春樹、いつも“穂乃花ねーちゃん”って呼んでるのに、どうしたの？あと、ノエルさんと一緒なのは、ランチご馳走になったから」

「別にどうもしないし、呼び方なんてどうだっていいだろ。ったく…ランチご馳走になったって…もうちょっと早く来れたら俺が一緒にしたかったのに。っていうか、お前いい加減穂乃花ちゃんから離れろ」

そういえば、まだノエルさんに抱きしめられたままだった。春樹に見られたのが恥ずかしくて、あわてて離れようとした。

でも、ノエルさんは離してくれない。

「キミは、穂乃花ちゃんとはどんな関係？穂乃花ちゃんと親しいみたいだけど？」

「俺は従弟だ。穂乃花ちゃん、そいつから離れて」

春樹はあたしの腕を掴み、ノエルさんから引き離そうとした。

「きゃっ！」

その拍子に、よろけて倒れそうになる。

「穂乃花ちゃんっ」

ノエルさんが咄嗟に抱き止めてくれたお陰で、倒れずに済んだ。

ほっ。よかったぁ。

「有り難うございます。ノエルさん」

再びあたしは、ノエルさんの腕の中。

「穂乃花ちゃんに怪我して欲しくなかったから…。キミも、ちゃんと謝る」

「言われるまでもない。ごめん、穂乃花ちゃん…」

春樹は謝ってくれた。でも、ノエルさんのこと良くは思ってないみたい。

「あとお前、さっきから“穂乃花ちゃん、穂乃花ちゃん”って馴れ馴れしいんだよ。ムカツク」

「彼氏だからあたりまえ。ね、穂乃花ちゃん」

か、彼氏って…。確かにそうなんだけど、まだちょっと恥ずかしい。

「彼氏……って、穂乃花ちゃん本当なの？」

「本当、だよ」

「そいつが穂乃花ちゃんの彼氏なんて、信じらんない。なんかチャラいし」

プイッとそっぽ向いた。春樹ってば、ヤキモチ？

「伯母さん待ってるから、帰ろ。いつまでも穂乃花ちゃんが男とイチャついてんの見てらんない」

あ、お母さんお気に入りのケーキ、買って帰る約束したっけ。

「うん、そろそろ帰る。ノエルさん、ごめんなさい。母が待ってるので帰ります」

「そっか…。もうちょっと、穂乃花ちゃんといたかったんだけど、いつまでも引き止めておくわけにはいかないね。今日は有り難う。楽しかったよ」

「あたしも、楽しかったです。有り難うございました」

帰り際、ノエルさんはあたしの耳元で、

「大好きだよ、穂乃花」

と囁いた。

ノエルさんの甘い声は、反則。

◆◇◆◇◆◇

「お母さんのケーキも買ったし、帰ろっか」

ケーキは人気店のもの。お母さん、ここのケーキ好きなんだよね。

「穂乃花ねーちゃん、それ、俺が持つ」

「有り難う。…やっといつもみたいに呼んでくれたね。さっきはなんで呼んでくれなかったの？」

「……なんとなく」

なんとなくって。

「っ…それより、あいつ帰り際なんて言ったの？穂乃花ねーちゃん、顔赤くしてたけど。まさか、変なこと言われたんじゃ…っ」

「えっ？それは…その……」

ノエルさんの甘い声で、“大好きだよ”って言われて、嬉しくてドキドキした。

「大好きって言ってくれたから…」

「穂乃花ねーちゃん、そんなの口先だけだって。あいつチャラいし絶対遊んでる」

「そんなこと…っ、ないと……思う」

だって、一目惚れしたって言ってくれたし、信じてって言ってたから。

ノエルさんを信じる。

「それに、彼女になってって言ってくれたし…」

「俺だって彼女にするなら穂乃花ねーちゃんがいい」

えぇ！？

「穂乃花ねーちゃんが好きだ。子供の頃からずっと」

「冗談……でしょ？」

春樹とは、子供の頃から一緒で姉弟のように育った。

だから、恋愛感情があるなんて思わなかった。

「冗談で好きって言える性格してないし、穂乃花ねーちゃん以外彼女にする気はない」

真剣な目、してる。

確かに、冗談じゃないって分かった。でも、あたしが好きなのは。

「……ごめん…春樹……。あたしは、ノエルさんが好き……」

「穂乃花ねーちゃんがあいつのこと好きでも、俺は絶対諦めない」

諦めないって…。

「あたしの気持ちは変わらないよ？」

「そんなの、どうなるか分かんないじゃん。あいつだって」

あたしのこと、“大好きだよ”って言ってくれたノエルさんの気持ち、変わらないって信じてる。

あれが嘘なんて思えない。

「穂乃花ねーちゃん、顔赤い。またあいつのこと思い出してんの？」

「……うん…」

「そういう顔させんのは、俺だと思ってたのに…。やっぱあいつムカツク」

春樹には悪いけど、恋愛対象に思ったことはないし、弟みたいに思ってたから、告白はちょっと以外だった。

今まで、そんな素振りなかったし。

「穂乃花ねーちゃんのこと好きなのは、今は俺だけだと思ってた。だから、気持ちを伝えるのはいつでもできるって安心してた。けど、今日あいつと一緒にいるの見たら、すごく焦った」

“だから、いつもと違う呼び方した”

ぼそっと呟いた。

さっきはなんとなくって言ってたけど、そういうことだったんだ。

「でも、穂乃花ねーちゃんがキスされる前でよかった～。されてるの見たら、俺立ち直れない…」

「あ～……。でも、頬にはされたよ？」

唇は未遂だったけど、頬には二回された。

「………あいつ、絶対許さねぇ…」

言わない方がよかったかな？

楽しんで頂けましたでしょうか？